Đã khô và đen từ lâu, nhưng từng chữ rõ ràng: [Ta sớm đã đoán được muội sẽ đến, muội đúng là con trâu bướng bỉnh.]

"Vô vị, một chút cũng không buồn cười!" Cổ họng ta cay xè, theo bản năng tách bàn tay còn lại của nàng ra.

[Cửu Sênh, chúc muội sau này mọi điều cầu mong đều đạt được.] Khi đầu ngón tay chạm vào hàng chữ m.á.u đó, hơi lạnh chui vào tận xươ/ng theo kẽ ngón tay. Nước mắt rơi trên ống tay áo dính bụi của nàng, hòa tan một vệt ẩm ướt nhỏ.

Ta vội vàng lau đi, nhưng càng lau càng nhiều, kéo theo tầm mắt cũng mờ nhòe thành một mảng. Rõ ràng cái c.h.ế.t đối với ta mà nói, là chuyện thường tình tiếp xúc qua ngày này tháng nọ. Ta có thể phán đoán chính x/á/c tình trạng th* th/ể, tiễn đưa mỗi người đã khuất đi chỉnh tề, nhưng duy chỉ không học được cách đối diện với sự ra đi của người thân cận.

Những lời an ủi người khác như , "sinh lão bệ/nh t.ử là chuyện thường", rơi vào chính mình, lại nhẹ hẫng như tờ giấy mỏng, không ngăn nổi sự trống rỗng và sợ hãi cuồn cuộn trong lòng.

Ta gh/ét chia ly. Cho nên rời khỏi Lưu gia, đã vội vã chạy đến phi vụ làm ăn tiếp theo.

Một Tiểu tư hỏi, ta chỉ nhẹ nhàng nói: "Liệm sư không từ biệt người sống, không cần nói với gia chủ nhà ngươi nữa."

Giống như lúc A nương qu/a đ/ời, ta vẫn chỉ biết dùng sự bận rộn cố ý để trốn tránh cơn mưa lòng âm ỉ.

5.

Phi vụ lần này rất kỳ lạ.

Bà lão đó đến từ Kinh thành, tự xưng là Liễu m/a ma bên cạnh Hầu phu nhân của phủ Vĩnh An Hầu.

Ta theo lệ hỏi thăm: "Người đã khuất là nam hay nữ, c.h.ế.t vì nguyên nhân gì? Nếu phải đi Kinh thành, phải chuẩn bị trước."

Liễu m/a ma đ.á.n.h giá ta một lượt, mới từ từ nói: "Nam nữ đều có, một người là Hầu gia nhà ta, bốn người còn lại, là tỳ nữ thân cận của Hầu gia."

Một lần hóa Âm Trang cho năm người, đây là chuyện chưa từng có. Ta lờ mờ cảm thấy kỳ lạ.

"Chuyện này có gì kỳ lạ? Khương nương t.ử xuất thân nơi thôn dã, ít thấy người quý, không biết quy củ hào môn thế gia cũng là chuyện thường. Nói là tỳ nữ thân cận, thực ra chính là nha đầu thông phòng. Hầu gia lúc sinh thời đối xử với họ không tệ, họ tuẫn tình vì Hầu gia, hoàn toàn hợp lẽ." Dường như đã nhận ra sự nghi ngờ của ta, bà ta nói lảng: "Hầu gia c.h.ế.t không quang minh chính đại, nên không thể để Liệm sư Kinh thành vào phủ. Vị hôn thê của Hầu gia hỏi thăm nhiều nơi, biết nương t.ử có tay nghề tốt, mới sai ta vượt ngàn dặm đến đây."

Ta gật đầu đầy suy tư.

Liễu m/a ma cười gượng, từ tay áo lấy ra một tờ ngân phiếu: "Đây là tiền đặt cọc, cũng là thành ý của Hầu Phủ."

Sống ở nơi thôn dã, tầm mắt rốt cuộc chật hẹp. Có lẽ Kinh thành, sẽ là cơ hội để ta nổi danh lập nghiệp.

6.

Xe ngựa dừng lại bên ngoài Vĩnh An Hầu Phủ. Cổng lớn đóng ch/ặt kín kẽ, nhìn từ bên ngoài một màu tang trắng trang nghiêm.

Nhưng khi ta theo Liễu m/a ma bước vào từ cổng phụ, bên trong khắp nơi đều là màu đỏ tươi, trái ngược hoàn toàn.

Trung đường treo đầy dây lụa đỏ lớn, nơi đáng lẽ treo phướn trắng dưới hành lang, toàn bộ là đèn lồng đỏ đính ngọc trai, gió thổi qua liền khẽ lay động, vô cùng q/uỷ dị.

Tỳ nữ và nam bộc đi lại cúi đầu, thắt lưng đều buộc dải lụa đỏ, trên mâm trong tay cúng tế không phải tiền giấy, mà là bình rư/ợu mạ vàng và bánh hỷ vẽ chữ vàng. Người không biết, hẳn sẽ cho rằng đây là đại hôn.

Liễu m/a ma giục ta đi nhanh, vừa đi vừa giải thích: "Lão phu nhân chỉ có một mình Hầu gia. Hầu gia là đ/ộc t.ử duy nhất, thương yêu vô cùng, vừa mới định xong hôn sự, ai ngờ còn chưa bái đường đã qu/a đ/ời..." Bà ta liếc nhìn lụa đỏ xung quanh, lại nói thêm một câu: "Lão phu nhân đầu bạc chỉ sau một đêm, luôn nói Hầu gia cô đơn xuống suối vàng, không có người chăm sóc, lòng sinh bất an. Nghĩ đi tính lại, quyết định làm một Âm hôn cho Hầu gia, để Ngài ấy đến bên kia cũng có người bầu bạn. Bài trí trong phủ như thế này, là để lấy hỷ khí, cho Hầu gia đón Tân nương oai phong lẫm liệt."

Trong lúc nói chuyện đã đến Tây Khoa Viện.

Khoảnh khắc rèm thêu đỏ vén lên, thi khí hòa lẫn hương phấn phả vào mặt. Th* th/ể nam ở giữa mặc hồng bào, dù đã mất đi sức sống, đường cong hàm dưới vẫn sắc nét tuấn tú, không khó để tưởng tượng lúc sinh thời ắt hẳn là một vị công t.ử khiến nữ giới say đắm.

Bốn t.h.i t.h.ể nữ xếp hàng dựa vào tường, trên người mặc giá y màu hồng nhạt, nhưng vết siết trên cổ đặc biệt nổi bật, rõ ràng là bị người ta siết c.h.ế.t tươi khi còn sống.

Ta nhíu mày, có chút bất mãn: "Trước khi đến đây, m/a ma chưa từng nói với ta, nơi này dính án mạng."

Người c.h.ế.t oan oán khí ngập trời. Kẻ có nhân quả chưa giải, không liệm.

Ai ngờ Liễu m/a ma lại cười lạnh nói: "Các nàng không được tính là người, chỉ là vài món đồ thôi, làm gì phải nói đến án mạng?"

Một lời đáp trả khiến ta cứng họng, tay nắm hộp trang điểm bỗng nhiên siết ch/ặt, lồng n.g.ự.c như bị tụ lại một cục bông. Cái gọi là vùng đất màu mỡ, chẳng qua là một lò lửa bọc trong chiếc áo gấm thêu, còn đ/áng s/ợ hơn định kiến nơi thôn dã.

Đang giằng co, thì một nữ t.ử thân hình thon thả như một làn gió bay vào. Giọng nói yếu ớt, nhưng du dương dễ nghe: "M/a ma cần gì làm khó người khác, nói rõ sự thật với Khương nương t.ử là được, cần gì khiến người ta hiểu lầm?"