Nơi Tạ Phong Lai ở còn chẳng bằng cả khu nhà ổ chuột.

Trong căn nhà ngói cũ nát, rơm rạ được rải một lớp mỏng, chia đơn giản ra khu nam nữ, ai nấy đều mặt vàng da tái, ăn mặc lôi thôi.

Những người dân nghèo này tuy cuộc sống khốn cùng, nhưng trên mặt đều lộ rõ vẻ may mắn vì kiếp nạn vừa qua.

Họ bảo: "Có thông quan văn thư mà sống sót đến được kinh thành để dừng chân đã là vạn hạnh trong cái vạn hạnh rồi."

"Quý nhân thấy chúng ta không sạch sẽ, không tao nhã, nhưng nào biết trên con đường chạy nạn từ biên thùy đến kinh thành, còn nhiều thứ chướng mắt hơn thế nữa."

Những người này đều dựa vào việc bày sạp, làm khổ sai để ki/ếm tiền, đến tối lại gom tiền ki/ếm được vào một chỗ, đổi lấy chút thức ăn.

Chỉ riêng phần của Tạ Phong Lai là được để lại. Bởi lẽ Tạ Phong Lai phải dạy lũ trẻ đọc sách.

"Đọc sách biết chữ, có thêm một con đường sống. Ít nhất sau này đi xa, cũng có thể gửi tin tức cho người nhà."

"Đọc sách rồi, người mới có gân cốt, dù khó khăn mệt mỏi đến đâu cũng không thể làm cong sống lưng."

Dân nghèo chỉ vào Tạ Phong Lai, trên mặt đầy vẻ khâm phục và ngưỡng m/ộ.

Còn về việc thi cử đỗ đạt, họ chẳng dám mơ tới, khi tiên đế còn tại thế đã nhiều năm không mở khoa thi, nay tân đế đăng cơ vẫn còn trong thời gian chịu tang, dân gian chỉ lo việc tế tự.

Tạ Phong Lai nhà vốn còn chút tích góp, nhưng rất nhanh đã bị thời cuộc ảnh hưởng, cửa nát nhà tan, thân cô thế cô, thế là theo người vào kinh, muốn chờ khoa thi.

"Vốn chỉ muốn rạng danh tổ tông. Nhưng dọc đường đi đã tận mắt chứng kiến một lần, liền hy vọng có thể dựa vào sức mình để khiến cho dù chỉ một người nữa được ăn no cũng tốt."

Ta nhìn quanh căn nhà ngói, rút chiếc trâm bạc trên đầu xuống.

Các buổi tụ họp nhã nhặn của quý tộc trong kinh vô cùng xa xỉ, túi tiền ta eo hẹp, mỗi lần đều là kẻ giản dị nhất.

Một quả trứng trong phủ đã mất một lượng bạc, một lượng bạc là mười quan tiền đồng, một quan tiền đồng là một trăm văn.

Thế mà ở Tây thị ngoài cửa Tây, một bát mì th!t trứng chỉ mất sáu văn, mì nước trong chỉ cần hai văn. Một chiếc trâm bạc trên đầu ta, đã đủ cho cả căn phòng này ăn no vài ngày.

Người trong căn phòng này cuộc sống chật vật khốn cùng, nhưng họ vẫn nói mình là vạn hạnh trong cái vạn hạnh. Những kẻ không may mắn thì sẽ ra sao?

So với nỗi khổ của họ, ta cảm thấy mình thật nực cười và nhỏ bé.

Lần đầu tiên ta tách tâm tư ra khỏi mối ân oán tình th/ù với Viên Vân Lãng, muốn biết thế giới bên ngoài kinh thành rốt cuộc là như thế nào.

Đêm đó, vừa viết vừa vẽ, ta gửi một phong thư về hướng Lũng Nam.