Tôi dường như đã lạc vào ảo cảnh.

Cúi đầu nhìn. Tôi chú ý thấy bộ trang phục kịch bằng vải thô đã bạc màu trên người, trên vai còn vác một bọc vải buộc màn kịch, đi ở cuối đội.

Ngẩng đầu nhìn. Đội quân mấy chục người này vô cùng im lặng dưới sự hoang vắng. Trên mặt mỗi người đều lộ rõ vẻ mệt mỏi sau chặng đường dài. Chỉ có ông chủ gánh hát đi đầu, thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại đội.

Chân trời xa xa nhuộm một màu đỏ rực như lửa. Trời và đất đều như nhau, đầy những khe nứt khô cằn. Chẳng mấy chốc, trong tầm mắt xuất hiện một... ngôi làng.

Ông chủ gánh hát ra hiệu dừng tất cả mọi người, sau khi trèo lên sườn đồi bên cạnh nhìn một cái, lập tức yêu cầu mọi người dùng vải rá/ch bọc kỹ các hòm kịch và đồ quý giá, thay trang phục kịch sáng màu thành người chạy nạn.

Chỉ trong chốc lát, cả đoàn đã thay một bộ quần áo rá/ch rưới, các hòm kịch sáng màu đều được bọc kín bằng chăn bông rá/ch nát đã ngả màu đen. Sắp xếp xong, ông chủ gánh hát kiểm tra một lượt, rồi mới dẫn đội tiếp tục đi về phía trước.

Nhưng đến gần mới thấy. Thay vì nói đây là một ngôi làng, thì đúng hơn là một đống đổ nát... Mười ngôi nhà thì chín trống rỗng, phần lớn nhà đất đều sập mái, ruộng đồng đều khô cằn nứt nẻ. Bên đường nằm ngổn ngang mấy bộ th* th/ể g/ầy trơ xươ/ng, không ai ch/ôn, cứ thế phơi nắng.

Đi qua cổng làng có treo đèn lồng. Tôi nhìn chiếc xích đu trống rỗng treo trên cây hòe cổ thụ bên cạnh, khẽ đẩy một cái.

"Kẽo kẹt..."

Một âm thanh nhỏ vang lên khiến ngôi làng vốn đã tĩnh lặng càng trở nên đ/áng s/ợ hơn. Ngay cả tiếng chó sủa cũng không có.

Đoàn người dừng lại, ông chủ gánh hát bảo mấy thanh niên khỏe mạnh cầm d/ao canh giữ đội và xe ngựa, rồi một mình đi vào làng để thương lượng với trưởng làng.

Tôi nhìn từ xa.

Trưởng làng là một ông lão g/ầy gò chỉ còn da bọc xươ/ng, ngồi trước cửa nhà đất. Ông chủ gánh hát chắp tay chào ông ta, rồi cởi túi vải đeo bên người, đổ ra nửa túi khoai tây dính đất, đẩy đến trước mặt ông ta. Ông lão nhìn chằm chằm nửa túi khoai tây, mắt cuối cùng cũng động đậy, rồi giơ tay chỉ về phía cuối làng.

Chỗ ở đã tìm được.

Trong làng có một từ đường, những người này có thể ở lại.

Đoàn người vào làng. Dưới những âm thanh ồn ào, từng người dân mặt vàng như nghệ, g/ầy trơ xươ/ng, từ các ngóc ngách đi ra. Ánh mắt vô h/ồn, như những x/á/c sống vây quanh. Có mấy người còn đưa tay ra định xin chút đồ ăn, bị ông chủ gánh hát dùng roj ngựa quất mạnh.

Nhìn ánh mắt của họ. Tôi nghi ngờ nếu không phải trong đội có thanh niên cầm d/ao, những người này chắc đã vây lại cư/ớp rồi.

An toàn đến từ đường.

"Chỉ dừng một đêm, thay phiên canh gác, ngủ nông thôi, không được ra ngoài một mình."

Nói rồi, ông chủ gánh hát cùng người và xe ngựa đều được sắp xếp vào từ đường.

Sân viện mọc đầy cỏ dại, cửa sổ và cửa chính của chính điện đã hỏng gần hết, nhưng dù sao cũng che được gió mưa. Mọi người dỡ đồ xuống, th/ần ki/nh căng thẳng suốt chặng đường cuối cùng cũng thả lỏng được một nửa.

Mặt trời dần nghiêng về tây, trời sắp tối.

Tiểu Thanh, cô đào trong gánh hát, xách xô gỗ đi ra giếng sau từ đường để lấy nước. Cô vừa đặt xô xuống, bước chân bỗng dừng lại. Chỉ thấy ở góc tường viện từ đường, có một cậu bé bốn năm tuổi co ro, g/ầy trơ xươ/ng chỉ còn đôi mắt to đang ôm một miếng vỏ cây khô cứng, cố gắng nhét vào miệng, lợi răng đã chảy m/áu, nhưng vẫn không nuốt được chút nào, trong cổ họng phát ra ti/ếng r/ên rỉ như mèo con.

Tiểu Thanh đứng tại chỗ nhìn rất lâu, cuối cùng vẫn không nhịn được. Cô nhìn xung quanh không thấy ai, nhanh chóng lấy ra nửa chiếc bánh mì khô cứng từ trong ng/ực, nhanh chân đi đến trước mặt cậu bé, ngồi xổm xuống, nhét bánh vào tay cậu bé.

Cô không nói gì, chỉ ra hiệu im lặng với cậu bé, đầu ngón tay khẽ vuốt ve đầu cậu bé, rồi quay người xách xô nước đi về.

Nhưng cô không thấy, phía sau lỗ hổng trên tường viện, một người đàn ông râu ria đầy mặt đang nhìn chằm chằm về phía này. Trong mắt hắn lóe lên vài phần tham lam và bẩn thỉu, sau khi quét mắt lên xuống đùi và eo của Tiểu Thanh, hắn nuốt nước bọt.

"Này..."

Tôi sốt ruột, lên tiếng nhắc nhở, nhưng Tiểu Thanh như không nghe thấy, cũng không nhìn thấy, xách nước quay vào từ đường.

Người đàn ông lập tức lao ra gi/ật lấy chiếc bánh trong tay đứa trẻ nhét vào miệng, rồi bịt miệng đứa trẻ, không quay đầu lại chạy vào núi sâu phía sau làng.

Nhìn bóng lưng biến mất, và các thành viên gánh hát dù tôi có gọi thế nào, chạm thế nào cũng làm ngơ. Một dự cảm bất an bắt đầu lan tràn trong lòng tôi. Nhưng tôi không ngờ... Sự bất an này lại nhanh chóng bùng n/ổ—

"Vút!"

Khi nửa đêm, một mũi tên lạnh xuyên qua ng/ực người canh gác, cả ngôi làng và con đường lên núi đều bùng lên những ánh sáng đỏ rực dày đặc.

Giây tiếp theo, cánh cửa từ đường bị người ta đạp tung! Vô số sơn tặc cầm d/ao xông vào, tiếng ch/ém gi3t, tiếng la hét, tiếng binh khí va chạm, lập tức vang dội bên tai.