Mùa đông năm đó, người của xưởng ô Chu gia lại tới. Lần này là để chốt người.

Cữu cữu gọi ta ra nhà chính, gã quản sự của Chu gia ngồi chễm chệ ở ghế trên, đ/á/nh giá ta từ đầu đến chân: "Nha đầu này được nuôi nấng khá tốt đấy."

Cữu mẫu đứng khúm núm bên cạnh cười nịnh nọt: "Đó là điều hiển nhiên rồi, ngày nào trên người nó cũng được bôi sữa bò tẩm bổ, chưa từng đ/ứt bữa nào."

Gã quản sự gật gù đắc ý: "Xong, chốt đứa này. Đợi đến năm mười lăm tuổi thì đưa tới đây." Nói đoạn, gã đủng đỉnh rời đi.

Cữu mẫu vồ lấy tay ta: "A Liên, cháu sắp được đổi đời rồi."

Ta nhìn chằm chằm vào bà ta: "Cữu mẫu, có phải những cô nương được chọn, thật sự đều được gả lên kinh thành không?"

Cữu mẫu phì cười: "Thế còn giả được chắc? Cô nương Vương gia năm nào cũng gửi tiền về đó, cháu không thấy sao?"

"Sao bọn họ lại không về thăm nhà lấy một lần?"

Cữu mẫu sững người một chốc: "Về làm cái gì cơ chứ? Kinh thành xa xôi cách trở thế kia. Hơn nữa lấy chồng rồi thì là người của nhà chồng, đâu thể tùy tiện về nhà mẹ đẻ được."

Ta ngẫm nghĩ một hồi, thấy bà ta nói cũng có lý.

Ta lại hỏi: "Cữu mẫu, rốt cuộc người biết được bao nhiêu chuyện về cái ch*t của phụ mẫu cháu?" Sắc mặt bà ta bỗng chốc biến đổi hoàn toàn.

"Sao tự dưng cháu lại nhắc tới chuyện này?"

"Cháu chỉ muốn biết sự thật thôi."

Bà ta nín lặng nhìn ta một hồi rất lâu.

"A Liên, có một số chuyện, đợi cháu từ kinh thành trở về, ta sẽ kể cho cháu nghe."

Ta sững sờ: "Đợi cháu từ kinh thành trở về sao?"

"Đúng vậy." Bà ta gật đầu: "Đến lúc cháu làm nên chuyện lớn rồi, có biết cũng chẳng sợ gì nữa." Mắt bà ta thoáng ửng đỏ, rồi lại trở lại bình thường.

Đêm hôm đó, A Châu lại vác gối mò sang phòng ta. Nàng ta đứng lù lù bên mép giường: "Tỷ ơi, ta ngủ chung với tỷ được không?"

Ta nhích người vào sát tường. Nàng ta trèo lên, nằm sóng soài bên cạnh ta.

Một lát sau, nàng ta cất giọng: "Tỷ, tỷ thật sự phải tới Chu gia sao?"

"Ừ."

"Vậy tỷ còn quay về nữa không?"

Ta im lặng không đáp.

Nàng ta xoay người lại, dưới ánh trăng, đôi mắt nàng ta sáng long lanh: "Tỷ, tỷ nhớ quay về thăm ta có được không?"

Ta nhìn khuôn mặt trắng bóc, không gợn chút tì vết của nàng ta. "Được."

Nàng ta toét miệng cười, nhích người cọ cọ vào ta, ôm rịt lấy cánh tay ta: "Tỷ, ta không nỡ xa tỷ chút nào."

Ta vẫn lặng thinh. Một lát sau, nàng ta chìm vào giấc ngủ.

Ta mở trừng mắt, nhớ lại những lời đám phụ nhân kia bàn tán về "khoản bồi thường".

Tiếp đó là lời cữu mẫu nói "đợi con từ kinh thành trở về". Cùng với lời nam nhân đêm đó dặn dò cữu cữu "đến lúc đó, những ngày tháng khổ cực của nhà các người coi như chấm dứt rồi".

Ta siết ch/ặt lòng bàn tay. Chẳng lẽ làm Ô Tiên, thực sự là đi hưởng phúc sao?

Đầu xuân năm mười lăm tuổi, xưởng ô Chu gia lại cho người tới.

Một cỗ xe ngựa phủ màn xanh đỗ xịch trước cổng thôn, cữu mẫu thay cho ta một bộ áo xống sạch sẽ, dúi bọc hành lý vào tay ta: "A Liên, tới Chu gia phải nghe lời người ta, ráng học nghề cho giỏi. Mai sau lên kinh thành..."

Ta gật đầu. Muội muội đứng ngay phía sau lưng bà ta, mắt đỏ hoe, chạy ào tới túm lấy ống tay áo ta: "Tỷ, tỷ nhớ phải quay về đấy nhé."

"Được." Ta đáp rồi nàng ta mới chịu buông tay.

Ta trèo lên xe ngựa, tấm màn xe buông xuống, cỗ xe lọc cọc lăn bánh. Ta vén góc rèm nhìn lại phía sau, bóng cữu mẫu và muội muội đứng lặng ở cổng thôn cứ nhỏ dần, nhỏ dần rồi khuất hẳn.

Ta buông rèm xuống. Trong xe còn có một người nữa, là cô nương Vương gia ở đầu thôn, nhỏ hơn ta nửa tuổi, năm nay cũng lọt vào danh sách.

Nàng ta co rúm ở một góc, liếc nhìn ta một cái rồi lại vội vã cúi gằm mặt.

Xe ngựa xóc nảy chạy ròng rã nửa ngày trời mới chịu dừng lại. Gã sai vặt vén rèm lên: "Tới nơi rồi, xuống xe đi."

Ta nhảy xuống xe. Bày ra trước mắt là một khoảng sân rộng thênh thang, tường rào cao ngất ngưởng che khuất mọi thứ bên trong.

Trước cổng treo một tấm hoành phi lớn: Xưởng ô Chu gia.

Gã sai vặt dẫn chúng ta luồn qua một cánh cửa hông. Băng qua một dãy hành lang dài dằng dặc, hai bên là những gian nhà lụp xụp, cửa sổ đều dán kín bằng giấy.

Đi đến một ngã rẽ, ta đụng mặt hai gã sai vặt khác đang khênh một bó cọc tre lớn đi tới. Khoảnh khắc sượt qua nhau, ta nghe lỏm được bọn chúng đang to nhỏ nói chuyện.

"Chuyến này đưa tới mấy đứa?"

"Hai đứa."

"Da dẻ thế nào?"

"Đều là hàng thượng hạng cả." Gã sai vặt dẫn đường cho chúng ta đ/è thấp giọng: "Cái đứa đi đằng trong kia kìa, chính là khuê nữ Lưu gia năm xưa đó."

Bước chân ta đột ngột khựng lại.

Lưu gia? Phụ thân ta họ Lưu. Chẳng lẽ "Lưu gia" mà bọn chúng nhắc tới, chính là nhà của ta sao?

Hai gã sai vặt kia đã đi khuất. Ta vẫn ch/ôn chân tại chỗ, tim đ/ập trễ đi mấy nhịp.

"Đứng ngây ra đó làm gì?" Gã dẫn đường quay đầu quát tháo: "Đi mau lên."

Ta vội vã bước theo. Nhưng câu nói đó đã ghim ch/ặt vào đầu ta: "khuê nữ Lưu gia năm xưa".

Năm xưa ư? Chẳng lẽ đã từng xảy ra chuyện gì vào năm xưa sao?

Gã sai vặt lùa chúng ta vào một gian phòng. Trong phòng thắp đuốc sáng rực, trên vách tường treo một bức họa hình một vị tiên nữ đang che ô.

"Đứng yên đây đợi." Gã sai vặt ném lại một câu rồi sập cửa bỏ đi.

Ta và cô nương Vương gia ngồi khép nép trên ghế, chẳng ai dám mở miệng nói nửa lời.

Đợi đến mỏi mòn, cánh cửa cuối cùng cũng mở ra. Một gã nam nhân trạc bốn mươi tuổi, mặc áo lụa dài thượt mang dáng vẻ của một kẻ quản sự bước vào.

Theo sau gã là hai ả nha hoàn, trên tay bưng chiếc khay đặt hai chén trà. Quản sự dò xét chúng ta từ đầu đến chân một lượt, rồi gật gù: "Ngồi cả xuống đi."

Chúng ta vội ngồi xuống.

Gã kéo ghế ngồi đối diện, nhếch mép hỏi: "Hai người các ngươi, có phải tự nguyện tới đây không?"

Ta hơi sững sờ: "Tự nguyện sao?"

"Đúng vậy." Gã cất giọng trịch thượng: "Xưởng ô Chu gia chỉ thu nhận những người tự nguyện thôi. Các ngươi có bằng lòng trở thành Ô Tiên không?"

Ta quay sang nhìn cô nương Vương gia. Nàng ta r/un r/ẩy gật đầu lia lịa.

Ta cũng hùa theo gật đầu: "Bằng lòng."

Gã quản sự bật cười sảng khoái: "Tốt lắm. Vậy thì uống cạn chén trà này đi."

Nha hoàn bưng khay trà tiến lên, hai chén trà bốc khói nghi ngút. Ta liếc mắt nhìn ả nha hoàn bưng trà cho mình, ả cúi gằm mặt, đặt chén trà xuống trước mặt ta.

Bàn tay ả thô ráp, chẳng giống bàn tay của kẻ quanh năm làm việc vặt trong nhà.

Ả ngước mắt lên, ném cho ta một cái nhìn chớp nhoáng. Rồi ả mấp máy môi, nhả ra một câu nói lí nhí như muỗi kêu:

"Đừng uống cạn trà."

Ta ngẩn người. Ả đã lui bước về chỗ cũ, đứng ngay ngắn, khuôn mặt lạnh tanh không chút biểu cảm.

Gã quản sự hắng giọng: "Đây là trà an thần, uống vào rồi, hãy đoạn tuyệt với mọi chuyện trong quá khứ. Đánh một giấc tỉnh dậy, các ngươi sẽ bắt đầu học cách làm Ô Tiên."

Cô nương Vương gia bưng chén trà lên, tu một hơi cạn sạch.

Ta bưng chén trà, kề sát miệng. Nước trà hãy còn ấm, phảng phất một mùi th/uốc đăng đắng.

Ta bỗng nhớ tới lời dặn của ả nha hoàn kia.

Ta kề miệng vào mép chén, vờ như uống một ngụm lớn. Rồi giả bộ lau miệng, lấy tay áo che khuất đi, lén nhổ ngụm trà đó vào ống tay áo.

Nước trà ngấm vào tay áo, ướt sũng một mảng.

Ta đặt chén xuống bàn: "Uống xong rồi ạ."

Gã quản sự nhìn ta, rồi lại liếc sang chiếc chén trống không của cô nương Vương gia, gật gù đắc ý: "Được rồi, dẫn bọn chúng đi nghỉ ngơi đi."

Nha hoàn tiến tới, lùa chúng ta đi ra ngoài.

Ta ngoái đầu nhìn lại một cái, gã quản sự vẫn ngồi chễm chệ ở đó, dán mắt vào chúng ta, buông một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Vì sao cái thở phào của gã, lại giống hệt như cuối cùng cũng tóm gọn được con mồi vậy?