Đôi chân tôi nhũn ra, quỵ xuống đất. Dù là phòng vệ chính đáng, nhưng A Hổ đã thực sự ch*t rồi. Hơn nữa, vì cái ch*t của hắn, những câu hỏi của tôi lại chẳng thể tìm ra lời giải.

Tôi không thể quay lại làng hỏi người khác, vì nếu quay lại, chắc chắn tôi sẽ bị dân làng gi*t ch*t.

Ngay lúc tôi không biết phải làm sao, trong đống đổ nát thấp thoáng lóe lên một tia sáng. Tôi đi tới, phát hiện đó là một cây bút máy đang phản chiếu ánh sáng. Cây bút này được chế tác tinh xảo, dù đã hơn hai mươi năm trôi qua mà vẫn không hề có vết gỉ sét. Nhìn thấy hai chữ cái ở bên hông cây bút, tôi lập tức kích động.

QS.

Giống hệt hình xăm trên ngón tay trong chiếc lọ. Ở cái ngôi làng hẻo lánh lạc hậu này, không thể nào xuất hiện một cây bút như vậy. Vì thế, người để lại cây bút này chính là chủ nhân của ngón tay đ/ứt trong lọ! Chính ông ta đã lập khế ước với mẹ tôi, dẫn đến việc mẹ tôi luôn giữ khư khư đoạn ngón tay đó. Chuyện mẹ tôi làm khiến cả làng c/ăm gh/ét, chắc chắn cũng có liên quan đến người này. Chỉ cần biết ông ta là ai, tôi sẽ hiểu rõ đầu đuôi sự việc.

Nhưng đồng thời tôi cũng rơi vào bế tắc. A Hổ đã ch*t, tôi cũng không thể quay lại làng, tôi phải điều tra danh tính người này bằng cách nào đây? Giờ nghĩ những chuyện này cũng vô ích, nhiệm vụ hàng đầu của tôi là phải ra khỏi ngọn núi này. Không có điện thoại, không có A Hổ dẫn đường, tôi chắc chắn sẽ như con ruồi không đầu chạy lo/ạn.

Nhìn sắc trời, đã gần chiều muộn. Nếu trước khi trời tối mà không ra được, tình cảnh của tôi sẽ càng khó khăn hơn. Tôi tìm mấy tấm ván gỗ che phủ lên người A Hổ, nhìn thật sâu nơi mình được sinh ra một lần cuối, rồi kiên quyết quay lưng rời đi. Mục tiêu của tôi rất rõ ràng: tìm cho ra con suối nhỏ trong núi. Chỉ cần men theo dòng suối, tôi sẽ không bị mất phương hướng và cuối cùng nhất định sẽ tìm được đường ra.

Cứ đi vài bước, tôi lại nín thở, lắng tai nghe xung quanh xem có tiếng nước chảy không. Theo hướng đi rõ ràng, tôi nhanh chóng tìm thấy con suối đó. Men theo dòng chảy đi xuống, tôi đã an toàn tới được chân núi. Dù điện thoại đã bị lấy mất, nhưng căn cước công dân và tiền mặt vẫn còn trên người, tôi bắt một chiếc xe trên đường trở về thành phố.

Sau khi về nhà tắm rửa sạch sẽ, tôi cầm chìa khóa đi đến căn nhà của Lưu Mai. Vì tôi chợt nhớ ra một người, một người đã ch*t nhưng lại có liên quan mật thiết đến tất cả chúng tôi. Đó chính là cha của Trần Húc, Trần Hằng.

Khi tôi quen Trần Húc, Trần Hằng đã qu/a đ/ời vì b/ệnh tật nhiều năm rồi. Vì Lưu Mai không thích tôi, nên số lần tôi đến nhà Trần Húc chỉ đếm trên đầu ngón tay. Vì thế, hiểu biết của tôi về Trần Hằng gần như bằng không, chỉ từng thấy ảnh ông ấy trên bức ảnh gia đình treo ở phòng khách nhà Trần Húc.

Đến nhà Trần Húc, tôi đứng lặng trước bức ảnh gia đình đó, quan sát kỹ lưỡng. Tôi phát hiện, trong ảnh, bàn tay phải của Trần Hằng đều đeo găng tay. Một giả thuyết mơ hồ nảy sinh trong lòng tôi.

Lấy album ảnh từ trên giá sách xuống, trong lúc lật xem, giả thuyết đó dần được x/ác thực. Dù là mùa nào, hoàn cảnh nào, bàn tay phải của Trần Hằng trong ảnh luôn đeo găng. Tôi nghĩ, ông ấy đeo găng là để che giấu đoạn ngón tay cái đã mất. Chuyện này, sau khi tôi tra c/ứu tài liệu về cuộc đời ông ấy, đã hoàn toàn được khẳng định.

Trần Hằng, tên thật là Trần Thu Sinh.

QS, chính là chữ viết tắt của Thu Sinh. Cây bút máy tôi tìm thấy trong căn nhà gỗ bỏ hoang cũng là của ông ấy. Ông ấy chắc chắn đã từng có giao dịch với mẹ tôi.

Khi các tài liệu dần được lật mở, lông mày tôi càng lúc càng nhíu ch/ặt. Trần Hằng, vậy mà lại là cổ đông của Trung tâm nghỉ dưỡng suối khoáng nóng Q/uỷ Sầu...

Theo tư liệu ghi chép, năm đó sau khi đầu tư thất bại, Trần Hằng đọc tin tức thấy có người treo thưởng lớn để tìm vị trí suối khoáng nóng tự nhiên trên núi Q/uỷ Sầu. Ông ấy đá/nh cược tất cả, đưa vợ con đến ngọn núi hiểm trở này để tìm suối khoáng. Sau khi vào núi, họ gặp phải trận bão tuyết lớn, khi mọi người đều tưởng rằng cả gia đình họ đã gặp nạn, thì Trần Hằng kỳ diệu đưa vợ con ra khỏi núi. Hơn nữa, ông ấy còn tìm được vị trí suối khoáng mà nhiều người không tìm thấy. Cuối cùng, ông ấy huy động vốn thành công, xây dựng trung tâm nghỉ dưỡng, từ vực sâu cuộc đời vụt sáng lên đỉnh cao.

Ánh mắt tôi tập trung ch/ặt chẽ vào ba chữ "bão tuyết lớn".

Năm đó gia đình Trần Hằng chắc chắn đã tìm thấy ngôi làng và nhận được sự che chở, nếu không ba người họ không thể nào sống sót qua trận bão tuyết đó. Còn hình xăm trên ngón tay ông ấy, chắc hẳn là được xăm khi ở trong làng.

Liên kết với những lời A Hổ nói với tôi, tôi đã có thể hình dung ra đầu đuôi câu chuyện. Khi gia đình Trần Hằng mới tìm thấy ngôi làng, họ đã được người dân đối đãi tử tế. Nhưng khi biết ông ấy muốn khai thác suối khoáng gần làng, thái độ của dân làng hoàn toàn thay đổi. Người dân coi suối khoáng là vùng đất phúc do Sơn Thần ban tặng, không cho phép bất cứ ai xâm phạm. Vì vậy, họ không chỉ bị xua đuổi mà thậm chí còn đối mặt với nguy hiểm đến tính mạng.

Có lẽ vì lý do bão tuyết, dân làng nghĩ rằng họ không thể sống sót ra khỏi núi nên không trực tiếp gi*t cả nhà họ. Gia đình Trần Hằng chống chọi với bão tuyết, lang thang trong núi, vô tình lạc đến căn nhà mà cha mẹ tôi đã dựng bên ngoài. Cuối cùng, họ đã sống sót.

Một tiếng "ầm" vang lên, như một tia sét n/ổ tung trong đầu tôi. Lúc đó lương thực khan hiếm, nên gia đình Trần Hằng cũng đã tham gia vào...