Tôi thẳng thừng từ chối lời mời của Lý Thịnh, viện cớ lát nữa công ty có việc bận.

Thẩm Ngọc Mẫn thừa biết tôi đang nói dối, nhưng lời đã thốt ra rồi, bà cũng không tiện vạch trần tôi ngay trước mặt người ngoài.

Vừa đặt chân về đến nhà, bà tự rót cho mình một cốc nước.

Dù đã ở cái tuổi thất tuần, nhưng lưng bà vẫn thẳng tắp, mái tóc hoa râm được búi lên gọn gàng không một nếp rủ.

Làn da dẫu đã nhăn nheo chảy xệ nhưng vẫn không che lấp được nét thanh tú của ngũ quan thời còn trẻ.

"Nói nghe xem nào, có chuyện gì?"

Tôi rành rọt đáp lại đầy bình tĩnh: "Con không thích anh ta."

Thẩm Ngọc Mẫn bưng tách trà lên, thong thả thổi đi làn khói mỏng: "Thế con thích người như thế nào?"

Tôi vô thức vò vò vạt áo, hệt như cái lúc còn bé làm bài thi không đạt được điểm số như bà kỳ vọng.

Cảm giác căng thẳng và e sợ trào dâng theo bản năng, trong đầu tôi lúc này chỉ ngập tràn hình bóng Sầm Dịch.

Rất lâu sau, tôi mới chịu mở miệng: "Một người rất xuất sắc. Thành tích tốt, ngoại hình sáng, tính cách cũng vô cùng tốt."

Thẩm Ngọc Mẫn cười gằn một tiếng: "Nói qua nói lại cuối cùng lại thành ra bà là người chia loan rẽ thúy hả? Nếu không có bà vun đắp cho con, thì bây giờ con đang làm cái thá gì? Có khi con đang trôi dạt ở ccái xó xỉnh nhà quê nào đó, ru rú cả đời như một con giòi con bọ rồi cũng nên!"

Cứ dăm bữa nửa tháng bà lại đem cái viễn cảnh tồi tệ nếu không có bà ra để dọa dẫm răn đe. Tự đáy lòng, tôi thực sự rất biết ơn bà. Thế nhưng, tôi vẫn đá/nh bạo hỏi: "Bà ngoại, bà vun đắp cho con là vì muốn tốt cho con, hay là... chỉ vì cái tôi của chính bà vậy?"

"Giỏi lắm! Bây giờ con dám vì một thằng đàn ông mà đứng đây cãi chem chẻm vào mặt bà à?"

Thẩm Ngọc Mẫn đ/ập mạnh tách trà xuống bàn: "Cái hồi mày lén lút tự ý đổi ngành học sau lưng tao có phải cũng vì thằng đó đúng không? Hồi đó tao cứ kệ x/ác mày cho xong, cái thứ ăn cháo đ/á bát, đúng là bùn loãng không trát nổi tường mà!"

Tôi thảng thốt ngước mắt nhìn lên.

Có đôi lúc, giọng điệu nói chuyện của tôi giống hệt như bà, thích bới móc chuyện cũ, buông những lời cay đ/ộc dồn người khác vào chân tường, mặc kệ cho người nghe có tổn thương đến mức nào.

Chẳng biết tự bao giờ, tôi đã sống thành một bản sao giống hệt bà ấy.

Tôi nhớ lại hồi trước có một lần, chỉ vì xích mích nhỏ mà tôi cãi nhau to với Sầm Dịch.

Hôm đó anh có lịch sang cơ sở phụ để họp và nhận bằng khen, dù bị tôi chọc tức đến phát đi/ên nhưng anh vẫn kiên quyết xách cổ tôi theo cùng cho bằng được.

Tôi vặn vẹo hỏi, anh đi họp thì lôi tôi theo làm cái gì.

Anh đáp rằng anh sợ lúc bước từ bục phát biểu xuống lại nhận được tin nhắn đòi chia tay của tôi. Dẫu cho có cãi cọ nảy lửa, bất luận là ai đúng ai sai, anh cũng chưa bao giờ ngó lơ hay vứt bỏ tôi lại một mình.

Cho nên, kể cả khi không tồn tại cái vụ cá cược ch*t ti/ệt kia đi chăng nữa, thì một kẻ không biết trân trọng, một kẻ mãi chẳng học được cách bộc bạch cảm xúc như tôi chung quy lại vẫn sẽ bỏ lỡ anh mà thôi.

Nhưng chỉ cần nghĩ tới viễn cảnh phải làm người dưng nước lã với anh cả đời này, lòng tôi lại sinh ra biết bao nhiêu sự bất cam.

Cơn đ/au âm ỉ râm ran nơi cuống phổi hệt như chuỗi ngày mưa dầm dề chẳng biết bao giờ mới thấy ánh mặt trời.

Ngay khoảnh khắc này, tôi bướng bỉnh phản bác: "Anh ấy nói đúng!"

Chính anh đã ban cho tôi một khoảnh khắc được sống là chính bản thân mình.

"Giang Nguyệt!" Thẩm Ngọc Mẫn bật dậy: "Giỏi! Đã bênh vực nó chằm chặp như thế, vậy người ta có thèm để mắt đến loại người như mày không hả? Mày có một thằng bố cầm thú, bà mẹ ruột của mày khéo cũng là bị thằng chả đá/nh ch*t đó! Cho dù là thằng Lý Thịnh, giáo sư Lý cũng là nể cái mặt già này của tao mới chịu ra mặt dắt mối, thế mà mày còn dám kén cá chọn canh!"

Chương 16:

Bà ấy tựa như nhớ ra điều gì đó, vành mắt bỗng dưng trở nên đỏ hoe, nhưng giọng điệu vẫn vô cùng gay gắt: "Đứa con gái của tao cũng đúng là số khổ, m/ù quá/ng đ/âm đầu gả vào cái nhà chúng mày! Sống dở ch*t dở thế nào cũng cắn răng không chịu hé nửa lời với tao..."

Tôi nín thinh bất động, mặc cho bà không ngừng ch/ửi rủa mạt sát.

gười ta vẫn thường nói những uất h/ận bị ch/ôn vùi dưới đáy lòng sẽ chẳng bao giờ tự nhiên bốc hơi đi mất, chúng chỉ đơn giản là đang bị ch/ôn sống tạm thời mà thôi. Để rồi đến một ngày nào đó, nó sẽ bùng n/ổ một cách đi/ên cuồ/ng và méo mó hơn bao giờ hết.

Tôi nở một nụ cười cay đắng, cất tiếng ngắt lời bà: "Bà ngoại, bà có biết không? Dì... đứa con gái ruột của bà ấy, thật ra dì ấy chẳng có chút tình cảm nào với tên s/úc si/nh kia cả. Dì ấy chỉ muốn mượn một gia đình này để trốn chạy khỏi một gia đình khác mà thôi."

Thế giới bỗng chốc chìm vào tĩnh mịch, yên ắng đến mức một chiếc kim rơi xuống đất cũng có thể nghe rõ mồn một.

Thẩm Ngọc Mẫn trân trân nhìn tôi, tay bà bám ch/ặt lấy mép bàn từ từ đứng dậy, những ngón tay bà ấy không ngừng run lên bần bật.

Tôi gần như là tháo chạy khỏi nơi đó, đến cả áo khoác cũng chẳng màng mặc vào.

Đêm đã về khuya, từng cơn gió lạnh lẽo thi nhau lùa vào cổ áo tôi.

Tôi ôm ch/ặt lấy cánh tay, tiện thể vẫy đại một chiếc taxi leo lên.

Trong đầu tôi lúc thì rối như tơ vò, lúc lại trống rỗng hư vô.

Tôi cứ như một kẻ sống sót may mắn lết ra khỏi đống tro tàn của quá khứ, nhặt nhạnh từng mảnh vỡ để đắp nặn lại một cuộc đời hoàn toàn mới.

Màn hình điện thoại báo pin yếu.

Thông báo tin nhắn gửi đến từ nửa tiếng trước vẫn còn hiển thị.

Tôi đã chuyển khoản trả lại số tiền mà Giang Châu v/ay của Sầm Dịch hôm nọ, thế nhưng Sầm Dịch vẫn không chịu bấm nhận.

Trên màn hình lạnh ngắt trơ trọi dòng tin nhắn phản hồi ngắn ngủi của anh: 【Sau này nhớ ăn uống cho đàng hoàng】

Bên tai văng vẳng tiếng đài phát thanh của bác tài xế, lúc tỏ lúc mờ theo nhịp xe chạy.

Giọng một người lớn trầm ngâm dặn dò: “Trong đời người, biết cách buông tay mới là điều quan trọng nhất.”

Kế tiếp là một giọng trẻ con non nớt cất tiếng vặn hỏi: “Vì thế nên con người ta mới từng chút một đá/nh mất đi tất cả những điều quan trọng sao ạ?”

Tôi thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ, hết lần này tới lần khác quệt đi dòng nước mắt nhạt nhòa. Đến lúc ngước mắt lên lần nữa, trước mặt tôi chính là tập đoàn Dung Phương.

Tiến thoái lưỡng nan.

Chẳng biết tôi lết thân đến đây làm cái gì nữa. Cất công tìm anh rồi sẽ định nói những gì? Lỡ như anh chẳng có mặt ở công ty thì tính sao?

Vừa đá/nh mắt sang, đ/ập ngay vào mắt tôi là cảnh Sầm Dịch đang sải bước từ trong công ty đi ra. Bên cạnh anh vẫn là người phụ nữ Châu Âu mà tôi từng chạm mặt. Người phụ nữ tươi cười rạng rỡ, ra chiều đang có nhã ý mời anh lên xe.

Sầm Dịch vẫn bất động, vẻ mặt chẳng lộ hỉ nộ ái ố ung dung châm một điếu th/uốc.

Ánh lửa le lói hắt lên góc nghiêng của anh, làm nổi bật đường nét cương nghị cùng khí chất lạnh lùng ngạo mạn.

Không rõ là đôi co chuyện gì, người phụ nữ đối diện đột nhiên kiễng gót chân lên. Sầm Dịch lập tức nghiêng đầu né tránh, đôi mắt đen sâu thẳm hờ hững đảo qua, và ánh mắt anh cứ thế rơi chệch vào tôi đang đứng cách đó không xa.

Tiếng đế giày m/a sát với mặt đường vang lên sàn sạt.

Tôi vô thức lùi về sau một bước, sau đó liền vội vã quay ngoắt người rời đi.

Lồng ngựk trống rỗng tựa như chiếc răng sâu đã bị đục tủy, ê buốt và tê dại đến mức tưởng như chẳng còn biết đ/au. Chuyện gì xong thì cũng đã xong rồi. Thế nhưng mỗi bận gió lùa qua, vết thương ấy lại nhói lên buốt tận xươ/ng tủy.

"Giang Nguyệt!"

Giữa con phố thưa thớt bóng người, giọng nói của anh từ phía sau vang lên, x/é toạc bầu không khí ảm đạm và cả mớ suy nghĩ nhớp nháp trong đầu tôi.

Người phụ nữ ngoài cửa lúc nãy sớm đã không thấy bóng dáng đâu nữa.

Sầm Dịch dường như vừa chạy băng qua đây, lồng ngựk anh hơi phập phồng theo từng nhịp thở.

Tôi buộc lòng phải ch/ôn chân đứng lại.

Anh chầm chậm tiến lại gần: "Sao em lại ở đây?"

"Xin lỗi, em bị lạc đường."

"Thật không?"

"Đúng vậy, anh cứ coi như em mất n/ão đi, làm phiền anh hẹn hò rồi."

Sầm Dịch nhìn tôi, cởi áo khoác ngoài đắp lên vai tôi, thuận đà cúi người cài luôn cúc áo lại.

"Vậy đồ mất n/ão kia, khóc cái gì."

Tôi ngoảnh mặt đi: "Em không khóc."

Tôi vẫn còn cứng miệng, rõ ràng là muốn nói chuyện đàng hoàng, nhưng đến môi lại biến thành vị khác.

Tôi giống như một kẻ đi/ên, một kẻ đi/ên kh/ùng khó hiểu.

Chương 17:

Ích kỷ từ chối việc thử nghiệm, giải thích và tiếp nhận, nhưng lại tham lam muốn được yêu thương, được ôm ấp và được chấp nhận.

Sầm Dịch đưa tay lau nước mắt cho tôi, khẽ nói: "Anh và cô ta không có qu/an h/ệ gì cả, và cũng chẳng có qu/an h/ệ gì với bất kỳ người phụ nữ nào khác."

Gió chợt lặng đi.

Rất lâu sau.

Tôi nhỏ giọng: "Anh có thể nói rõ ràng hơn một chút được không."

Sầm Dịch thở dài trong lòng, ngẩng đầu nhìn sắc trời: "Anh luôn nghĩ rằng đây là điều em muốn."

Anh nhìn lại về phía tôi, như thỏa hiệp lại như bất lực, giọng điệu thật chậm rãi.

"Giang Nguyệt, trước kia hễ tức gi/ận là em lại không thích nói chuyện, hễ cãi nhau là lại kích động ầm ĩ. Nhưng những cảm xúc tốt hay x/ấu ấy, đặt trên người em, anh nhìn thế nào cũng thấy thích. Lúc chia tay, anh rất muốn hỏi em, tại sao lại lấy anh ra làm trò cá cược. Hai năm ở bên nhau, trong mắt em anh có phải là một trò cười hay không."

Sầm Dịch vẫn đưa tay lau nước mắt cho tôi: "Những thứ này đều không quan trọng, anh chỉ muốn ở em một lời xin lỗi. Thế nhưng em đã làm gì, em xóa kết bạn, chặn liên lạc, không chừa lại cho anh chút đường lui nào, mà cũng chẳng chừa lại cho chính mình."

Tôi liên tục lắc đầu: "Em sợ anh không để ý đến em, nếu không em sẽ càng buồn hơn."

Sầm Dịch khẽ cười: "Vậy anh không biết buồn sao, anh không có lòng tự trọng sao."

Anh vuốt ve má tôi: "Nhưng mà, sao lại có người ngày hôm trước vừa nói yêu anh, trong lúc anh vẫn còn đang nghi ngờ lời nói của em là thật hay giả, thì ngày hôm sau em đã chạy đi xem mắt rồi. Giang Nguyệt, sớm muộn gì cũng có ngày anh bị em chọc cho tức ch*t thôi."

Hóa ra đó không phải là mơ.

Tôi cố gắng kiềm chế sự tủi thân, nói năng có chút lộn xộn.

"Sầm Dịch, em là do bà ngoại nuôi lớn, đôi khi em không có cách nào làm theo ý mình được. Em không biết tại sao, em vừa cãi nhau với bà rồi chạy ra ngoài tìm anh, em không muốn anh vì chuyện này mà gh/ét bỏ em."

Sầm Dịch lắc đầu, nhìn tôi rồi khẽ hỏi: "Vậy, bây giờ thì sao."

"Bây giờ, em không biết phải đối mặt với bà thế nào."

Trong bóng tối, Sầm Dịch có vẻ như h/ận sắt không thể rèn thành thép.

Anh nhẹ nhàng ôm lấy tôi.

Đó là một tư thế hèn mọn, uốn cong lưng ôm người vào lòng, hốc mắt cũng dần hằn lên những tia m/áu.

Anh lại lên tiếng: "Anh đang hỏi là, bây giờ em còn cần anh nữa không."

Gió lại nổi lên rồi, thổi rụng một vạt lá khô.

Tôi hoảng hốt nhận ra, hóa ra thực sự quan tâm đến một người là cảm giác thế này.

Là thất h/ồn lạc phách, là sớm nhớ chiều mong, là cam tâm tình nguyện.

Phải buông thả, phải nhẫn nhịn, phải một lần nữa nắm ch/ặt lấy không buông tay.

Tôi không thể kìm nén được nữa, ôm chầm lấy anh, nước mắt rơi trong lặng lẽ.

"Sầm Dịch, sau này không cần phải nghi ngờ nữa đâu, tất cả đều là sự thật."

Dứt lời, những ngón tay anh siết ch/ặt lại, ôm mạnh hơn nữa, giống như lo sợ rằng giây tiếp theo sẽ đá/nh mất.

Vùi đầu vào hõm cổ tôi, giọng anh thật trầm muộn: "Anh rất, rất nhớ em."

Ở nước ngoài, năm năm qua, không lúc nào là không nhớ.

Quẩn quanh chóp mũi là mùi hương quen thuộc dễ chịu trên người anh, xen lẫn với hơi thở của mùa đông.

Trước kia tôi luôn suy nghĩ tiêu cực rằng, không có tôi, anh ấy cũng sẽ yêu người khác, và tôi cũng vậy.

Không cần phải quá bận tâm, không cần phải chấp niệm việc chia ly, nhưng rõ ràng việc mất đi và có được đối với tôi lại quá đỗi quan trọng.

Tôi chỉ cảm thấy dòng m/áu nóng rực đang trào dâng, phảng phất như được sống lại lần nữa.

Thế là tôi nghẹn ngào buông tha cho chính mình, bùi ngùi thú nhận: "Sầm Dịch, anh biết không, sau khi chia tay, em cố tình đăng trạng thái nói rằng mình sống rất phong sinh thủy khởi. Em biết chắc chắn sẽ có người chuyển cho anh xem. Nhưng thực ra em sống chẳng tốt chút nào. Mới vào công ty, em luôn vụng về lóng ngóng, bị lãnh đạo phê bình, luôn phải tăng ca thức đêm. Lúc nào cũng lủi thủi một mình ăn cơm, một mình xem phim, một mình đi dạo, một mình đi khám b/ệnh."

Những lời này, em tưởng rằng cả đời sẽ chẳng thể thốt nên lời. Tôi lại muốn khóc rồi: "Mỗi lần như vậy, em đều nghĩ, giá như có anh ở đây thì tốt biết mấy."

Sầm Dịch cất giọng dịu dàng: "Bây giờ cũng chưa muộn mà, đừng khóc."

Anh xoa xoa sau gáy tôi: "Những năm qua em đã vất vả rồi."

Anh cũng vậy.

Sầm Dịch, bao nhiêu năm qua, anh cũng vất vả rồi.

Trời vẫn còn âm u, những đám mây đen dày đặc che kín cả bầu trời đêm.

Mặt trăng không xuất hiện.

Nhưng nó vẫn luôn ở đó.

"Em còn rất nhiều điều muốn nói với anh."

Sầm Dịch hôn nhẹ lên khóe môi tôi, dịu dàng vô tận.

"Được, em cứ từ từ nói, anh sẽ từ từ nghe."

Chương 18: