Thụy Vương phi khẽ gật đầu, làm bộ tiến lên đỡ lời. Vị quý nữ cầm đầu vội vàng nhún người hành lễ: "Thái tôn hiểu lầm rồi, chúng thần nữ chỉ là trêu đùa vài câu với Ôn cô nương, chẳng qua Ôn cô nương tính khí không nhỏ, lại nổi gi/ận ném cả đũa trên tiệc."

Ta thu lại vẻ phẫn nộ vừa rồi, túm lấy tay áo Triệu Duật, lí nhí: "Là ta không hiểu chuyện, không liên quan đến các vị cô nương, ta muốn về trước..."

Triệu Duật đôi mày khẽ nhíu. Thụy Vương phi bấy giờ mới ra mặt giảng hòa, giọng điệu vỗ về: "Thôi được rồi, nữ nhi đùa giỡn với nhau thôi, Duật Nhi cũng quá lo lắng cho tân phụ chưa vào cửa này rồi, thúc mẫu ở đây bồi lỗi với con vậy."

Ta không buông tha, càng ra sức túm c.h.ặ.t t.a.y áo Triệu Duật không buông, khiến hắn rơi vào thế lưỡng nan. Cuối cùng, Triệu Duật phải đưa tay gạt tay ta ra: "Được rồi, đừng quấy phá nữa."

Trong mắt ta tức thì dâng đầy ánh lệ, cúi người hành lễ cáo lui với Thụy Vương phi. Vừa ngẩng lên, ta bắt gặp trong mắt bà ta một tia kh/inh miệt và coi thường thoáng qua rất nhanh.

9.

Ta và Triệu Duật vừa về tới Ninh An Cư, Thụy Vương phi đã sai thị nữ thân tín mang ban thưởng tới. Ta nhìn chằm chằm vào mâm đầy trang sức vàng bạc không rời mắt, gương mặt vốn không cảm xúc bỗng chốc rạng rỡ ý cười. Ta hành lễ với thị nữ, còn thân mật nắm lấy tay nàng ta hỏi han, "Đa tạ tỷ tỷ, ngày mai ta nhất định sẽ đích thân tới phủ tạ ơn thúc mẫu!"

Thị nữ thoáng hiện vẻ kinh ngạc, nhưng khi cúi đầu, khóe môi nàng ta lại nhếch lên một đường cong đắc ý, rồi hành lễ cáo lui.

Triệu Duật lười biếng tựa vào ghế thưởng trà. Ta quay lại nhìn hắn, hắn cũng chỉ thản nhiên ném cho ta một ánh mắt đầy thâm ý.

Sáng sớm hôm sau, ta cài chiếc kim trâm Thụy Vương phi ban tặng đi tạ ân, lúc rời đi lễ vật lại càng thêm hậu hĩnh. Đến ngày thứ ba ta lại tới, thì được báo rằng Thụy Vương phi đã ra khỏi thành lễ Phật, phải vài ngày sau mới về.

Ta sai người tung tin này ra ngoài. Chẳng mấy chốc, ta trở thành trò cười trong những lúc trà dư t.ửu hậu của người đời. Họ cười ta đúng là phường con buôn, thấy tiền là sáng mắt, chẳng chút liêm sỉ mà bám lấy quyền quý.

Không lâu sau, trong cung phái Giáo dưỡng m/a ma đến dạy dỗ lễ nghi, những kẻ âm thầm giám sát ta bấy giờ mới nới lỏng cảnh giác. Việc kinh doanh của Ninh An Cư tạm giao cho Tùng Nguyệt tiếp quản. Sau khi Giáo dưỡng m/a ma về cung, ta đóng cửa không ra ngoài, tĩnh tâm chờ ngày đại hỷ.

Triệu Duật thường ghé qua tiệm, hắn ra tay phóng khoáng, chỉ sau một tháng đã thu phục được toàn bộ người ở Ninh An Cư. Ngay cả Tùng Nguyệt vốn dĩ có chút thành kiến với hắn, nay cũng bắt đầu nói tốt cho hắn.

Mặt trời mọc rồi mặt trăng lại lặn, thủy triều lên rồi sóng nước lại vơi.

Tạ bá mẫu cùng mọi người cũng kịp đến kinh thành trước đại hôn nửa tháng. Lúc gặp mặt, bà cười trong nước mắt: "Mẫu t.ử ta hai năm không gặp, thấy con bình an thế này, ta đã yên tâm rồi."

"Sức khỏe của bá mẫu vẫn ổn chứ?" Ta nhìn sang Đỗ m/a ma.

"Có Lăng đại phu ở đây, cô nương cứ yên tâm."

Lời vừa dứt, Lăng Trĩ bê một rương đồ lớn bước vào: "Ninh Ninh, rương này đều là đồ ta chuẩn bị thêm vào của hồi môn cho ngươi."

"Ngươi lại chịu đặt chân tới kinh thành sao?" Ta ngạc nhiên vì sự xuất hiện của nàng.

"Ngươi thành hôn, ta nhất định phải đến." Ánh mắt nàng thoáng chút đượm buồn.

Tùng Nguyệt cười tươi đón lấy chiếc rương từ tay Lăng Trĩ, dẫn mọi người vào trong.

Chớp mắt đã đến ngày lành, trong Ninh An Cư hồng điều treo cao, chữ Hỷ rực rỡ trước cửa. Vì Hoàng đế yêu thương đích tôn, nên đã phá lệ tổ chức yến tiệc đại lễ ngay trong cung, bách quan đều được mời.

Thượng Công Cục đưa tới phượng bào của Thái tôn phi, được hàng trăm tú nương thêu bằng chỉ vàng, cực kỳ xa hoa lộng lẫy.

Ngày lành đã đến, ta vận hỷ phục, Tạ bá mẫu lệ tràn mặt, bà đeo chiếc vòng tay của mình vào cổ tay ta.

Ta định từ chối nhưng bà ngăn lại: "Con đến bên ta từ thuở thiếu thời, hôm nay ta thay tẩu t.ử tiễn con xuất giá, coi như vẹn tròn tình nghĩa với nàng ấy, cũng vẹn tròn tình mẫu t.ử giữa hai ta."

Ta không từ chối nữa, xoay người theo Nghênh Thân sử phụng chỉ lên kiệu liễn. Tạ bá mẫu luôn đứng phía sau như vậy, dõi theo mỗi lần ta rời đi. Ngày mới đến Tạ phủ, ta thường hay sinh bệ/nh, nửa đêm gi/ật mình tỉnh giấc đã thấy bà bên cạnh. Bà mang ta theo bên người, dạy ta mọi điều bà biết, con đường kinh thương thuở ban đầu đều là bà nhìn ta từng bước đi lên. Bà tận lực đóng vai người mẫu thân để xoa dịu vết thương của ta, nhưng vẫn giữ một khoảng cách nhất định, chưa bao giờ để lộ tiếng nghẹn ngào nơi cổ họng. Ta thấu hiểu nỗi đ/au khổ thầm lặng của bà, và cũng hiểu rõ ngọn ng/uồn của nỗi đ/au đó. Bà và ta giống nhau, đều mang trong lòng một nỗi h/ận vĩnh viễn không thể buông bỏ.

Kiệu liễn đi tới đâu chuông trống vang rền tới đó, xuyên qua phố Chu Tước phồn hoa, hướng thẳng về hoàng cung. Trước điện Diên Khánh, Nghênh Thân sử tuyên đọc thánh chỉ sắc phong Thái tôn phi. Triệu Duật dắt tay ta tiến về phía cao đài, dọc đường tiếng tơ trúc réo rắt bên tai không dứt.

"Con đường dẫn đến ngôi vị trên cao này, vốn chẳng có hai chữ thiện chung (kết quả tốt)."