Anh ta ngồi bên cửa sổ hút t.h.u.ố.c, hết điếu này đến điếu khác. Khói t.h.u.ố.c mịt m/ù trong căn phòng chật hẹp khiến thái dương tôi đ/au nhức.

"Duyệt Duyệt, em có thật lòng yêu anh không?" Anh ta bất ngờ hỏi, lưng quay về phía tôi, giọng khàn đặc.

Tôi nằm trong chăn, tay nắm c.h.ặ.t cây kim dài gỉ sét bà cụ đưa trong túi áo.

"Yêu chứ, tất nhiên là yêu rồi." Tôi cố giữ giọng dịu dàng xen chút tủi thân, "Nếu không yêu, sao em lại theo anh về tận cái vùng thôn quê hẻo lánh này?"

"Đã yêu anh, vậy hy sinh cho anh một chút chắc em cũng sẵn lòng nhỉ?" Anh ta quay đầu lại, đốm lửa đỏ từ đầu t.h.u.ố.c lá phản chiếu trong đồng t.ử trông như hai đốm q/uỷ hỏa.

"Anh muốn em hy sinh điều gì?"

Anh ta không đáp, đứng dậy đi đến bên giường, nhìn xuống tôi từ trên cao, "Ngày mai em sẽ biết. Anh sẽ cho em những gì tốt nhất, chúng ta sẽ mãi mãi bên nhau, theo đúng nghĩa đen, mãi mãi không rời xa."

Tôi nhắm mắt lại giả vờ mệt mỏi. Tôi biết c/ầu x/in vô ích. Hai người phụ nữ trước chắc chắn cũng đã c/ầu x/in, nhưng mặt của họ hiện đang bị ngâm trong nước chống thối. Tôi buộc phải phản kích.

Tôi bắt đầu đi/ên cuồ/ng tái hiện lại mọi thứ trong đầu. Chiếc lọ nhỏ màu đen bà cụ đưa không có nhãn mác, chỉ có mùi hôi tanh. Bà nói đó là "Nước mục xươ/ng", chỉ cần đ.â.m vào chỗ loét trên lưng Chu Ngật, đ/ộc tố ở đó sẽ bùng phát ngay lập tức. Nhưng cơ hội chỉ có một lần duy nhất.

Sáng sớm hôm sau, trấn Thanh Thạch bị sương m/ù dày đặc bao phủ.

Chu Ngật đeo một chiếc túi vải bạt lớn, tay cầm một con d.a.o rựa, đưa tôi đi về phía núi sau.

"Trong núi này ngày xưa có ngôi miếu thần linh nghiệm lắm." Anh ta nắm lấy tay tôi, lực tay mạnh kinh người, suýt nữa thì bóp nát xươ/ng ngón tay tôi.

Đường núi hiểm trở trơn trượt, sương m/ù dày đến mức không nhìn rõ quá năm mét phía trước. Tôi cố tình đi thật chậm, thỉnh thoảng lại giả vờ trẹo chân.

"Sắp đến rồi." Chu Ngật chỉ vào một cửa hang thấp thoáng phía trước. Cửa hang khuất sau đám cỏ hoang, xung quanh vương vãi vài mảnh ngói cũ.

Khoảnh khắc bước vào hang, tôi ngửi thấy một mùi th/ối r/ữa, giống hệt như mùi trên người Chu Ngật nhưng nồng nặc hơn gấp trăm lần. Sâu trong hang đặt một chiếc giường gỗ đơn sơ, bên cạnh là một bộ dụng cụ d.a.o kéo tinh vi và chỉ khâu phẫu thuật. Những thiết bị hiện đại này xuất hiện trong một hang động nguyên thủy tạo nên một cảm giác sai lệch đến nôn mửa.

"Duyệt Duyệt, cởi quần áo ra." Chu Ngật đặt túi xuống, giọng bình tĩnh đến lạ lùng.

"Chu Ngật, anh đi/ên rồi à?" Tôi bắt đầu lùi lại.

"Ngoan nào." Anh ta lấy từ trong túi ra một ống tiêm, đó là t.h.u.ố.c gây mê, "Nhanh thôi, chẳng đ/au tí nào đâu. Đợi anh thay xong lớp da của em, anh có thể đưa em đi du lịch như người bình thường, đi bất cứ nơi nào em muốn."

Tôi va lưng vào vách đ/á lạnh lẽo, không còn đường lui.

"Vậy hai cô gái trước đâu? Họ đang ở đâu?" Tôi chất vấn thật to để đ.á.n.h lạc hướng anh ta.

Vẻ mặt Chu Ngật lập tức trở nên vặn vẹo, "Chúng nó không nghe lời... Da của chúng nó không đủ hoàn hảo. Nhưng em thì khác Duyệt Duyệt, em là vật chứa hoàn hảo nhất mà anh phải mất ba năm mới tìm thấy."

Anh ta xông lên vồ lấy tôi, ấn tôi xuống giường gỗ. Sức lực quá chênh lệch. Tôi liều mạng vùng vẫy, mũi kim gây mê chỉ còn cách cổ tôi vài centimet.

"Chu Ngật! Nhìn xem cái gì kìa!" Tôi đột ngột hét lên.

Nhân lúc anh ta theo bản năng quay đầu lại, tôi rút cây kim dài trong túi đ.â.m mạnh vào vai anh ta. Nhưng tôi đã tính sai, anh ta mặc quá dày.

Chu Ngật cười khẩy, đoạt lấy cây kim ném xuống đất, "Mẹ đưa cho em phải không? Cái mụ già c.h.ế.t tiệt đó, sớm muộn cũng phải xử lý thôi."

Một tay anh ta khóa c.h.ặ.t cổ họng tôi, tay kia giơ ống tiêm lên. Đúng lúc này, từ cửa hang đột nhiên vang lên một tiếng huýt sáo q/uỷ dị. Sắc mặt Chu Ngật đại biến.

Đó là... âm thanh bà cụ thường phát ra khi c/ắt hình nhân giấy.

6.

Tiếng huýt sáo vang vọng trong hang động trống huếch, thanh âm thê lương như tiếng kêu x/é gió của loài chim ăn x/á/c thối.

Toàn thân Chu Ngật cứng đờ. Hắn nới lỏng bàn tay đang bóp nghẹt cổ tôi, kinh hãi nhìn về phía cửa hang tối om.

"Mẹ?" Hắn ướm thử gọi một tiếng, trong giọng nói vậy mà lại xen lẫn một tia sợ hãi khó nhận ra.

Bên ngoài không có lời hồi đáp, chỉ có tiếng huýt sáo ngày một gần hơn, kèm theo tiếng vật nặng kéo lê trên cỏ.

Sột soạt, sột soạt.

Tôi thừa cơ lăn khỏi giường gỗ, chẳng kịp màng đến cơn đ/au thấu xươ/ng ở mắt cá chân, chui tọt vào bóng tối nơi đống đồ tạp nham.

"Cút ra đây!" Chu Ngật gầm lên một tiếng gi/ận dữ, vung con d.a.o rựa c.h.é.m lo/ạn xạ vào bóng tối nơi cửa hang.

Sương m/ù tràn vào hang động, một bóng người thấp bé dần hiện ra.

Không phải bà cụ.

Đó là... một hình nhân giấy mặc đồ cưới đỏ rực.

Hình nhân giấy được dán cực cao, gần như không khác gì người thường, trên mặt vẽ gò má hồng rực rỡ và nụ cười cứng đờ. Động tác của nó cực kỳ thiếu tự nhiên, như thể có hàng vạn sợi chỉ trong suốt đang kéo đẩy, nó cứ thế nhảy nhót từng nhịp vào trong hang.

Kinh khủng hơn cả là trên mặt hình nhân đó dán một tấm ảnh.

Đó là ảnh của cô gái đầu tiên.

"Giả thần giả q/uỷ!" Gân xanh trên trán Chu Ngật gi/ật nảy, hắn c.h.é.m một nhát vào vai hình nhân giấy.