Phòng chứa củi của phủ Tướng quân tối tăm và ẩm thấp, không khí đặc quánh mùi gỗ mục và nấm mốc nồng nặc. Một tia sáng yếu ớt lọt qua khe tường, soi rõ những hạt bụi lơ lửng như những linh h/ồn vất vưởng. Liễu Vân Vi cuộn mình trên đống cỏ khô; bộ váy áo từng lộng lẫy giờ chỉ còn là mớ giẻ rá/ch lấm lem, tóc tai rũ rượi che lấp gương mặt tiều tụy. Trong đôi mắt nàng, vẻ đáng thương giả tạo đã biến mất, chỉ còn lại sự cuồ/ng lo/ạn của một con thú bị dồn vào chân tường.

Ba ngày không giọt nước, cơn đói và sự tuyệt vọng như hai con rắn đ/ộc gặm nhấm chút lý trí cuối cùng. Nàng không cam tâm. Rõ ràng nàng đã nắm thóp được trái tim Tiêu Hoài, chỉ một bước nữa là chạm tay vào vị trí nữ chủ nhân Tướng phủ. Tại sao... tại sao Thẩm Thư Ngôn luôn có thể đẩy nàng xuống địa ngục hết lần này đến lần khác?

Két...

Cánh cửa gỗ nặng nề mở ra. Một bóng hình cao lớn bước vào, ngược sáng. Là Tiêu Hoài. Hắn vận bộ y phục cũ bạc màu, gương mặt hốc hác, râu ria lởm chởm, cả người toát ra vẻ tiêu điều của một kẻ vừa bị rút cạn linh h/ồn.

Liễu Vân Vi như vớ được cọc chèo, nàng bò nhoài tới, níu ch/ặt lấy vạt áo hắn, giọng khàn đặc gào khóc: “Hoài ca! Cuối cùng huynh cũng tới! Muội biết huynh sẽ không bỏ mặc muội mà! Là bá mẫu... bà ấy muốn bỏ đói muội đến ch*t! Huynh mau đưa muội đi!”

Tiêu Hoài không nhúc nhích. Hắn cúi xuống nhìn nàng bằng ánh mắt lạnh lẽo như nhìn một trò hề kệch cỡm. “Đưa ngươi đi?” Giọng hắn khàn đục như hai phiến đ/á mài vào nhau. “Đi đâu? Để tiếp tục lừa gạt một thằng ngốc khác như ta sao?”

Liễu Vân Vi sững sờ, tiếng khóc nghẹn lại trong cổ họng. Tiêu Hoài ngồi xổm xuống, đôi mắt từng chan chứa tình si giờ chỉ còn là băng giá: “Ta hỏi ngươi, mười lăm năm trước, Tổng quản vận muối Giang Nam – Liễu Thừa Chí, là gì của ngươi?”

Cái tên ấy như sét đ/á/nh ngang tai, khiến lớp ngụy trang cuối cùng của nàng sụp đổ tan tành. Nàng lắp bắp phủ nhận trong hoảng lo/ạn, nhưng Tiêu Hoài chỉ bật cười tự giễu: “Đến giờ vẫn còn diễn? Liễu Vân Vi, ta thật khâm phục diễn xuất mười mấy năm qua của ngươi. Hóa ra Tiêu Hoài ta chẳng qua chỉ là thanh đ/ao sắc nhất, là con chó trung thành nhất trong tay ngươi thôi sao?”

Hắn bất ngờ bóp ch/ặt cổ tay nàng, lực mạnh như muốn ngh/iền n/át xươ/ng cốt: “Ngươi tiếp cận ta, nịnh nọt mẫu thân ta, tất cả chỉ để lợi dụng quyền thế của Tướng phủ nhằm lật lại vụ án cho phụ thân ngươi, đúng không?!”

Nhận ra mọi chuyện đã bại lộ, Liễu Vân Vi không thèm diễn nữa. Ánh mắt nàng thoắt cái trở nên th/ù h/ận đến thấu xươ/ng. Nàng gào lên, giọng sắc lẹm như cú đêm: “Đúng! Liễu Thừa Chí là phụ thân ta! Ông ấy không phải tham quan, ông ấy bị h/ãm h/ại! Cả nhà họ Liễu hơn trăm mạng người bị diệt tộc chỉ trong một đêm! Ta trốn trong chum gạo, tận mắt chứng kiến mẫu thân ch*t dưới đ/ao quan binh để bảo vệ mình!”

Nàng vừa khóc vừa cười đi/ên dại: “Ngươi nghĩ ta thích cười với ngươi sao? Thích hầu hạ bà mẹ chua ngoa của ngươi sao? Mỗi lần nhìn thấy các người, ta đều cảm thấy buồn nôn! Ngươi chỉ là bàn đạp, là viên đ/á lót đường để ta trèo lên cao hơn, tiếp cận quyền lực để tìm ra kẻ th/ù mà thôi!”

Từng lời đ/ộc địa như những nhát d/ao đ/âm nát trái tim Tiêu Hoài. Ánh trăng sáng hắn từng nâng niu, hóa ra chỉ là một màn kịch đẫm m/áu. Hắn lảo đảo lùi lại, tựa lưng vào bức tường lạnh ngắt, bật ra ti/ếng r/ên rỉ đ/au đớn.

“Ba trăm vạn lượng thuế muối... khoản bạc đó đang ở đâu?” Hắn hỏi bằng chút tàn lực cuối cùng.

Trong mắt Liễu Vân Vi lóe lên tia giảo hoạt: “Muốn biết? C/ứu ta ra ngoài, giúp ta tìm ra kẻ th/ù năm xưa, ta sẽ giao ra chỗ giấu tiền. Khoản bạc đó đủ để ngươi Đông sơn tái khởi, thậm chí là...”

Chưa kịp nói hết, Tiêu Hoài đã cười. Một nụ cười thê lương hơn cả tiếng khóc. “Đông sơn tái khởi? Ha ha ha... Cả đời Tiêu Hoài ta chính trực quang minh, vì ngươi mà tan nhà nát cửa, công danh tiêu tán, thành trò cười cho thiên hạ. Ta còn mặt mũi nào mà đòi tái khởi?”

Hắn đứng thẳng dậy, nhìn người đàn bà hắn từng yêu sâu đậm bằng ánh mắt c/ăm h/ận tận cùng: “Liễu Vân Vi, ngươi lầm rồi. Ta sẽ không c/ứu ngươi. Nhưng ta sẽ giúp ngươi tìm ra kẻ th/ù năm đó.” Giọng hắn bình thản đến đ/áng s/ợ. “Ta muốn hắn biết rằng, âm mưu hắn dày công sắp đặt cuối cùng sẽ bị chính con cờ hắn đào tạo hủy diệt. Ta muốn các ngươi... chó cắn chó, cùng nhau xuống địa ngục!”

Dứt lời, hắn dứt khoát xoay người. Cánh cửa gỗ đóng sầm lại, khóa ch/ặt tia hy vọng cuối cùng của Liễu Vân Vi vào bóng tối vĩnh viễn không lối thoát.