"Ồ?" Lão phu nhân gẩy nhẹ một hạt chuỗi, phát ra tiếng "cạch" rất khẽ nhưng vô cùng rõ rệt giữa không gian tĩnh mịch, "Gió đêm lạnh lẽo, hay là trở về phòng đi. Nhất là phía Đông gió lớn, thổi lâu ngày sẽ đ/au nhức tận xươ/ng tủy đấy."

Phía Đông! Bà ta lại đang ám chỉ thư phòng!

"Nhi tức... xin phép về ngay." Ta cúi đầu, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.

"Ừm." Lão phu nhân không nhìn ta nữa, xoay người chậm rãi bước về phía Phật đường, bóng dáng nhanh ch.óng tan biến nơi cuối hành lang tối tăm. Chỉ còn lại tiếng tràng hạt va chạm đều đặn, từng tiếng một, gõ vào màng nhĩ ta, gõ vào trái tim đang rơi xuống vực thẳm của ta.

Bà ta biết. Bà ta đều biết hết. Biết ta đã phát hiện ra điều gì, biết ta muốn bỏ trốn. Cả tòa trạch viện này, có lẽ đều nằm dưới sự giám sát của bà ta.

Ta như một con rối bị rút mất linh h/ồn, lê từng bước chân nặng nề trở về cái "tân phòng" rợp sắc đỏ nhưng chẳng chút hỷ khí. Đóng cửa lại, ta tựa lưng vào cánh cửa rồi sụp xuống đất, toàn thân r/un r/ẩy không ngừng.

Không thoát được rồi. Ôn Nghi muốn l/ột da ta, lão phu nhân thì lạnh lùng bàng quan. Trạch viện này là một chiếc l.ồ.ng giam được tạo tác tinh vi, còn ta chính là con chiên đợi ngày lên đoạn đầu đài.

Tại sao? Dựa vào cái gì chứ? Chỉ vì ta giống mỹ nhân trong họa kia sao? Chỉ vì cái nốt ruồi chu sa c.h.ế.t tiệt này sao?

Sự tuyệt vọng tựa như làn sóng băng giá, từng đợt từng đợt nhấn chìm ta.

Thế nhưng, tận sâu trong nỗi tuyệt vọng ấy, luồng oán h/ận trỗi dậy lúc Ôn Nghi siết cổ ta ban ngày lại bắt đầu rục rịch, lan tỏa không ngừng.

Không. Tuyệt đối không thể ngồi chờ c.h.ế.t.

Họ muốn da của ta? Muốn ta tâm cam tình nguyện?

Ta gạt đi những giọt nước mắt lạnh lẽo, vịn tay vào cánh cửa rồi từ từ đứng dậy. Trong gương phản chiếu gương mặt tái nhợt của ta, vết ngón tay hằn rõ nơi cổ, và cả đôi mắt ấy nữa… Lúc này, bên trong không chỉ có nỗi sợ hãi, mà đã nhen nhóm một đốm lửa lạnh lùng.

Ta bước tới bàn trang điểm, cầm lấy chiếc kéo bạc vốn dùng để c/ắt tim nến. Kéo rất sắc, tỏa ra ánh hàn quang. Ta dùng đầu ngón tay khẽ lướt qua lưỡi kéo lạnh buốt.

Đã không thoát được, vậy thì… Ta nhìn vào gương, chậm rãi kéo căng khóe miệng, để lộ một nụ cười có thể coi là "ôn nhu hiền thục".

…

Ngày thứ hai, Ôn Nghi tỉnh dậy, không nhắc nửa lời về chuyện đêm qua, cứ như thể màn siết cổ k/inh h/oàng ấy chưa từng xảy ra. Chỉ có điều khi nhìn ta, tia sáng cuồ/ng nhiệt tận sâu trong mắt hắn dường như nồng đậm hơn, ẩn giấu dưới lớp vỏ bọc ôn hòa thường nhật.

Ta cũng làm như không có chuyện gì, thậm chí còn "chu đáo" hơn trước. Hắn bắt đầu cho ta tiếp cận thư phòng, thỉnh thoảng cho phép ta lên lầu giúp hắn chỉnh đốn giá sách, mài mực trải giấy, nhưng tuyệt nhiên không bao giờ để ta ở lại một mình trước bức họa.

Mỗi khi bước lên cầu thang, bức cổ họa khổng lồ kia lại đ/ập vào mắt ta, đôi mắt của mỹ nhân trong tranh hệt như lúc nào cũng dõi theo ta, vị trí nốt ruồi chu sa nơi cổ tay cũng âm ỉ nóng ran.

Ta bắt đầu nằm mộng.

Trong một lần hiếm hoi Ôn Nghi ở lại phòng dùng bữa tối, ta xoa xoa thái dương, ra vẻ vô tình thầm thì: "Phu quân, gần đây ta cứ hay mơ thấy những giấc mộng kỳ quái."

"Ồ? Mơ thấy gì?" Tay gắp thức ăn của hắn khựng lại, ngước mắt nhìn ta, ánh mắt đầy vẻ chuyên chú.

"Mơ thấy... một khu vườn tuyệt đẹp, hoa Mai nở rộ, một nữ t.ử vận cổ phục đang ngồi đọc sách dưới gốc cây." Ta khẽ cau mày, cố gắng hồi tưởng, "Nơi cổ tay nàng ta... dường như có một nốt ruồi đỏ, vị trí y hệt như của ta."

Đồng t.ử của Ôn Nghi co rút lại một cách khó nhận ra. Hắn đặt đũa xuống, giọng nói càng thêm dịu dàng: "Còn gì nữa không?"

"Nàng ta hình như... đang chờ đợi một ai đó. Ánh mắt u sầu vô cùng." Ta rụt rè nhìn hắn, "Phu quân, giấc mộng này thật lạ lùng, có phải ta đã mạo phạm điều gì không?"

Ôn Nghi im lặng hồi lâu, đưa tay ra khẽ nắm lấy bàn tay ta đang đặt trên bàn, lòng bàn tay hắn hơi lạnh, "Đừng sợ, có lẽ vì trạch viện này đã lâu đời, nàng mới đến nên chưa quen phong thổ, sinh ra mộng mị thôi." Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Nữ t.ử kia... còn nói thêm gì không?"

Ta lắc đầu, nắm ngược lại tay hắn, đầu ngón tay khẽ run, trong mắt kịp lúc dâng lên một tầng nước như sự lệ thuộc: "Phu quân, ta thấy hơi sợ. Bức họa kia... ta luôn cảm thấy người trong đó chính là nữ t.ử trong mộng. Tại sao nàng ấy cứ nhìn thiếp ta?"

Bàn tay Ôn Nghi khẽ cứng đờ, ngay sau đó lại siết c.h.ặ.t lấy tay ta hơn, giọng điệu mang theo một sự trấn an kỳ quái: "Đó là vật tổ tiên để lại, có lẽ lâu ngày đã sinh linh khí. Nàng đã có duyên với nàng ấy, chi bằng... cứ ngắm nhìn thêm đi. Nhìn nhiều rồi có lẽ sẽ không còn sợ nữa."

Có duyên sao?

5.

Trong lòng ta thầm cười lạnh.

Kể từ đó, những giấc mộng của ta xuất hiện ngày một dày đặc, và những chi tiết cũng ngày càng trở nên rõ nét. Ta sẽ vô tình thốt ra vài từ ngữ cổ xưa, hay những mảnh vụn ký ức về phong vật tiền triều mà một nữ t.ử chốn khuê các tịnh không thể nào hay biết.

Thời gian ta đứng trước bức họa càng lúc càng dài, đôi khi còn thảng thốt khẽ gọi một tiếng ‘Ngọc Sơn’ - chính là danh tự đề trên bức họa.