Ta im lặng một thoáng.

"Tiêu đại nhân, ta mạo muội hỏi một câu, ngài điều nhậm chức Đại Lý Tự khanh đến nay đã ba tháng, có từng lật xem hồ sơ của chín vụ án kỳ lạ đó chưa?"

Ánh mắt Tiêu Nghiễn khẽ động, không đáp lời.

"Ngài đã xem qua."

Ta tự hỏi tự đáp: "Ngài không chỉ xem, mà còn tách riêng vụ án nhà họ Bùi ra, đặt ngay trên bàn làm việc."

"Nếu ngài thực sự không muốn dính líu đến vụ án này, ngài đã có thể khóa nó lại trong kho hồ sơ, mặc cho nó phủ bụi. Nhưng ngài đã không làm thế."

Ta ngước mắt, đối diện với ánh nhìn của người.

"Tiêu đại nhân, ngài là vị Đại Lý Tự khanh thứ ba mà Bệ hạ thay đổi trong ba năm nay. Hai vị trước, một người bạo b/ệnh qu/a đ/ời, một người bị tống giam."

Tiêu Nghiễn gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn.

"Ngài được điều từ ngoại tỉnh về kinh thành, nhìn qua thì như thăng quan tiến chức, nhưng thực chất là đang bị đặt trên lửa đ/ốt. Ngài rõ hơn ai hết — trong chín vụ án kỳ lạ kia, không chỉ ẩn chứa nỗi oan khuất, mà còn có cả những kẻ năm xưa đã tham gia che đậy chân tướng."

"Những kẻ đó, nay có kẻ vẫn còn ở trên triều đình, có kẻ đã trở thành bầu trời che khuất đầu ngài."

"Hôm nay ngài không điều tra vụ án này, ngày mai họ cũng sẽ điều tra ngài."

Ta tiến lên một bước:

"Ta đến hôm nay là vì ta biết, ngài cũng đang đợi một thời cơ. Một thời cơ có thể giúp ngài đứng vững gót chân tại kinh thành này."

"Vụ án nhà họ Bùi, chính là thời cơ đó. Nếu không điều tra ra lẽ, đằng nào ngài cũng sẽ bị bọn họ rỉa sạch — chi bằng hãy cắn lại bọn chúng một miếng trước."

Cơn gió đêm ngoài cửa sổ lướt qua song cửa chạm trổ, thổi ngọn nến lúc sáng lúc tối.

Tiêu Nghiễn im lặng hồi lâu, khẽ cười một tiếng.

"Bùi Âm, mười năm qua của ngươi, ngược lại đã nhìn thấu lòng người rất rõ."

Người đứng dậy, chắp tay đi về phía cửa sổ, nhìn màn đêm tĩnh mịch ngoài kia.

"Từ nghĩa trang đến Đại Lý Tự, không cưới không gả, một đường đi đến tận hôm nay."

Giọng người trầm xuống: "Mười năm này, có đáng không?"

"Nếu án tình được làm sáng tỏ, nỗi oan của trưởng tỷ được gột rửa, mẫu thân dưới suối vàng được nhắm mắt xuôi tay —"

Ta đứng dậy, chỉnh lại mũ quan: "Thì đó là đáng giá."

Một lúc lâu sau, người cất tiếng:

"Vụ án này, ta nhận."

"Nhưng, Bùi Âm, Bùi ngỗ tác, cũng xin ngươi hãy chuẩn bị sẵn cái đầu của mình."