Tôi không biết mình đã chạy bao lâu, nhưng càng chạy càng thấy không ổn.

Hàng đèn đường phía xa dần dần không giống đèn đường trên quốc lộ nữa. Chúng như được treo trên một sợi dây, gió thổi qua là bắt đầu đung đưa nhè nhẹ.

Những cánh đồng và sân nhà tối om xung quanh thưa dần, hai bên đường bị bao phủ bởi rừng trúc tĩnh mịch rợn người.

Tôi đột ngột dừng bước, phía trước không có quốc lộ, chỉ có một căn nhà sàn dựng bằng tre. Căn nhà này trông có vẻ lâu đời, chất liệu tre làm nhà bóng loáng như được bôi dầu, dưới mái hiên cong vút treo một hàng đèn lồng.

Hàng đèn lồng đó hình th/ù kỳ quái, trông như những quả cầu màu vàng nhạt méo mó. Chúng đung đưa nhè nhẹ trong gió đêm, như thể đang không ngừng vẫy gọi tôi.

Chân tôi không tự chủ được mà bước về phía chúng.

Tôi đếm thử, tất cả có hai mươi lăm chiếc.

Nhưng chỉ có hai mươi hai chiếc là sáng, ba chiếc ở chính giữa trông khô héo như chỉ còn lại lớp vỏ đèn lồng vàng sẫm đen sì.

Tôi bước đến trước nhà sàn, mới phát hiện một người phụ nữ đang quay lưng về phía mình, ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ đan đèn lồng.

"Chị là ai? Đây là đâu?" Tôi đã chạy không nổi nữa, nhưng tay vẫn nắm ch/ặt chiếc móc sắt.

Người phụ nữ không cử động, giọng chị ta văng vẳng: "Đây là miếu đèn lồng, nơi nhà họ Hạ thờ phụng Phượng Hoàng Đăng."

"Phượng Hoàng Đăng là gì?"

"Đó là chiếc đèn mà nhà họ Hạ đá/nh cắp từ Khâm Thiên Giám, thời xưa dùng để bói mệnh cho hoàng hậu."

"Tương truyền nếu thắp sáng được chín mươi chín chiếc Phượng Hoàng Đăng thì đó là mệnh Phượng Hoàng, khí vận của loại mệnh số này có thể bảo hộ cho cả một quốc gia."

"Tổ tiên nhà họ Hạ khi đó chỉ là một viên sinh của Khâm Thiên Giám, nhưng ông ta đã nổi lòng tham. Nếu ông ta có thể nắm trong tay một cô gái có mệnh Phượng Hoàng, thì tài phú quyền thế nào mà chẳng đổi được?"

"Mệnh số chẳng phải do trời định sao? Chỉ cần thắp vài chiếc đèn là có thể tạo ra mệnh Phượng Hoàng ư?"

Tôi thấy nực cười, lai lịch gia tộc đầy bí ẩn trong miệng bố tôi hóa ra chỉ là một phường tr/ộm cư/ớp.

"Tổ tiên nhà họ Hạ tin rằng mệnh số con người có thể đá/nh cắp từ ông trời, chỉ cần hội tụ đủ thiên thời địa lợi nhân hòa."

"Đáng tiếc, ông ta chỉ đá/nh cắp được mười ba chiếc Phượng Hoàng Đăng từ Khâm Thiên Giám. Mệnh số 'Đèn mười ba năm' quá mỏng manh, phúc vận của cô ta chẳng thể bảo hộ cho bất kỳ ai."

"Nhưng cái ch*t của 'Đèn mười ba năm' lại khiến tổ tiên nhà họ Hạ vô tình phát hiện ra phương pháp chế tạo chiếc đèn thứ mười bốn."

Người phụ nữ làm đèn lồng chậm rãi đứng dậy, mái tóc đen dài xõa xuống vai. Đêm nay rất lạnh, nhưng chị ta chỉ mặc một chiếc váy trắng mỏng manh.

"Phương pháp gì?"

Tôi hơi sợ, nhưng vẫn hỏi thành tiếng.

Người phụ nữ chậm rãi quay người lại, trên chiếc váy trắng bung ra những vệt m/áu lớn, bụng chị ta như bị ai đó rạ/ch ra, để lại một cái lỗ hổng lớn.

Tôi k/inh h/oàng lùi lại, người phụ nữ lại nở nụ cười thê lương với tôi.

"Đừng sợ, tôi là 'Đèn hai mươi bốn năm', ch*t vì b/ệnh."

"Sau khi tôi ch*t, đứa trẻ chưa đủ tháng trong bụng tôi cũng ch*t theo."

"Họ mổ bụng tôi, dùng nhau th/ai của đứa trẻ để làm chiếc đèn kia của cô."

Một cảm giác buồn nôn dữ dội trào dâng trong cổ họng, tôi không kiềm chế được mà nôn thốc nôn tháo.

Cuối cùng tôi cũng hiểu vì sao khi m/ua đèn lồng ở Bạch Trúc Trấn, người ta lại bắt viết ngày tháng năm sinh.

Đó là việc nhà họ Hạ làm.

Họ lợi dụng khả năng bói toán để tìm ki/ếm những cô gái có thể thắp sáng Phượng Hoàng Đăng, giống như mẹ tôi vậy. Sau đó bày mưu tính kế cưới họ về nhà, sinh con, dùng đứa trẻ đó để chiêu rể, đổi lấy quyền thế phú quý. Cuối cùng, tính toán tuổi thọ của chúng tôi, dùng nhau th/ai của những đứa trẻ ch*t trong bụng mẹ để làm chiếc đèn tiếp theo.

Số lượng Phượng Hoàng Đăng có thể bói toán càng nhiều, thì càng tiến gần đến mệnh Phượng Hoàng thực sự.

Dã tâm của nhà họ Hạ này quả thực còn lớn hơn cả trời.

Tiếng nhạc tang phía xa bỗng chốc lớn dần, họ đang tiến lại gần đây!

Người phụ nữ đột nhiên bay đến trước mặt tôi, thân hình bắt đầu trở nên mờ ảo.

"Cô có biết tại sao bố cô lại ch*t không? Ông ta bắt buộc phải ch*t, vì ba chiếc đèn cuối cùng đó cần dùng ba h/ồn của cô để thắp sáng."

"Mà con người chỉ khi chịu tang đại hiếu, khí vận mới là yếu kém nhất."

Tôi đã loáng thoáng nghe thấy tiếng người nói, bóng hình người phụ nữ hóa thành một đám khói, để lại cho tôi câu nói cuối cùng: "Đừng đ/au, đừng khóc, hãy kiên trì lên..."