Ta thăng cấp một mình

**Chương 2: Quyết Định Sinh Tử**

Mọi thứ giờ đây phụ thuộc vào quyết định của Seong Jin-Woo. Jin-Woo siết ch/ặt viên m/a thuật hạng E trong tay, liếc nhìn sang bên cạnh. Yi Ju-Hui đang lắc đầu với vẻ lo lắng tột độ.

Thực ra, Jin-Woo cũng đang dằn lòng. Bình thường, anh chẳng bao giờ liều mạng như thế. Không chỉ vì năng lực hạn chế, mà còn vì anh không đủ can đảm. Nhưng nghĩ đến cô em gái sắp vào đại học, Jin-Woo lại thắt lòng.

*"Mình chẳng có đồng dự trữ nào cả..."*

24 tuổi - lẽ ra đang chìm đắm trong giảng đường, nhưng anh đã từ bỏ giấc mơ ấy vì tiền. Anh quyết không để em gái lặp lại bi kịch của mình. Giờ đây, từng đồng xu đều quý giá. Không chỉ ông Park, chính Jin-Woo cũng cần một phi vụ lớn hôm nay.

Anh giơ tay lên cao:

"Tôi bỏ phiếu tiếp tục."

Tiếng thở dài n/ão nề từ Ju-Hui vang lên.

---

**Phần 2: Hầm Ngục Kép**

Hành lang dài vô tận. Phía trước, ông Song cùng các thợ săn hạng mạnh dẫn đầu. Một ngọn lửa nhỏ bập bùng trên tay Song, soi đường trong bóng tối. Ông Kim đi cạnh, hỏi với giọng đầy lo âu:

"Đi mãi rồi. Có nên tính toán thời gian thoát hiểm không?"

"Chúng ta đi được bao lâu rồi?"

Kim liếc đồng hồ:

"Khoảng... 40 phút."

"Cổng sẽ đóng hoàn toàn sau 1 giờ kể từ khi trùm bị tiêu diệt. Vậy còn 20 phút nữa."

"Nếu 20 phút nữa không thấy trùm, nên rút lui."

"Ừ." Song gật đầu, chợt chỉ ngón cái về phía sau: "Sao anh không ra đằng sau tôi? Phía trước tối om thế này."

Kim nhìn chằm chằm ngọn lửa, lặng lẽ rút điện thoại bật đèn pin. Luồng sáng trắng xóa chiếu rọi hành lang.

"..."

Song đảo mắt giữa ngọn lửa bé xíu và màn hình sáng rực, rồi cũng lục túi tìm điện thoại.

---

Cuối đoàn người là Jin-Woo - kẻ vừa thoát ch*t trong gang tấc - và Yi Ju-Hui - pháp sư hồi phục không có chiến đấu. Jin-Woo gãi gáy ngượng ngùng:

"Xin lỗi cô... kéo cô vào chuyện này."

"Vì sao?"

"Vì... ép cô đi tiếp dù cô không muốn."

"Tôi ổn, anh đừng bận tâm."

Jin-Woo nghiêng người dò xét biểu cảm của Ju-Hui. Rõ ràng cô không "ổn" chút nào. Anh hỏi dè dặt hơn:

"Cô thực sự ổn chứ?"

Ju-Hui quay sang, mắt lóe lửa:

"Ồ dĩ nhiên là KHÔNG! Anh có tỉnh táo không hả? Nếu nhát d/ao sâu thêm vài phân nữa, tim anh đã thủng rồi! Còn những vết thương trên tay chân? Tôi nhọc công chữa trị, vậy mà anh lại lao vào hầm ngục khác? Mà thậm chí còn chẳng biết nơi này là đâu!"

Lời trách cứ dồn dập khiến Jin-Woo choáng váng. Nhưng cô nói đúng. Nếu không có Yi Ju-Hui - pháp sư hồi phục hạng B xuất sắc - có lẽ anh đã chẳng thể sống sót, nói chi tiếp tục làm thợ săn.

Có lẽ chẳng cần hỏi tại sao những Pháp Sư Hồi Phục hạng cao - vốn cực kỳ hiếm gặp - lại được trọng vọng đến thế trong Hội Thợ Săn. *Haizz, nghĩ lại thì mình n/ợ cô Ju-Hui nhiều lắm đây.*

Ju-Hui thuộc nhóm Thợ Săn chuyên trị hồi phục, một chủng loại cực kỳ quý hiếm. Không chỉ vậy, cô ấy còn là thiên tài đạt hạng B. Cứ mỗi khi Cổng mở ra, Hội Thợ Săn lại nhờ cô chữa trị cho những đồng nghiệp bị thương. Và gần như lần nào tham gia đột kích, Jin-Woo cũng kết thúc bằng việc ngồi cạnh cô.

"Anh đ/au lắm à? Cố gắng chịu đựng thêm chút nữa nhé."

"Hình như tôi đã gặp anh ở đâu rồi... Có phải lần trước không nhỉ?"

"Lại bị thương rồi sao?"

"Dạo này chúng ta gặp nhau hơi nhiều đấy nhỉ?"

"Anh tên là Jin-Woo phải không? Này... Liệu có ổn không?"

"Có lẽ... nghề Thợ Săn không hợp với anh đâu..."

"...Lại là anh."

"Hãy cho xem cánh tay. Không, không phải bên đó. Bên tay g/ãy xươ/ng kia kìa." Đến giờ, Jin-Woo đã vượt qua cảm giác biết ơn để bước vào vùng lãnh thổ của sự áy náy vì làm phiền cô.

"..."

Thấy Jin-Woo ủ rũ, Ju-Hui hối h/ận vì vừa nặng lời, giọng điệu dịu dàng hẳn: "Anh thật lòng hối lỗi chứ?"

"Vâng."

Ju-Hui ngẫm nghĩ một lát, liếc nhìn anh khóe mắt cong cong như thiếu nữ dí dỏm: "Nếu thật lòng... anh mời em ăn tối nhé?"

Lời đề nghị bất ngờ khiến Jin-Woo gi/ật mình ngẩng đầu. Trước mắt anh là nụ cười tinh nghịch của cô gái trẻ. *Thiếu nữ à...* Thực ra Ju-Hui vừa bước sang tuổi đôi mươi. Năm sau cô mới 21. Nếu c/ắt mái tóc dài thành tóc ngắn, khoác lên bộ đồng phục học sinh, cô sẽ chẳng khác nào nữ sinh cấp ba.

Hình ảnh Ju-Hui trong đồng phục khiến mặt Jin-Woo ửng hồng. Thấy anh ngập ngừng, má cô nàng phúng phính: "Sao? Không muốn đãi em gì sao?"

*Ầm!*

Đúng lúc đó, tiếng ồn ào nổi lên phía trước. "Tìm thấy rồi!!", "Phòng trùm đó!". Ánh mắt đôi người đổ dồn về phía trước - một cánh cửa đ/á khổng lồ chắn ngang lối đi.

Các Thợ Săn lập tức vây quanh. "Gì thế này? Sao lại có cửa ở cuối hang?", "Trước giờ đã từng gặp phòng trùm có cửa chưa?", "Chắc chắn là lần đầu!", "Cảm giác rùng rợn quá..." Những tiếng bàn tán đầy hoài nghi và sợ hãi nổi lên.

Khi sinh mạng bị đe dọa, sự thận trọng là cần thiết. Nhưng quá do dự sẽ đ/á/nh mất cơ hội trời cho. Ông Song - Thợ Săn hạng C với 10 năm kinh nghiệm - quyết đoán đặt tay lên cửa: "Các cậu định về không sau khi tới đây sao? Muốn thì cứ việc. Dù một mình, tôi vẫn tiến vào!"

Uy tín của lão tướng trên 60 tuổi (nếu không vì tuổi tác, đã đứng đầu Guild lớn) khiến mọi người bớt lo lắng. Giọng nói đầy tự tin của ông xóa tan phần nào nỗi sợ trong lòng đồng đội.

“Chờ một chút.” Vài Thợ Săn bắt đầu nhớ lại những tin đồn về hầm ngục kép.

“Tôi nghe nói trong hầm ngục kép chứa đầy kho báu khó tin.”

“Đúng vậy, có Guild cỡ vừa từng phát hiện hầm ngục kép và chỉ sau một đêm đã vươn lên thành Guild hạng lớn.”

“Bọn quái vật trong hầm ngục thường có cấp độ tương đương dù ở đâu, nên việc săn chúng không quá khó…”

Nếu quả thật hầm ngục kép này chứa kho báu như lời đồn, và lũ quái vật sau cánh cửa chỉ mạnh ngang cấp D, E như trước?

*‘Không thể để lão già kia đ/ộc chiếm hết kho báu được!’*

*‘Còn lâu!’*

*‘Tiền sinh con, học phí cho đứa đầu, với cả tiền thuê nhà cuối tháng này…’*

Ý kiến các Thợ Săn giờ đã thống nhất.

Jin-Woo cũng nghiến răng tự nhủ:

*‘Không thể về tay trắng với mỗi viên tinh thể m/a thuật cấp E. Ít nhất phải hạ một con cấp D… không, thêm một con cấp E nữa!’*

Thậm chí, nếu không phải quái vật…

*‘Nếu là kho báu thì…’*

Kho báu hay vật phẩm quý trong hầm ngục thường được chia đều cho cả nhóm. Khác hẳn với tinh thể m/a thuật - thứ chỉ thuộc về người hạ được quái.

*‘Nếu ki/ếm được lớn hôm nay, gia đình sẽ đỡ khổ một thời gian.’*

Jin-Woo nuốt nước bọt, đôi mắt rực quyết tâm.

Ju-Hui thấy vậy liền hỏi khẽ:

“Người coi săn quái là sở thích lại có ánh mắt như thế này sao?”

Jin-Woo nhún vai:

“Thời nay ai dám lấy mạng sống làm nghề chính? Trừ phi đó là sở thích.”

“...Hả?!”

Đúng lúc Ju-Hui ngơ ngác, lão Song đẩy cánh cửa hầm ngục mở tung.

*Két…*

Cánh cửa nặng nề dễ dàng mở ra dưới tay lão già sáu mươi, hẳn là có cơ chế đặc biệt.

*Ầm!*

Không gian rộng lớn bên trong lộ ra. Các Thợ Săn ùa vào ồ ạt.

“Vào thôi!”

Sợ bị bỏ lại, Jin-Woo nắm tay Ju-Hui dẫn đầu.

“Á…”

Má Ju-Hui ửng hồng, nhanh chóng theo sau.

***

Vừa bước vào, hàng trăm ngọn đuốc trên tường đồng loạt bùng ch/áy, chiếu sáng cả không gian.

“Gì thế? Đèn tự bật sao?”

“Lần đầu thấy hầm ngục kiểu này.”

“Có gì… không ổn.”

Các Thợ Săn dè dặt quan sát. Bầu không khí tựa ngôi đền cổ đại đổ nát, rêu phong phủ kín nền đất, tường, trần. Vài người rùng mình:

“Sao lạnh gáy thế nhỉ?”

“Như có ai đang dõi theo…”

Bỏ lại những kẻ nhát gan, nhóm 3-4 Thợ Săn mạnh nhất tiến sâu vào.

“Ts! Đừng có nói điều xui xẻo!”

“Xử lý nhanh rồi về!”

Bên trong là một vòm trần khổng lồ, rộng gấp mấy lần sân vận động Olympic Seoul - thậm chí còn hơn thế. Nhưng không gian vẫn khiến người ta ngột ngạt.

Lý do ư?

"Kia... Cái thứ đằng kia..."

"Kh-không thể nào... Nó là boss được, đúng không?"

Tận sâu trong vòm điện, một bức tượng đ/á khổng lồ vượt ngoài logic đang ngự trên ngai vàng to lớn không kém. Đó chính là tượng thần bằng đ/á!

"Trời ơi..."

"Ch*t ti/ệt..."

Những tiếng thở dốc kinh hãi vang lên từ nhóm Thợ Săn.

Trong đầu Jin-Woo lập tức hiện lên hình ảnh Tượng Nữ thần Tự do ở New York. Nếu bức tượng ấy ngồi xuống, chắc cũng to ngang ngửa vị thần vô danh này!

*À không, đúng hơn... có khi còn lớn hơn.*

Dưới chân tượng thần, các Thợ Săn nuốt nước bọt ực một cái. Nét mặt họ căng thẳng, lo lắng tột độ khi nghĩ đến việc phải đối đầu với tượng đ/á khổng lồ này như một con boss.

*......*

Nhưng bức tượng vẫn bất động.

Thật may mắn.

"Phù..."

Ngay cả Song cũng thở phào nhẹ nhõm.

"Được rồi! Mọi người chia ra tìm ki/ếm!"

Có chút thời gian trống, các Thợ Săn tản đi khắp nơi trong điện thờ.

"Chẳng thấy bóng dáng quái vật nào cả."

"Đúng vậy! Ngay cả một con bọ cũng không có!"

Nội thất đền thờ tuy rộng lớn nhưng khá đơn giản: Trên tường lô nhô những ngọn đuốc, trước tường là hàng loạt tượng đ/á cao hơn người thường đứng yên bất động. Mỗi bức tượng cách nhau một khoảng, cầm trên tay những vật thể khác nhau — vũ khí, sách, nhạc cụ, thậm chí cả đuốc.

"Đẹp quá... như tác phẩm nghệ thuật vậy."

"Giống tượng trong đền thờ linh thiêng..."

Song gật gù tiếp lời Kim.

"Ơ?"

Đột nhiên, anh phát hiện thứ gì đó dưới chân.

"Đây... Không lẽ là pháp trận?"

Giữa đền thờ lộ ra một vòng tròn m/a thuật kỳ lạ chưa từng thấy.

Ngay lúc ấy—

"Mister Song! Lại đây xem! Có chữ kỳ lạ!"

Một Thợ Săn phát hiện bức tượng khác biệt — tượng đ/á có đôi cánh, tay cầm tấm bia khắc chữ. Song tiến lại gần, liếc nhìn tấm bia rồi lẩm bẩm:

"Chữ Rune..."

*Chữ Rune* — ngôn ngữ bí ẩn chỉ tồn tại trong hầm ngục, chỉ những Thợ Săn hệ phép thuật mới giải mã được.

"*Luật lệ của đền Karutenon*..."

Song đọc dòng chữ đầu tiên.

Jin-Woo lắng nghe với vẻ mặt căng thẳng, nhưng đột nhiên — có ai đó kéo tay anh. Quay lại, anh thấy Ju-Hui đứng đó, khuôn mặt tái nhợt như m/a.

****