Ngày định mệnh để đặt dấu chấm hết cho cuộc hôn nhân tăm tối cuối cùng cũng đã đến. Chúng tôi hẹn nhau đúng chín giờ sáng tại phòng hộ tịch, thế nhưng bản tính cao ngạo và sự xem thường của Phó Trầm vẫn không hề thay đổi—anh ta để tôi chờ đợi mòn mỏi và chỉ chịu xuất hiện khi kim đồng hồ đã nhích sát giờ nghỉ.

Vừa nhìn thấy tôi, anh ta tiến lại gần, gương mặt lộ vẻ phân bua như muốn tuôn ra những lời giải thích sáo rỗng. Nhưng tôi không để anh ta có lấy một cơ hội để mở miệng. Tôi nhìn thẳng vào mắt người đàn ông ấy, giọng nói lạnh lùng và dứt khoát như một nhát d/ao ch/ém đ/ứt sợi dây liên kết cuối cùng: “Còn đúng năm phút nữa là họ đóng cửa rồi, anh còn định đứng đó mà lải nhải những điều vô nghĩa này đến bao giờ nữa?”

Tiếng con dấu nện xuống trang giấy vang lên khô khốc, đanh thép, chính thức khai tử cho cuộc hôn nhân năm năm đẫm đầy nước mắt và sự nhẫn nhục. Giấy chứng nhận nhận được vào buổi chiều thì ngay trong đêm đó, tôi đã xách vali, một mình lao vào bóng tối để tìm về sự tự do tại Vọng Thành.

Đêm hôm đó, giữa không gian yên bình của tiểu viện, mọi người vây quanh tôi trong một buổi tiệc nhỏ nhưng ấm áp đến lạ kỳ. Tiếng ly chạm nhau lanh lảnh hòa cùng tiếng hô vang đầy xúc động:

“Cạn ly! Chúc mừng Cẩn Khê đã thực sự thoát khỏi bể khổ, chúc mừng cô đã được tái sinh!”

Ánh lửa trại bập bùng, lập lòe, hắt lên gương mặt của những người hàng xóm nhân hậu, khiến mọi thứ trở nên rõ nét và chân thực đến nao lòng. Tâm Tâm—cháu gái nhỏ của bà Lý—lon ton chạy đến, dang đôi tay nhỏ xíu ôm ch/ặt lấy tôi. Con bé ngước đôi mắt trong veo lên nhìn, giọng nói ngây thơ mà chứa đựng sức mạnh chữa lành mãnh liệt:

“Bà nội bảo dì Cẩn Khê chắc chắn đã phải chịu đựng nhiều khổ cực lắm rồi. Vậy nên từ nay về sau, dì đừng chịu khổ nữa nhé. Dì ăn kẹo đi, kẹo của cháu ngọt lắm, ăn vào sẽ hết buồn ngay thôi.”

Tôi đưa tay lau vội giọt nước mắt nóng hổi vừa chực trào nơi khóe mi. Khi viên kẹo dưa mật tan chảy, vị ngọt lịm bùng n/ổ trong khoang miệng, lan tỏa đến từng tế bào, đó cũng là lần đầu tiên sau bao nhiêu năm, tôi cảm nhận được hai chữ “hạnh phúc” một cách cụ thể và sống động đến nhường này.

Hồi tưởng lại quá khứ, trước khi bước chân vào nấm mồ hôn nhân với Phó Trầm, tôi vốn dĩ không phải là người phụ nữ lầm lì, u uất như hiện tại. Chỉ là sau khi cưới, những quy tắc hà khắc của hào môn và sự ghẻ lạnh của chồng đã bào mòn tâm h/ồn tôi từng ngày, từng giờ. Khi nhận ra sự thật phũ phàng rằng mình chưa bao giờ được yêu thương, tôi đã bắt đầu sống trong sự dè dặt, thấp thỏm, luôn tìm cách lấy lòng người khác để mong cầu một chút bình yên giả tạo.

Rốt cuộc, việc được một ai đó yêu thương có thực sự quan trọng đến thế không? Đó là một câu hỏi mà tôi đã loay hoay tìm lời giải từ năm mười tám tuổi, nhưng mãi đến năm ba mươi tuổi, khi đã nếm trải đủ đắng cay, tôi mới thực sự đủ dũng cảm để bắt đầu giải bài toán cuộc đời mình.

Thế nhưng, ngay khi tôi chuẩn bị đặt những viên gạch đầu tiên cho cuộc sống mới, thì hai bóng hình mà tôi không bao giờ ngờ tới lại đột ngột hiện hữu ngay tại tiểu viện này. Khi tôi vừa bưng đĩa sủi cảo nóng hổi từ trong bếp bước ra, đ/ập vào mắt tôi là cảnh tượng Phó Trầm đang ung dung đặt bút ký vào hợp đồng thuê phòng với chị chủ nhà.

Đứng bên cạnh anh ta là Phó Dự An, thằng bé vẫn giữ nguyên vẻ mặt không mấy hài lòng, đôi mắt xét nét đ/á/nh giá ngôi tiểu viện từ trong ra ngoài với vẻ kh/inh khỉnh đặc trưng của dòng tộc họ Phó. Tôi đặt mạnh đĩa sủi cảo xuống bàn, hơi thở dồn dập, lạnh lùng chất vấn:

“Các người đến đây làm gì? Tại sao lại bám theo tôi đến tận chốn này?”

Bé Tâm Tâm đứng cạnh đó thấy không khí căng thẳng liền lấy kẹo ra dụ dỗ Phó Dự An, nhưng Phó Trầm đã lên tiếng trước, giọng điệu vẫn mang đầy tính chiếm hữu và áp đặt:

“Con trai muốn gặp mẹ nó, đó là thiên kinh địa nghĩa. Chẳng lẽ cô định tà/n nh/ẫn đến mức tước đoạt đi cái quyền cơ bản đó của nó sao?”

“Phó Trầm!” Tôi hét lên trong uất nghẹn, “Tôi đã nói rất rõ ràng với anh rồi, giữa chúng ta không còn bất cứ qu/an h/ệ gì nữa. Tại sao anh vẫn còn cố tình xuất hiện để giày vò tôi?”

Nói rồi, tôi nghiêm mặt, quay sang nhìn thẳng vào đôi mắt đang bắt đầu hoen lệ của Dự An, lạnh lùng ra lệnh:

“Cầm lấy đồ đạc của con, và đi theo ba con về nhà ngay lập tức!”

Thằng bé đứng ch/ôn chân tại chỗ, đôi vai nhỏ r/un r/ẩy như sắp đổ sụp. Nó không chịu đi, đôi mắt rưng rưng nhìn tôi đầy van nài, đôi môi mấp máy khẽ gọi một tiếng “mẹ” không thành tiếng, vỡ vụn giữa không gian. Trái tim tôi thắt lại như có ai bóp nghẹt, nhưng tôi biết mình không được phép yếu lòng thêm một lần nào nữa.

Tôi dồn hết sức lực, dứt khoát đẩy cả hai người họ ra khỏi cổng tiểu viện rồi đóng sập cánh cửa gỗ lại, cài then thật ch/ặt. Tựa lưng vào cánh cửa, tôi thấy lòng mình thê lương và tan nát đến cực điểm. Tôi h/ận chính bản thân mình, h/ận rằng dù anh ta đã đối xử tàn tệ với tôi đến thế, dù cha con họ đã coi thường tôi đến vậy, mà trong giây phút này, tôi vẫn chẳng thể nào thực sự tuyệt tình để trái tim ngừng đ/au nhói.