Tôi điều chỉnh tham số của máy can thiệp, nhắm thẳng vào điểm nút cuối cùng, "Bùi Chinh, bước cuối cùng rồi. Lúc đóng mạch anh có thể cảm thấy một luồng nhiệt lan tỏa từ sau gáy ra khắp cơ thể, đó là phản ứng bình thường, đừng kháng cự, cứ để nó tự nhiên đi qua."

"Được."

"Tôi đếm đến ba nhé. Ba, hai, một——!" Xung điện giải phóng. Đoạn vòng lặp cuối cùng đã khép kín.

Cơ thể Bùi Chinh đột ngột căng cứng trong tích tắc rồi từ từ thả lỏng. Cùng lúc đó, đường cong nồng độ tin tức tố vọt lên dữ dội - đợt xung trào nằm trong dự tính mà Trần Khác đã nói, kéo dài 10 đến 15 giây.

1 giây. 2 giây. 3 giây. Tôi dán mắt vào con số trên màn hình giám sát, tay giữ vững máy can thiệp, chờ đợt xung trào đi qua.

4 giây. 5 giây. 6 giây. Và rồi, tôi ngửi thấy. Không phải là "cảm thấy", không phải là "vầng sáng mờ mịt qua lớp kính mờ". Mà là ngửi thấy. Một cách rõ mười mươi, chân chân thực thực, ngửi thấy rồi. Đất đóng băng. Đất đóng băng giữa mùa Đông sâu thẳm.

Nhưng nó không phải là sự áp bức đến nghẹt thở như người khác mô tả. Mà là một vùng đất bao la, trầm mặc, phủ đầy tuyết trắng. Là cái lạnh buốt giá trong không khí âm 30 độ, nơi mỗi hơi thở ra đều hóa thành màn sương trắng rồi tan biến ngay tức khắc. Là sự tĩnh lặng đến mức sau khi mọi âm thanh đều bị tuyết hấp thụ, thế giới chỉ còn lại nhịp tim của chính mình.

Đó là sự cô đ/ộc. Một sự cô đ/ộc khổng lồ, thấm đẫm vào tận xươ/ng tủy.

Giây phút đó, tôi đã hiểu tại sao tất cả mọi người đều muốn chạy trốn. Không phải vì sợ hãi, không phải vì áp lực. Mà vì sự cô đ/ộc này quá nặng nề. Nặng nề đến mức những kẻ tiếp cận nó sẽ bản năng cảm thấy mình cũng sắp bị nuốt chửng, bản năng muốn thoát ly để tìm về nơi ấm áp, có hơi người, và bớt tĩnh lặng hơn.

Nhưng tôi không hề muốn chạy.

7 giây. 8 giây. Tôi đứng đó, đứng giữa vùng đất đóng băng ấy, bốn bề là cánh đồng tuyết vô tận. Lạnh, nhưng không đ/au. Tĩnh lặng, nhưng không trống rỗng. Bởi vì tôi biết bên dưới lớp đất đóng băng này có gì. Có mùa Xuân. Có một mùa Xuân đã bị đ/è nén quá lâu, quá lâu, một mùa Xuân mà chưa từng có ai nhìn thấy.

9 giây. 10 giây. Đợt xung trào bắt đầu tiêu tan. Đường cong nồng độ tin tức tố quay đầu đi xuống, sụt giảm nhanh chóng.

11 giây. 12 giây. Trở về phạm vi bình thường. Mọi chuyện kết thúc rồi.

Tôi rút máy can thiệp ra, đặt lên bàn khí cụ. Tay tôi đang run. Run rất khẽ, nhưng đúng là đang run.

"Tống Dã?" Giọng Trần Khác truyền đến từ máy liên lạc, "Nhịp tim của cậu…"

"Em không sao."

"Nhịp tim của cậu vọt lên tận một trăm lẻ hai…"

"Em đã bảo là không sao rồi mà. Thao tác hoàn tất, vòng lặp đóng mạch thành công, mọi chỉ số đều bình thường." Tôi hít một hơi thật sâu, giấu tay ra sau lưng, nắm ch/ặt lại, buông ra, rồi lại nắm ch/ặt. Sự r/un r/ẩy đang giảm dần. Mười giây sau, tay đã vững.

Bùi Chinh mở mắt. Trông anh rất mệt mỏi, nhưng khác với vẻ chật vật sau mỗi lần bạo phát trước đây, sự mệt mỏi lần này thật bình thản, giống như cái mệt sau khi chạy xong một chặng marathon - mệt, nhưng biết mình đã về đến đích.

"Kết thúc rồi à?" Anh hỏi.

"Kết thúc rồi."

"Thành công chứ?"

"Thành công rồi. Vòng lặp đã khép kín hoàn toàn, chức năng tuyến thể khôi phục bình thường. Trong hai đến ba tuần tới, tin tức tố của anh sẽ tự điều chỉnh về mức của một Alpha bình thường."

Anh tựa vào ghế trị liệu, thở hắt ra một hơi thật dài, "Cảm ơn!"

"Dịch vụ y tế bình thường thôi."

Anh nhìn tôi, chợt nhíu mày, "Tay em."

Tôi đưa tay từ sau lưng ra. Không run nữa, rất vững. "Tay tôi làm sao?"

"Vừa nãy nó run."

"Không có."

"Tống Dã."

"Mỏi cơ thôi, giữ nguyên một tư thế lâu quá ấy mà."

Anh nhìn tôi trân trân rất lâu. Tôi nhìn lại anh, biểu cảm bình thản, nhịp thở đều đặn, nhịp tim đã trở về mức hơn 70 - dù vẫn nhanh hơn bình thường một chút nhưng vẫn trong phạm vi ổn định. Anh không truy hỏi thêm, nhưng tôi biết anh không tin.

Cửa phòng trị liệu mở ra, Trần Khác bước vào, việc đầu tiên là nắm lấy cổ tay tôi xem dữ liệu giám sát. Biểu cảm của anh ấy biến đổi một chút rồi nhanh chóng trở lại bình thường.

"Vất vả rồi!" Anh ấy vỗ vai tôi, "Đi nghỉ đi, dữ liệu hậu kỳ cứ để tôi chỉnh lý."

"Em có thể…"

"Đi nghỉ đi." Anh ấy hạ thấp giọng, chỉ mình tôi nghe thấy, "Không phẩy bảy mươi chín."

Tim tôi hẫng một nhịp. 0.79 - chỉ thiếu một điểm. Đúng một điểm nữa thôi.

Tôi gật đầu, quay người bước ra khỏi phòng trị liệu. Không khí ngoài hành lang thanh lạnh và khô ráo, tiếng ù ù của tấm tản nhiệt vọng lại từ phía xa. Tôi tựa vào tường, nhắm mắt lại. Mười hai giây vừa rồi vẫn còn dư ba trong các giác quan của tôi. Đất đóng băng, cánh đồng tuyết, tĩnh lặng, cô đ/ộc. Và mùa Xuân ch/ôn giấu nơi sâu thẳm nhất.

"Tống Dã."

Tôi mở mắt, Bùi Chinh đã đứng trước mặt. Anh đã mặc xong áo khoác, tóc vẫn rối, sắc mặt nhợt nhạt nhưng đôi mắt rất sáng.

"Em ngửi thấy rồi." Anh nói. Không phải là một câu hỏi.

Tôi tựa vào tường nhìn anh. Hành lang không có ai khác, tấm tản nhiệt vẫn kêu ù ù, bầu trời ngoài cửa sổ xám xịt như sắp lại có tuyết rơi.

"Phải," Tôi nói, "Tôi ngửi thấy rồi."

Biểu cảm của anh không thay đổi, nhưng cả người anh như bị thứ gì đó đ.á.n.h trúng, đứng sững tại chỗ. Im lặng rất lâu.