Đến sát bức tường bê tông, tôi nhìn qua khe hở thấy chiếc thùng nước thải đặt ở nhà hàng xóm. Cả thùng đó toàn là nước m/áu, bên trong còn có không ít mảnh vụn n/ội tạ/ng.

Tôi nấp bên cạnh bức tường. Khi chú hàng xóm bước ra, ông ta ho ra m.á.u không ngừng. M/áu tươi chảy ra từ kẽ tay, trông vô cùng kinh hãi.

Dáng đi của ông cũng đã thay đổi, giống hệt như một người mộng du. Thậm chí, khi ngã xuống, da thịt ông còn cọ xát rá/ch toạc trên bậc thềm. Lớp m.á.u thịt dưới da của chú nổi lên những bọng m/áu, như thể đã bị thứ gì đó ăn mòn bằng acid.

Tôi vội vàng chạy về phòng mình.

...

Buổi tối, tôi không chờ được mẹ trở về.

Trong thôn bắt đầu vang lên những tiếng thét gào t.h.ả.m thiết như tiếng động vật bị x/ẻ thịt, hết đợt này đến đợt khác, như thể Ác linh đang đòi mạng vậy.

Tôi trốn trong chăn, nhưng những âm thanh x/é lòng đó vẫn cứ hiện lên trong đầu tôi.

Mãi đến đêm khuya, tôi mới thấy mẹ.

Tôi hỏi mẹ: “Mẹ ơi, mẹ có nghe thấy tiếng gì không ạ?”

Mẹ tôi gật đầu: “Thôn mình đang tổ chức lễ tế Trường Sinh, nhiều người quyến luyến không muốn tiễn biệt người thân thành tiên thôi, con à.”

Tôi không dám hỏi thêm, nhưng những âm thanh tan nát cõi lòng đó, làm sao có thể là lời từ biệt được chứ?

Tôi nằm xuống giường, chốc lát đã chìm vào giấc ngủ.

Trong mơ, tôi cảm thấy có bàn tay ai đó đang sờ lên mặt mình.

Đôi bàn tay đó khiến tôi vô cùng quen thuộc. Cơn đ/au đầu thường trực của tôi cũng vì sự vuốt ve của đôi bàn tay ấy mà giảm đi rất nhiều.

Sáng dậy, tôi hỏi mẹ: “Đêm qua, có phải mẹ đã thức canh bên con không?”

Mẹ tôi lại nói: “Mẹ ngủ một giấc thẳng cẳng. Mẹ không ở phòng con.”

Tôi quay đầu nhìn vào gương điện tử. Trên mặt tôi trong gương, là một vết tay đen kịt in hằn.

04.

Mẹ tôi vội vàng đi mời bà Hoàng đến.

Bà nhìn vết tay đen trên mặt tôi, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng: “Đây gọi là dấu ấn Âm h/ồn, là tà vật đeo bám cháu không chịu buông tha. Với dấu ấn này, nó sẽ định vị cho tà vật. Nó có thể tìm thấy cháu bất cứ lúc nào.”

Mẹ tôi lập tức c/ầu x/in bà Hoàng c/ứu tôi.

Bà Hoàng không nhanh không chậm, lấy ra từ trong túi áo mình một chồng bùa chú. Những lá bùa này được đ/ốt ch/áy hết, trộn với tro bếp, t.h.u.ố.c nam và một loại thảo d.ư.ợ.c không rõ tên, rồi bắt tôi nuốt xuống.

Ngay sau khi uống, tôi cảm thấy bụng đ/au như c/ắt, toàn thân co quắp nằm trên giường không thể cử động. Trong ruột như có thứ gì đó đang xông pha ngang dọc, đ/au đớn xoắn vặn từng cơn.

Nửa canh giờ sau, tôi đột nhiên cảm thấy có thứ gì đó xộc lên cổ họng. Tôi bật người dậy khỏi giường, ồ ạt nôn ra.

Giữa đám mủ m.á.u tanh tưởi kia, lại có vô số loại côn trùng màu đỏ tươi, trông như những mạch m/áu. Nhìn kỹ, các loài côn trùng này rất đa dạng, toàn là rết, bọ cạp và nhện to bằng ngón tay cái.

Bà Hoàng nhìn những con côn trùng đã ăn no căng tròn trên nền đất, gật đầu vẻ mãn nguyện: “Cổ trùng đã nuốt hết dấu vết m/a q/uỷ kia rồi. Các người có thể yên tâm!”

Đám côn trùng dưới đất bắt đầu rào rào rào bò chui vào ống tay áo của bà Hoàng.

Trong đó, vài con côn trùng còn quay đầu lại nhìn, khuôn mặt chúng không còn giống côn trùng nữa mà giống như mặt người, mang theo một nụ cười quái dị.

Bà Hoàng vừa đẩy cửa định rời đi, trong thôn bỗng nhiên bốc ch/áy dữ dội.

Một sinh vật hình người toàn thân bốc lửa, lao thẳng vào các ngôi nhà trong thôn một cách hỗn lo/ạn. Hàng rào thép gai và đống vật liệu xây dựng của thôn đều bị ngọn lửa nuốt chửng.

Kỳ lạ là, thứ toàn thân bốc lửa đó lại không hề phát ra tiếng kêu đ/au đớn. Người trong thôn cũng không một ai ra c/ứu hỏa. Chỉ có vài người kém may mắn, vừa bước ra khỏi cửa đã va phải người lửa đó.

Vừa chạm vào, ngọn lửa đã bùng ch/áy dữ dội. Người bị va chạm kêu gào t.h.ả.m thiết, rất nhanh sau đó, cả người họ bị th/iêu ch/áy đến mức không còn sót lại một mảnh xươ/ng tàn.

Ngọn lửa mãnh liệt như vậy, thế mà lại không thể nhanh chóng th/iêu rụi hoàn toàn sinh vật hình người kia. Chẳng mấy chốc, không còn ai dám bước ra khỏi nhà. Bà Hoàng cũng khóa ch/ặt cửa phòng nhà tôi.

Phải mất trọn một tiếng đồng hồ, sinh vật hình người bốc lửa kia mới phát ra một âm thanh rên rỉ thê lương: “Các người… tất cả các người đều sẽ c.h.ế.t… Các người không thể trốn thoát được đâu… Ha ha ha ha!” Sau tiếng cười man rợ ấy, người lửa hoàn toàn hóa thành một đống tro tàn, ngọn lửa cũng bắt đầu tắt hẳn.

Bà Hoàng lúc này mới mở cửa phòng nhà tôi, chuẩn bị rời đi.

...

Chuyện lớn như vậy xảy ra trong khu, nhưng không một ai cảm thấy đ/au buồn.

Thậm chí, nhiều người còn cho rằng đây là điềm lành về tiền bạc, báo hiệu những ngày tháng sau này của thôn sẽ giàu có, thịnh vượng.

Mẹ tôi được người trong thôn gọi ra. Khi trở về, tay mẹ ôm một cục vàng lớn. Ánh mắt mẹ nhìn cục vàng hớn hở đến phát đi/ên. Nhưng khi mẹ quay đầu lại, ánh mắt đó lại khiến tôi cảm thấy vô cùng âm u, kinh hãi.

Ngày hôm sau, trước cửa nhà tôi xuất hiện thêm một bồn chứa nước lớn. Mẹ tôi không xào nấu nữa, mà bắt đầu hầm và ninh thức ăn, nấu từng nồi súp lớn bằng bếp từ.

Mẹ nói đó là phong tục của thôn, sau khi gặp hỏa hoạn, phải ăn súp thanh nhiệt ba tháng để giải Hỏa, tránh tai ương.