ĐÈN CÁ DẪN HỒN (PHẦN 1) - TIÊN TRON CHUM

11

Kẽo kẹt, kẽo kẹt...

Nghe như có thứ gì đó đang nhai nát xươ/ng.

Âm thanh nhai kỳ lạ này vang lên ngay bên tai, quẩn quanh không dứt, khiến Tiểu Liễu gi/ật mình tỉnh dậy.

Cô mơ màng mở mắt, trước mặt cô là một khuôn mặt dài, u ám và đ/áng s/ợ.

Mái tóc trắng xõa xuống đất, che khuất phần lớn cơ thể bà lão.

Bà ta ngồi xếp bằng trước mặt Tiểu Liễu, dùng đôi mắt q/uỷ dị, trắng dã như mắt dê, trừng trừng nhìn cô.

Gương mặt bà ta hóp sâu, trông như một bộ xươ/ng khô.

Bà ta g/ầy guộc và mục rữa hơn trước, đối diện với Tiểu Liễu gần trong gang tấc, đôi môi khô quắt liên tục nhai, phần má hóp lại cử động, trông chẳng khác nào một con dê đang nhai cỏ.

Tiểu Liễu vừa nhìn thấy bà ta, sợ hãi đến mức hét lên thất thanh.

Nhưng khi cô k/inh h/oàng há to miệng, lại phát hiện bản thân không thể phát ra bất cứ âm thanh nào.

Một vài ngọn nến trong linh đường đã tắt, mọi thứ xung quanh trở nên kỳ dị, như thể rơi vào một vòng xoáy tối tăm không lối thoát.

Không xa chỗ x/á/c cha cô, có một cái vại dưa muối cũ kỹ cao khoảng hai thước.

Trong tay bà lão, những khớp xươ/ng gồ ghề, móng tay sắc nhọn, đang nắm ch/ặt một nửa bàn tay người trông như chân gà.

Năm ngón tay trên bàn tay ấy đã bị cắn mất ba ngón, m/áu thịt be bét.

Tiểu Liễu kinh hãi nhìn về phía th* th/ể của cha mình...

Dưới lớp vải trắng, một cánh tay rủ xuống, lòng bàn tay trần trụi, thiếu mất một nửa.

Cô há miệng ra, bất động, sợ đến mức gần như hóa đ/á.

Khuôn mặt giống bộ xươ/ng ở gần trong gang tấc, tóc trắng xõa xuống, g/ầy guộc và mục rữa.

Bà lão với đôi mắt dê dữ tợn cười nhếch mép, một tay chạm vào đầu cô.

"Tốt, tốt, tốt..."

Giọng nói sắc nhọn và u ám, liên tiếp nói ba lần "tốt".

Bà ta hài lòng với Tiểu Liễu, như thể cô đã là thức ăn trong miệng bà ta, hay thịt trên mâm rồi.

Tiểu Liễu suýt nữa sợ ch*t khiếp, miệng cô há to, đôi mắt đầy vẻ sợ hãi, thậm chí không thở nổi nữa.

Ngay lúc đó, có người từ phía sau bất ngờ quay đầu cô lại, ôm ch/ặt cô vào lòng.

Tiểu Liễu cảm nhận được hơi thở của một người sống.

Đó là bà bà.

Bà bà không ngừng r/un r/ẩy, thân hình c/òng xuống cũng r/un r/ẩy, chỉ ôm ch/ặt cô vào lòng, không cho cô ngẩng đầu lên.

"Đừng nhìn! Liễu Nhi, nhắm mắt lại!"

12.

Khi sáu tuổi, Tiểu Liễu đã trải qua một cơn bệ/nh nặng, và cô không còn nhớ rõ nhiều chuyện trước đó nữa.

Người ta kể rằng nguyên nhân là khi cô giữ linh đường trong lúc cha qu/a đ/ời, không biết từ đâu có con vật hoang chạy vào, gặm nát nửa bàn tay trên x/á/c cha.

Lúc đó trong linh đường không có ai, Tiểu Liễu bị h/oảng s/ợ, nên trở nên ngớ ngẩn.

Khi các quản sự bên ngoài phát hiện sự việc, cô đã ngồi ngây ngốc trên đất, đôi mắt vô h/ồn nhìn về phía cửa.

Kể từ đó cô mắc bệ/nh nặng, hôn mê suốt vài tháng.

Những ký ức thời thơ ấu của cô mơ hồ và không đầy đủ.

Cô thường xuyên mơ những giấc mơ kỳ lạ, rối lo/ạn và hỗn độn, giống như những chiếc bánh xe xoay tròn, từng nhịp lại từng nhịp.

Tiểu Liễu khó mà phân biệt được thực và mộng, nhiều lúc cô tưởng mình đã tỉnh dậy từ giấc mơ, nhưng cuối cùng lại phát hiện ra mình vẫn đang trong mơ.

Cô bị chìm đắm trong vực thẳm của quá khứ.

Khi cô hoàn toàn tỉnh lại, đầu óc hỗn lo/ạn ấy lại quên mất hồi nhỏ mình đã trải qua những gì.

Cũng giống như đêm nay, vào lúc canh ba, gió thổi mạnh và mưa tạt, khiến cửa sổ không vững chắc kêu ken két.

Tiểu Liễu lúc mười sáu tuổi ngủ rất không yên, lại một lần nữa rơi vào cơn á/c mộng.

Bắt đầu của giấc mơ là một giấc mơ.

Lúc đó cô năm tuổi, đang ở trong nhà làm tương, nghe thấy tiếng cha kêu c/ứu.

Trong những thùng tương phủ đầy nón lá, một con quái vật có đầu dê, thân người, ánh mắt lạnh lùng nhìn cô.

Tiểu Liễu tỉnh dậy trong cơn á/c mộng, toàn thân ướt đẫm mồ hôi, đứng trong sân nhà ở con hẻm đ/á, thấy mẹ đang cho Ngọc Nhuỵ ăn nho, rồi quay lại bảo cô đi đến xưởng làm tương tìm cha.

Xưởng làm tương của nhà họ Tào rất náo nhiệt, người làm vừa nói vừa cười, khuấy những thùng tương.

Chú Hồ c/ắt thịt và rau trên thớt kêu lách cách, rồi đun dầu nấu một nồi canh lớn.

Tiểu Liễu nhỏ bé cầm cây kẹo hồ lô cha m/ua cho, đứng bên cạnh Trương bà bà, định đưa cho bà ăn.

Trương bà bà liên tục lắc đầu: "Không ăn được đâu, bà già rồi, răng rụng hết rồi, Tiểu Liễu ăn đi."

Sau đó, cha cô bất ngờ ngã vào thùng tương và ch*t đuối.

Nguyên nhân cái ch*t nghe thật kỳ quái, lúc đó mọi người hoang mang sợ hãi.

Nhưng hai năm sau, chính quyền đóng hồ sơ vụ án, chẳng ai còn quan tâm đến việc Tào M/a Tử ch*t như thế nào.

Ch*t rồi thì là ch*t, người sống vẫn phải bận rộn, còn phải lo ki/ếm sống.

Tuy nhiên, sau khi cha qu/a đ/ời, mẹ không thể tiếp quản xưởng làm tương của nhà họ Tào.

Với mẹ mà nói, việc này thực ra không quan trọng, bà vốn không thích xưởng làm tương của nhà họ Tào, gh/ét cái mùi nồng của tương khi lên men.

Cha đã làm việc vất vả suốt nhiều năm, tích cóp được một khoản tiền khá lớn, đủ để mẹ con bà sống no đủ suốt phần đời còn lại.

Còn tương của nhà họ Tào, từ khi cha mất, đã mất đi hương vị ban đầu, chú Hồ và mọi người không hiểu tại sao lại như vậy.

Cha không giấu nghề làm tương của mình, họ vẫn dùng công thức cũ, nhưng những thùng tương lên men lại có mùi đắng và tanh.

Kinh doanh không còn tốt, xưởng làm tương cũng tan rã.

Chú Hồ là người cuối cùng rời đi.

Chú thu dọn hành lý, nói sẽ sang huyện bên cạnh tìm con gái.

Trước khi đi, chú vừa khóc vừa bất đắc dĩ gọi qua khe cửa: "Tiểu Liễu! Tiểu Liễu! Chú đi đây! Con giữ gìn sức khỏe nhé! Có thời gian chú sẽ đi hỏi thăm về Trương bà bà."

Ngày thứ ba sau khi giữ linh đường cho cha, Tiểu Liễu bị hù dọa đến ngây người, Trương bà bà cũng mất tích.

Không ai biết bà đã đi đâu.

Nhưng mọi chuyện đều có dấu hiệu, chú Hồ và mọi người đoán rằng Trương bà bà không ngừng xoắn dây trong nhà, có lẽ không chịu nổi cái ch*t của ông chủ, lén lút ra ngoài tìm cách t/ự v*n.

Thị trấn Lộc Khê, dưới chân núi Bạch Đầu.

Những người làm trong xưởng làm tương sau đó đã lục tung cả rừng núi, nhưng không tìm thấy bà.

Họ cũng từng đến báo quan, nhưng chỉ nhận lại ánh mắt lạnh lùng.

Công việc của quan huyện bận rộn lắm, một bà lão bỏ nhà đi, có đáng để họ quan tâm không?

Sau đó, xưởng làm tương đóng cửa, những người làm đều rời đi.

Chú Hồ nói, nếu có thời gian, chú sẽ tiếp tục hỏi thăm về Trương bà bà.

Tiểu Liễu thực sự muốn nói với chú, đừng tìm nữa, không tìm được đâu.

Những cơn á/c mộng dài dằng dặc của cô luôn kết thúc bằng một hình ảnh kỳ quái.

Trong nhà tang lễ của cha, bên cạnh x/á/c ch*t phủ vải trắng, Trương bà bà bước đi xiêu vẹo, dùng một sợi dây cuộn ch/ặt cái vại dưa cũ.

Bà r/un r/ẩy, tay chân co gi/ật, dùng hết sức lực của mình, vác cái vại lên lưng.

Vào ban đêm không hiểu sao lại có sương m/ù, ngoài nhà tang lễ, m/ù mịt trắng xóa.

Tiểu Liễu ngây ngẩn nhìn Trương bà bà, thân hình nhỏ bé, vác vại bước về phía cổng.

Sau lưng bà, trong vại, là một bà lão đ/áng s/ợ, tóc trắng xõa dài.

Bà lão có một khuôn mặt giống như đầu lâu, gương mặt dữ tợn, một nửa thân thể nằm trong vại, nửa thân còn lại thò ra, đưa hai tay mục nát, gh/ê t/ởm, bò trên vai Trương bà bà.

Bà ta nhìn lại Tiểu Liễu, phát ra tiếng cười âm u.

Đôi mắt dê đ/áng s/ợ của bà ta nhìn chằm chằm vào Tiểu Liễu.

Cái lưng gù của Trương bà bà càng bị đ/è xuống, bà từng bước đi về phía bên ngoài, khó nhọc bước đi, vác cái vại và bà lão trong đó, sắp bước vào làn sương m/ù trắng xóa.

Tiểu Liễu sợ bà lão, cô chần chừ bước theo một bước, lẩm bẩm gọi: "Trương bà bà, Trương bà bà..."

Trương bà bà quay đầu lại, trên khuôn mặt đầy nếp nhăn, ánh mắt nghiêm khắc: "Trở về! Mau trở về! Đừng sợ, bà sẽ mang nó đi..."

Tiểu Liễu không bao giờ gặp lại Trương bà bà nữa.

Xưởng làm tương nổi tiếng của nhà họ Tào, to lớn và náo nhiệt trong ký ức, giờ đã không còn.

Mười năm đã trôi qua.

Tiểu Liễu và Ngọc Nhuỵ, cả hai đã lớn, trở thành những thiếu nữ.

Ngọc Nhuỵ có làn da trắng xinh đẹp, còn Tiểu Liễu, mặc dù các đường nét trên khuôn mặt đã phát triển, không còn x/ấu như khi còn nhỏ, nhưng cô cũng không phải là một cô gái xinh đẹp.

Cô vẫn bình thường, mũi tẹt và mắt nhỏ.

Tiểu Liễu, mười sáu tuổi, sống cùng mẹ và chị gái trong một căn nhà cũ nát ở nông thôn.

Ba năm sau cái ch*t của cha, họ đã rơi vào cảnh khốn cùng.

Nguyên nhân là vì một người anh họ của La thị đã tìm đến cửa.

Đó chính là con trai của cậu bà.

Anh họ là người đọc sách, dung mạo thanh tú. Khi La thị mất cha mẹ, bà đã đến nhờ cậy nhà cậu mình, và trong quá trình này đã nảy sinh tình cảm với anh họ. Khi bị cậu mợ phát hiện ra, đã m/ắng bà cám dỗ đàn ông và không chút nương tình b/án bà vào kỹ viện.

Nửa năm sau khi cha qu/a đ/ời, anh họ của bà đến tìm, khóc lóc kể lể rằng năm đó hắn đã mượn tiền bạn bè để chuộc bà về, nhưng vẫn muộn một bước.

Sau khi nghe tin bà đã thành thân, hắn cảm thấy x/ấu hổ và không còn mặt mũi nào để gặp lại.

Hắn dốc lòng học hành, không gặp được người con gái nào vừa ý.

La thị thấy hắn nhiều năm vẫn chưa lập gia đình thì vô cùng cảm động.

Hắn sống trong ngôi nhà ở hẻm Thạch Đầu suốt một năm, tình cảm giữa hắn và La thị rất khắng khít.

Lúc đó Tiểu Liễu vẫn còn chưa tỉnh táo, nhưng cô nhớ rằng Ngọc Nhuỵ rất gh/ét người đó, nhiều lần nổi gi/ận với mẹ và đòi đuổi hắn đi.

Ngọc Nhuỵ nói hắn không có tiền, đến chỉ để ăn bám.

Mẹ cô thì vỗ về nói rằng cậu họ là người đọc sách, sau này sẽ thi cử đỗ đạt làm quan lớn.

Ngày đó, La thị vẫn còn mơ tưởng về một cuộc sống vương giả, không chịu nghe lời khuyên của bất kỳ ai.

Cho đến khi anh họ tuyên bố sẽ tham gia kỳ thi ở huyện, trước khi đi, hắn đã tr/ộm sạch tài sản trong nhà.

Đến lúc này, La thị mới nhận ra, cái gọi là người đọc sách đó, thực chất đã nghiện c/ờ b/ạc, bị người ta đòi n/ợ và không còn đường nào khác, nên mới phải trốn đến đây.

Gia đình cậu mợ đã bị hắn làm cho phá sản, không còn gì.

La thị than trời trách đất, làm thế nào cũng không tìm được người.

Khi không còn tiền, bà đành phải b/án căn nhà ở hẻm Thạch Đầu và chuyển về sống ở nông thôn.

Ngôi nhà tồi tàn ở nông thôn đó là nơi trước đây cha của Tiểu Liễu sống khi còn b/án tương.

Lúc đầu, nha hoàn Xuân Hạnh còn theo bà, nhưng sau vì miếng cơm manh áo, bà đã b/án cô ta đi.

Bà bắt đầu tự mình vác nước, nấu cơm, giặt giũ… rồi học cách lên núi đào rau dại và nhặt củi.

Bà chỉ mặc áo vải thô, ăn bánh bột ngô và rau dại, trên đầu cũng không còn chiếc trâm nào đẹp đẽ.

Mỗi đêm, bà đều khóc, bật khóc nức nở: "Cái tên ch*t ti/ệt Tào Tự Bạch! Tào Tự Bạch! Ông quay lại đây!"

Lúc đó bà vẫn còn rất đẹp, nhiều bà mối đến tìm, nhưng đều là những gia đình nông dân ở làng quê.

Khi còn sống với Tào Tự Bạch, mặc dù ông ấy x/ấu xí, nhưng bà không phải chịu khổ.

Nhưng những kẻ đến cầu hôn bà sau này, không những x/ấu xí mà còn nghèo hèn.

Cuối cùng, có một người đàn ông góa vợ giàu có để ý bà, nhưng La thị còn chưa chê ông ta già, thì bà mối đã nói trước: "Trước khi vào cửa, bà phải b/án hai đứa con gái của mình, như vậy bà mới có thể sống cuộc sống giàu có."

La thị không nói gì.

Ngọc Nhuỵ khóc nức nở, lao vào lòng bà: "Mẹ ơi! Mẹ không cần con và muội muội nữa sao?!"

La thị tất nhiên không nỡ, cũng không muốn gả làm vợ lẽ cho người đàn ông góa vợ vừa già vừa x/ấu.

Nhưng sau khi suy nghĩ, bà quyết định b/án Tiểu Liễu.

Tên môi giới đến, nhìn Tiểu Liễu kỹ lưỡng.

Cuối cùng, họ phải mang Tiểu Liễu đi, nhưng hôm sau lại trả lại.

Họ nói: "Cô ấy không đẹp, lại còn là kẻ ngốc, tôi b/án cho ai đây? Trả lại tiền!"

La thị không còn cách nào, đành phải trả lại tiền.

Sau đó, bà gi/ận dữ nhìn Tiểu Liễu: "Mày này chỉ biết ăn không ngồi rồi, chẳng có ích gì cả!"