Năm tôi tốt nghiệp đại học, bố hiếm hoi lắm mới đích thân gọi tôi vào thư phòng.

Ông nói công ty cần thay nguồn nhân lực mới.

Ông nói: "Em trai con còn nhỏ, con cứ thay nó dọn đường trước đi."

Tôi cứ tưởng cuối cùng họ cũng chịu nhìn nhận mình.

Mang theo cảm giác được sủng ái hiếm hoi, tôi từ chối cơ hội du học mà giáo sư đã trao cho, lao đầu vào vũng bùn của doanh nghiệp gia đình.

Dự án Nam Thành là một khúc xươ/ng khó gặm, cuối cùng lại được giao vào tay tôi.

Tôi coi nó là một bài kiểm tra, là minh chứng cho việc bố mẹ cuối cùng cũng chịu mài giũa viên ngọc thô như tôi.

Biết bao đêm ngày, tôi cặm cụi bên bàn làm việc đến tận bình minh, phương án sửa đi sửa lại; biết bao lần đi tiếp khách, tôi uống đến mức dạ dày quặn thắt, ôm bồn cầu mà nôn thốc nôn tháo.

Mỗi khi không thể đứng vững, tôi lại tự nhủ với bản thân rằng, xứng đáng mà.

Chỉ cần được bố mẹ công nhận một lần, dù chỉ một lần thôi...

Tôi đã dành trọn 4 năm, đã dùng hết sức lực để vực dậy dự án này.

Ngay khi tôi tưởng rằng ánh bình minh sắp đến...

Trước ngày sinh nhật Tư Cẩn Ngọc, bố gọi tôi vào thư phòng, giọng điệu bình thản như đang bàn về thời tiết: "Bên Nam Thành ổn rồi đấy, con làm không tệ. Đợi Cẩn Ngọc vào công ty, con hãy hỗ trợ nó cho tốt, thuận lợi bàn giao dự án này cho nó, giúp nó giữ vững uy tín."

Không phải thương lượng, mà là thông báo, thậm chí còn mang theo vẻ đương nhiên.

Tất cả nỗ lực của tôi, tất cả những gì tôi đã vắt kiệt tâm huyết, chẳng qua chỉ là để dọn đường, để xây dựng sân khấu cho "viên ngọc quý" của họ.

Tôi không phải con trai họ, thậm chí còn chẳng phải con nuôi.

Tôi chỉ là một hòn đ/á Iót đường dùng xong rồi bỏ đi.

Ý nghĩa tồn tại duy nhất của tôi là làm nền cho sự rực rỡ của Tư Cẩn Ngọc.

Sau đó, khi cậu ấy cần, tôi phải hèn mọn bò dưới đất, để cậu ấy giẫm đạp mà leo lên ngai vàng.

Đêm đó, tôi tìm Triệu Hoài để uống rư/ợu.

Cậu ta lặng lẽ nghe tôi kể hết, rồi buông một câu chẳng liên quan gì: "2 hôm trước tôi tình cờ thấy Tư Cẩn Ngọc được một thằng nhóc tỏ tình. Này, cậu nói xem, nếu cậu ta là đồng tính, thì nhà cậu chẳng phải n/ổ tung sao?"

Động tác của tôi khựng lại, rồi uống cạn ly rư/ợu, cười khổ: "Nếu thực sự là đồng tính thì tốt quá rồi."

Triệu Hoài ghé sát lại gần hơn, ánh đèn mờ ảo rơi vào đáy mắt cậu ta.

Với giọng điệu của một người từng trải, cậu ta hạ thấp giọng: "Đúng vậy... Cơ hội tốt biết bao. Nếu viên ngọc quý đó không may... Bị chụp lại vài tấm ảnh không nên có..."

Đầu ngón tay cậu ta khẽ gõ lên mặt bàn: "... Nhất là với một người đàn ông... Cảnh tượng đó, chậc chậc."

Tôi ngước mắt nhìn cậu ta.

Trên mặt Triệu Hoài không có biểu cảm gì đặc biệt, thậm chí còn mang theo nụ cười cợt nhả thường ngày.

Nhưng với tình bạn nhiều năm, tôi biết rõ người này không phải kẻ hiền lành gì.

Năm đó, cậu ta đã dùng th/ủ đo/ạn tương tự để ép người anh trai t/àn t/ật của mình phải bỏ trốn ra nước ngoài.

Chiêu này cậu ta rất thành thạo.

Có lẽ hơi men đã th/iêu rụi tuyến phòng thủ của lý trí, hoặc có lẽ trong lòng tôi vốn đã nhen nhóm ý nghĩ này.

Tóm lại, tôi đã gật đầu như bị m/a xui q/uỷ khiến.

"Anh, em không trách anh đâu. Đừng khóc nữa." Tư Cẩn Ngọc ôm lấy tôi, vỗ nhẹ vào lưng an ủi.

Một cái, rồi lại một cái.

"Thật đấy, em sẽ không nói với bố mẹ đâu, cũng chẳng phải chuyện gì to t/át, 2 hôm nay em chỉ hơi gi/ận... Làm anh sợ sao?" Cậu ấy như sợ tôi không tin, lại ôm ch/ặt hơn, giọng điệu cũng cực kỳ nghiêm túc, "Anh, em thật sự không trách anh, anh đừng lo, chuyện này cứ coi như chưa từng xảy ra, em hứa đấy."

Tôi cúi mắt, mặc cho giọt nước mắt cuối cùng lăn dài.

Cứ thế nhẹ nhàng cho qua sao?

… Sao lại mềm lòng đến thế?

Tôi cứ tưởng ít nhất cậu ấy phải nhân cơ hội này để đòi hỏi chút lợi ích, hoặc dùng nó để u/y hi*p tôi làm gì đó.

Tôi thậm chí đã lập ra vài phương án đối phó.

Nhưng không ngờ cậu ấy lại dễ dỗ dành đến vậy.

Nếu sớm biết thế, tôi đâu cần tốn công sức đến vậy?

Phải mất một lúc lâu, tôi mới tìm lại được giọng nói của mình: "Cẩn Ngọc..."

"Sao thế anh?"

Tôi cọ cọ vào má cậu ấy, giọng dịu dàng: "Cẩn Ngọc, cảm ơn em."

Cậu ấy dường như muốn nói gì đó, môi mấp máy.

Cuối cùng lại chỉ quay mặt đi, vành tai ửng đỏ một cách khó nhận ra.