Một tháng tiếp theo là ba mươi ngày căng thẳng, nghẹt thở nhất trong suốt cuộc đời tôi.

Ban ngày vùi đầu vào công sở. Buổi tối gồng mình tập luyện võ nghệ. Cuối tuần lầm lũi lên đường “quét” người. Thẩm Sùng Nhạc đã vận dụng những mối thâm tình cũ năm xưa để lật lại toàn bộ mạng lưới giao thủ ngoài đời thực của Phương Chí Viễn — không phải những thứ danh sách bạn bè ảo trên mạng xã hội, mà là thông tin gốc của những kẻ thường xuyên gặp gỡ, lén lút liên lạc bằng điện thoại với ông ta suốt bao năm qua.

Danh sách đen có thảy mười một cái tên. Nhiệm vụ của tôi là lần theo những tọa độ bọn chúng thường lui tới, "vô tình lướt qua" để đọc vị chiếc nhãn dán trên đầu từng kẻ một.

Kẻ đầu tiên là một người bạn học nối váy năm xưa của Phương Chí Viễn, hiện đang làm giám định pháp y tại b/ệnh viện thành phố. Tôi vờ làm người đến đăng ký khám b/ệnh, lảng vảng qua lại rồi liếc mắt nhìn vào phòng làm việc của khoa pháp y đúng một giây. Chiếc nhãn rực lên sắc xám tro: *【Pháp y · Chịu sự gi/ật dây của Phương Chí Viễn · Đã ra tay sửa đổi 4 bản báo cáo khám nghiệm t/.ử th/i · Trong lòng đang lo sợ tột cùng nhưng không thể quay đầu】*. Mắt xích thứ hai lộ diện.

Kẻ thứ hai từng là đồng nghiệp cũ của Phương Chí Viễn, vừa được điều chuyển sang đội cảnh sát giao thông. Tôi giả vờ đến trụ sở để xử lý một biên bản vi phạm vặt, lẳng lặng ngồi ở sảnh chờ suốt mười phút đồng hồ. Chiếc nhãn hiện hình: *【Cảnh sát giao thông · Thuộc hạ ngoại vi của tổ chức “Kẻ dọn dẹp” · Chuyên trách ngụy tạo t/ai n/ạn · Đã trực tiếp tham gia che đậy 3 hiện trường gi*t người】*. Mắt xích thứ ba sa lưới.

Từ kẻ thứ ba cho đến kẻ thứ bảy, bức màn che giấu tội á/c cứ thế lần lượt bị bóc trần qua từng chuyến thực địa của tôi. Đó là một gã chủ bãi thu m/ua phế liệu (chuyên trách tiêu hủy và phi tang vật chứng), một gã tài xế xe dịch vụ (chuyên trách b/ắt c/óc và vận chuyển “con mồi”), một gã quản lý tòa nhà chung cư (chuyên tuồn thông tin của những người sống đ/ộc thân), một tên thợ kỹ thuật thuộc công ty viễn thông (chuyên trách nghe lén và định vị con mồi), và một nhân viên nhà hỏa táng (chuyên trách th/iêu x/ác nhanh để phi tang dấu vết).

Mỗi kẻ mang một thân phận, một chiếc nhãn dán khác nhau, nhưng trên đỉnh đầu chúng đều khắc cốt ghi tâm ba chữ đầy m/áu lạnh: *【Kẻ dọn dẹp】*.

Tổ chức này vận hành nhịp nhàng hệt như một cỗ máy gi*t người tinh vi, khát m/áu. Mỗi một linh kiện đều đảm nhận một chức năng chuyên biệt, từ khâu săn lùng mục tiêu, ra tay tước đoạt mạng sống, cho đến dọn dẹp hiện trường và xóa sạch dấu vết, kết thành một chiếc vòng khép kín không một kẽ hở. Mà gã phó đội trưởng hình sự Phương Chí Viễn chính là cái chốt then chốt nhất trong chuỗi xích q/uỷ quyệt đó — ông ta có nhiệm vụ đảm bảo mọi cuộc điều tra chính thống của lực lượng công an ngay từ khi bắt đầu đều phải đ/âm đầu vào ngõ c/ụt.

Thế nhưng, kẻ thứ tám mới thực sự khiến tôi lạnh toát sống lưng, dựng đứng cả tóc gáy.

Đó là một cán bộ hưu trí phụ trách công tác cộng đồng tại khu dân cư, một bà cụ ngoài sáu mươi tuổi có gương mặt từ bi, phúc hậu. Vậy mà chiếc nhãn trên đầu mụ lại hiện lên những dòng chữ tanh rưởi:

> **【Kẻ dọn dẹp · Phụ trách sàng lọc mục tiêu · Lợi dụng việc đi thăm hỏi, tặng quà cộng đồng để nắm thóp thông tin của những người sống cô đ/ộc · Đã làm việc suốt 12 năm · Sàng lọc thành công hơn 200 mục tiêu】**

Sàng lọc hơn hai trăm mục tiêu, nhưng con số thiệt mạng cuối cùng là tám mươi bảy người. Điều đó có nghĩa là vẫn còn hơn một trăm con người ngoài kia từng bị đá/nh dấu tử, chỉ là vì một lý do nào đó mà họ tạm thời “sống sót”. Có lẽ chưa đến lượt họ bị kéo vào bóng tối, hoặc cũng có thể gã sát thủ của tổ chức đã bị tôi chạm mặt chặn đứng trước khi kịp ra tay.

Tôi lao thẳng vào nhà vệ sinh công cộng, nôn khan đến thắt cả ruột gan suốt mười phút đồng hồ. Sau đó, tôi quẹt ngang miệng, nuốt ngược sự gh/ê t/ởm vào trong để tiếp tục hành trình dò xét kẻ thứ chín.

Sau khi quét sạch thông tin của toàn bộ mười một kẻ trong danh sách đen, tôi cẩn thận tổng hợp mọi thứ thành một bản báo cáo viết tay — tuyệt đối không lưu lại trong bất kỳ thiết bị điện tử nào để tránh bị hacker dòm ngó — rồi thông qua Chu Mãnh để chuyển tận tay cho Thẩm Sùng Nhạc.

Ba ngày sau, chiếc điện thoại Nokia cục gạch của tôi đổ chuông. Mở tin nhắn ra, chỉ vỏn vẹn sáu chữ phẳng lặng nhưng đanh thép: *“Chuỗi chứng cứ đã khép kín.”*

Cùng ngày hôm đó, Chu Mãnh mật báo với tôi rằng tổ kỹ thuật chuyên án của Sở đã tìm thấy nhật ký thao tác bị ẩn giấu trong tầng đáy của cơ sở dữ liệu gốc. Phương Chí Viễn đã dùng chính tài khoản cá nhân của mình để đăng nhập vào hệ thống, tự tay xóa sạch hai mươi hai bản hồ sơ vân tay, sáu biên bản đối chiếu mẫu m/áu và mười bốn bức ảnh chụp lại hiện trường vụ án. Toàn bộ thời gian ra tay đều nằm trong khoảng từ hai giờ đến bốn giờ sáng. Mỗi lần ông ta nhấp chuột đều đã tự động để lại một dấu vết số không thể chối cãi.

Lão cáo già cứ đinh ninh bản thân đã dọn dẹp sạch bãi chiến trường, nhưng ông ta không thể ngờ rằng, quyền hạn của một phó đội trưởng cấp thị xã/thành phố không bao giờ chạm tới được khu vực lưu trữ tầng đáy của Sở.

Chứng cứ vật chất đanh thép đã có. Danh sách nhân sự đã nằm trọn trong tay. Cấu trúc tổ chức tội á/c đã phơi bày ra ánh sáng. Chuyến “thu lưới” mà vị tướng già Thẩm Sùng Nhạc chờ đợi cuối cùng cũng đã điểm.

“Khi nào thì phía mình rục rịch hành động?” tôi nhìn Chu Mãnh hỏi.

“Không phải chúng ta ra tay.”

“Vậy thì là ai?”

“Đây là chiến dịch phối hợp hiệp đồng giữa Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh và Đoàn kiểm tra của Trung ương. Ông Thẩm đã chuyển toàn bộ tập hồ sơ qua một kênh mật an toàn tuyệt đối. Đội chuyên án đặc biệt được điều động từ Sở xuống sẽ bỏ qua toàn bộ hệ thống công an, kiểm sát, tòa án của cái thành phố thối nát này.”

“Bao giờ họ mới tới nơi?”

“Họ đã mật phục ở đây từ hôm qua rồi.”

“Cái gì cơ?”

“Đến từ ngày hôm qua rồi. Cô thử nghĩ xem, vì sao mấy ngày nay chiếc nhãn trên đầu gã Phương Chí Viễn lại liên tục hiện lên hai chữ ‘lo lắng’?”

Tôi thẫn thờ người ra trong tích tắc. Quả thực đúng là như vậy — lần cuối cùng tôi liếc nhìn Phương Chí Viễn từ khoảng cách xa, chiếc nhãn trên đầu ông ta đã nhảy thêm một dòng phụ cận đầy hung hiểm: *【Cảm thấy có điều bất thường · Nghi ngờ có thế lực đang âm thầm điều tra mình · Nhưng không thể x/ác định nổi là ai · Cực kỳ lo lắng, bất an】*.

Lão cáo già hình sự ấy đã đá/nh hơi thấy mùi nguy hiểm đang cận kề, nhưng ông ta hoàn toàn m/ù tịt không biết lưỡi hái tử thần sẽ bổ xuống từ hướng nào. Bởi vì lần này, mọi đường đi nước bước của chuyên án đều lách qua tất cả những đường dây, những mối qu/an h/ệ mà ông ta có thể dùng quyền lực để thao túng.

Phương Chí Viễn giống như một con nhện đ/ộc đang ngạo nghễ ngồi chễm chệ trên chiếc mạng nhện chằng chịt do chính mình giăng ra, đinh ninh rằng trận thế này không thể xuất hiện sai sót. Nhưng ông ta đâu có ngờ, có kẻ đứng ngoài rìa bóng tối, đang lẳng lặng châm một mồi lửa, th/iêu rụi cả chiếc mạng nhện ấy thành tro bụi.