Mặt trời mọc rồi lặn, rất nhanh đã đến chiều ngày hôm sau. Ta vác hành lý, trà trộn vào nhóm phi tần cùng xuất cung, xếp hàng đi ra ngoài.

Những phi tần trước đây khi gặp mặt không hợp, giờ đều hòa nhã lạ thường: "Thật không ngờ, có ngày chúng ta lại có thể ra khỏi cung!"

"Phải đó, Bệ hạ thật sự là một vị Quân vương tốt."

"..."

Mọi người ríu rít bàn tán, có người buồn, có người vui. Ta thì im lặng.

Đến lượt mình, ta vô cớ quay đầu lại. Ngói ngọc, tường đỏ. Cung điện trùng điệp. Không thấy bóng dáng quen thuộc. Lần này chia tay, đời này đại khái sẽ không còn gặp lại.

Ta thu lại ánh mắt, ngồi lên kiệu.

10.

Cùng với tiếng "Khởi kiệu—!"

Ta ngồi trong kiệu, nhẩm tính khoảng hơn nửa cây hương là có thể về đến nhà. Một lúc thất thần, cũng không biết thời gian đã trôi qua bao lâu.

Bỗng nhiên, kiệu dừng lại.

Đến rồi sao?

Không đúng! Khi ra khỏi cung đi qua phố xá đông đúc, hẳn phải có tiếng ồn ào. Nhưng trên đường, ta không hề nghe thấy chút động tĩnh nào!

Nghĩ đến đây, ta hoảng hốt. Ta vội vàng vén rèm lên nhìn… Vẫn là tường cung màu đỏ. Chỉ có một điểm khác biệt, không còn là Tây Hoa Môn hẻo lánh, mà là Đông Hoa Môn!

"Ôi, có phải đi nhầm đường rồi không?" Ta vội vàng gọi cung nhân khiêng kiệu. Ta phải xuất cung, chứ không phải đi một vòng rồi quay lại!

Người cung nhân kia cung kính đáp: "Không nhầm đâu ạ, chính là ở đây."

Ta còn chưa kịp phản ứng, một bóng dáng cao g/ầy xuất hiện trong tầm mắt. Tiêu Tòng Diễn, một thân vận long bào, chậm rãi bước đến. Vẻ mặt chàng lạnh lùng. Đôi mắt sâu thẳm khẽ ngước lên, dừng lại trên khuôn mặt rõ ràng đang kinh ngạc của ta. Sắc mặt chàng đột nhiên âm u.

Một tiếng quát vang lên: "Tất cả lui xuống!"

"Vâng." Cung nhân hầu hạ bên cạnh "lộp bộp" tản đi.

Chỉ trong nửa nén hương, trước cổng cung rộng lớn chỉ còn lại hai chúng ta. Ta thấy lúng túng vô cớ, đứng ngồi không yên. Ta muốn chui vào lại trong kiệu. Nhưng rõ ràng, người trước mặt sẽ không cho ta cơ hội đó.

Ta đang cân nhắc từ ngữ, một bóng đen phủ xuống. Ta kinh ngạc ngước mắt lên, vừa vặn chạm vào đôi mắt đen như mực, như đã ngâm trong màn đêm của nam nhân. Chàng gần như là nghiến răng ken két mà nói ra từng câu: "Trẫm trẻ tuổi khỏe mạnh, chẳng lẽ còn không bằng Phụ hoàng? Nàng lại sốt sắng muốn đi như vậy?"

Ta: "..." Là chàng đuổi ta đi mà.

Ta há miệng, định nói gì đó. Đúng lúc này, dạ dày ta lại cồn cào buồn nôn. Ta không kìm được mà "nôn nghén" một tiếng. Sắc mặt Tiêu Tòng Diễn lập tức thay đổi.

11.

"Ông ấy, đã chạm vào nàng?" Thấy ta cúi người nôn khan liên tục, Tiêu Tòng Diễn đứng yên một lúc, ánh mắt mấy lần thay đổi.

Nghe lời này, ta vội vàng xua tay: "Là... nghén... nghén..." Ta muốn tìm cớ nói là ăn phải đồ không tốt, nhưng dạ dày ta cứ từng cơn khó chịu, không thể nói trọn vẹn một câu.

Mãi đến khi dạ dày dễ chịu hơn một chút, ta ngẩng đầu lên, lại thấy sắc mặt Tiêu Tòng Diễn vô cùng đ/áng s/ợ, như muốn ăn tươi nuốt sống người khác. Ta theo bản năng lùi lại một bước nhỏ. Nhưng bước lùi nhỏ này lại gây tổn thương lớn cho nam nhân. Sắc mặt Tiêu Tòng Diễn đột nhiên trở nên khó coi.

Bỗng ta nhớ lại cuộc đối thoại vừa rồi. Sắc mặt ta khẽ biến đổi. Ta theo bản năng nói: "Không có, chắc là ăn nhầm thứ gì đó." Cũng không biết tại sao lại phải giải thích. Nhưng câu nói đó cứ thế thuận miệng thốt ra.

Nửa thật nửa giả. Là cách lừa dối người khác tốt nhất.

Nhưng sắc mặt Tiêu Tòng Diễn lại không tốt lên. Ánh mắt chàng dán ch/ặt vào ta: "Trẫm sẽ cho Ngự y khám cho nàng."

Ngự y? Làm sao được!

Ta vội vàng xua tay: "Không cần làm phiền. Trời đã tối rồi. Cha ở nhà chắc đã sớm biết tin, đang đợi ta về." Nói xong, ta quay người muốn chui vào lại trong kiệu. Nhưng cổ tay lại bị giữ ch/ặt.

"Nàng thực sự muốn đi?"

Bên tai truyền đến một câu. Bước chân ta đột nhiên khựng lại.

Trong khoảnh khắc đó, bóng của nhật quỹ ngừng di chuyển. Bóng đổ từ từ quay ngược lại. Hoa trên cây từ héo úa đến nở rộ. Lá trên cành từ vàng úa đến xanh tươi, rồi lại đến chồi non mới nhú. Mặt trời từ phía Tây mọc lên, quay lại giữa trời, rồi lặn xuống phía Đông. Cá từ giữa không trung nhảy xuống mặt hồ, một cái vẫy đuôi, biến mất không dấu vết.

Giọng nói trầm thấp bên tai chồng lên với tiếng hỏi r/un r/ẩy trước cổng Lý phủ hai năm trước.

"Nàng thực sự muốn vào cung?"

"Nàng thực sự muốn đi?"

Ngón tay ta vô thức siết ch/ặt vào lòng bàn tay. Tim ta đ/ập dồn dập như muốn nhảy ra khỏi lồng ng/ực. Từ đáy lòng dâng lên một xung động mãnh liệt, muốn nói toẹt ra chuyện chàng mộng du cùng ta ân ái.

"Ta—" Lời đến miệng, ta chợt ngẩng đầu lên, đối diện với vẻ mặt đã trở lại lạnh nhạt của nam nhân. Cuối cùng, ta nuốt lại lời đã đến miệng.

Ta giờ đã là phi tần của Tiên Đế. Nếu ở lại trong cung, sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của chàng. Vì vậy, ta giả vờ thờ ơ đáp: "Đương nhiên. Cha còn đang đợi ta ở nhà."

Lực ở cổ tay đột nhiên buông ra. Ta nghe nam nhân lạnh lùng nói: "Vậy nàng hãy tự đi bộ về đi." Nói xong, chàng hất tay áo rời đi.

Ta nhìn bóng lưng chàng rời đi, mím môi.

Thôi vậy. Đi bộ một chút, coi như rèn luyện.

Nhưng ta vừa đi được một đoạn, thì thấy một chiếc kiệu vội vã đuổi theo: "Ôi, Lý cô nương, chờ chúng nô tài với!"

Ta kinh ngạc quay đầu lại, chỉ thấy là những cung nhân vừa khiêng kiệu lúc nãy. Ta hơi sững người, rồi chợt hiểu ra.

... Tiêu Tòng Diễn quả thực là một người rất tốt.

Chỉ tiếc, tất cả chỉ là kính hoa thủy nguyệt một giấc mà thôi.