Đi được hai bước, tôi lại quay ngoắt lại, bồi thêm một câu: "Đúng rồi, tránh xa Hạ Trường Tân ra một chút."

Khuôn mặt Lưu Quang Diệu hoàn toàn sầm xì u uất.

Trên đường về, tôi rút tờ lệnh điều động giả đó từ trong túi ra xem lại một lần nữa.

Bằng chứng đã nắm chắc trong tay rồi.

Không vội, cứ giữ lấy đã.

08

Buổi tối Hạ Trường Tân sang tìm tôi.

Anh rất ít khi chủ động tới, đây là lần đầu tiên.

Lúc đứng trước cửa nhà tôi, trên tay anh xách một chiếc túi vải, không to lắm, nhô lên căng tròn.

"Cho em này."

Tôi mở ra nhìn thử, vài củ khoai lang cùng một nắm lạc nhỏ.

Ở cái thời đại này, lạc được coi là món đồ hiếm có khó tìm rồi.

"Ở đâu ra thế?"

"Hôm nay sang làng bên phụ giúp sửa cái chuồng lợn, người ta cho đấy."

Anh bôn ba cả ngày trời sửa chuồng lợn, chỉ đổi lấy được bấy nhiêu đây đồ.

Thế mà lại mang cho tôi hết.

Tôi xách túi vải, cổ họng ngắt nghẹn lại.

"Tự anh không giữ lại chút nào à?"

Anh lắc đầu: "Tôi không thích ăn lạc."

Nói dối.

Tôi đã đọc trong sách rồi, Hạ Trường Tân hồi nhỏ thích ăn lạc nhất.

Hồi cha anh còn sống, năm nào thu hoạch mùa thu xong cũng rang cho anh một đĩa lạc luộc nước muối, đó là ký ức vui vẻ hiếm hoi của anh.

Sau này cha anh qu/a đ/ời, chẳng còn ai rang lạc cho anh ăn nữa.

Tôi trút lạc ra, chia làm hai đống: "Mỗi người một nửa, không thì tôi không lấy đâu."

Anh chau mày lại.

Tôi nhét thẳng một đống vào túi áo anh: "Đừng có lề mề nữa."

Anh rủ mắt nhìn nhìn túi áo, rồi lại ngước lên nhìn tôi.

"Tống Gia Năm."

"Cái gì."

"Em không giống lúc trước nữa rồi."

Tim tôi thót lên một cái.

"Khác chỗ nào chứ?" Tôi giả ng/u.

Anh suy nghĩ rất lâu, lâu đến mức tôi cứ tưởng anh sẽ không trả lời nữa.

Rồi anh mới cất lời: "Trướckìa em nhìn tôi, trong mắt toàn là sự chán gh/ét."

Khựng lại một chút.

"Bây giờ không còn nữa."

Tôi bị anh nói đến mức nghẹn đắng cổ họng, nửa ngày mới thốt ra được một câu: "Chắc là dạo này thị lực tôi không được tốt thôi."

Hạ Trường Tân nhìn tôi vài giây.

Quay người bước đi.

Đi được vài bước anh chợt dừng lại, không ngoảnh đầu lại mà buông một câu: "Tên Lưu Quang Diệu đó, em bớt qua lại với hắn đi."

Tôi ngẩn người tại chỗ.

Anh ấy biết sao?

Anh ấy chuyện gì cũng biết hết ư?

09

Ngày hai mươi ba tháng Chạp, Tết Ông Công Ông Táo.

Mọi nhà trong làng đều đang hấp bánh bao, rán th!t viên, trong không khí phảng phất hương dầu mỡ thơm phức hiếm có.

Tôi bận rộn trong bếp cả một buổi chiều, hấp được một xửng bánh bao ngũ cốc.

Trông không đẹp mắt lắm, méo mó vẹo vọ, nhưng dù sao cũng là có trộn bột mì trắng vào.

Tôi chọn ra mấy chiếc trông vừa mắt nhất, bỏ vào chiếc ca tráng men, định bụng mang sang cho Hạ Trường Tân.

Vừa bước ra khỏi cửa đã bị chặn đường.

Lưu Quang Diệu dẫn theo hai thanh niên trí thức nữa, đứng chềnh ềnh ngoài sân nhà tôi.

Hai thanh niên trí thức đó tôi có biết, một người tên Mã Văn Bân, một người tên Triệu T.ử Phong, đều là tay chân của Lưu Quang Diệu.

Lưu Quang Diệu cười rất lịch sự: "Gia Năm, hôm nay Tết Táo Quân rồi, hay là ăn chung bữa cơm nhé?"

Tôi theo bản năng lùi lại một bước.

"Không cần đâu, tôi có việc rồi."

"Việc gì thế?" Mã Văn Bân cợt nhả nhích lại gần, "Có phải lại định đi tìm cái tên thọt Hạ đó không?"

Mặt tôi sầm xuống.

Chân trái Hạ Trường Tân có vết thương cũ, đi nhanh sẽ hơi khập khiễng nhẹ, vài người trong làng sau lưng hay gọi anh là Hạ thọt.

"Giữ cái miệng cho sạch sẽ một chút."

Mã Văn Bân bị tôi chặn họng thì nghẹn lời, quay sang nhìn Lưu Quang Diệu.

Lưu Quang Diệu nhẹ nhàng vỗ vỗ vai hắn, ra hiệu cho hắn đừng nóng vội, rồi quay sang nhìn tôi, giọng điệu rất đỗi ôn hòa: "Gia Năm, tôi biết dạo này cậu đi lại gần gũi với Hạ Trường Tân, nhưng cậu đã từng nghĩ chưa, anh ta chỉ là một tên lính xuất ngũ ở nông thôn, có thể cho cậu cái gì chứ? Suất về thành phố của cậu, tôi có thể giúp cậu tranh thủ."

"Không cần."

"Cậu thật sự muốn ở lại cái chốn này cả đời sao?" Hắn tiến lên một bước, "Chuyện gia đình cậu, tôi ít nhiều cũng biết đôi chút. Chuyện của bố cậu nếu không có ai giúp đỡ chạy vọt, cả đời này cậu cũng đừng mong được trở về thành phố."

Hắn đã nhắc đến bố tôi.

Trong nguyên tác, bố của Tống Gia Năm bị ngã ngũ trong phong trào, đó cũng là lý do anh ta bị đưa xuống nông thôn.

Chuyện này chính là điểm yếu lớn nhất của Tống Gia Năm.

Lưu Quang Diệu lần nào cũng dùng chuyện này để kh/ống ch/ế anh ta.

Tôi siết ch/ặt quai chiếc ca tráng men.

"Lưu Quang Diệu, cậu nói xong chưa?"

Hắn còn muốn cất lời, phía sau tôi bỗng vang lên tiếng bước chân.

Rất nặng nề, mang theo nhịp điệu hơi khập khiễng không đều.

Hạ Trường Tân.

Anh ấy tới từ lúc nào chẳng hay, đứng ngay phía sau tôi chỉ chừng hai bước chân.

Khuôn mặt không chút biểu cảm, nhưng ánh mắt dán ch/ặt vào Lưu Quang Diệu lại lạnh đến mức đ/áng s/ợ.

Nụ cười trên mặt Lưu Quang Diệu cuối cùng cũng không giữ nổi nữa.

Mã Văn Bân và Triệu T.ử Phong đều co rúm người lùi về sau.

Khí thế của một cựu quân nhân không phải là chuyện giỡn chơi, huống chi Hạ Trường Tân cao mốt tám mấy, bờ vai rộng hơn bất kỳ ai trong số họ cả một vòng.

"Đi thôi." Tôi quay người nhét chiếc ca tráng men vào tay Hạ Trường Tân, "Bánh bao nguội lạnh là ăn không ngon đâu."

Anh cúi đầu nhìn chiếc bánh bao trong ca một cái.

Rồi nhận lấy, bàn tay còn lại đặt lên bờ vai sau của tôi, đẩy nhẹ một cái đầy dịu dàng.

Ý vị của động tác đó vô cùng rõ ràng: Đi thôi, về nhà.

Tôi bước theo anh đi đi.

Phía sau tiếng của Lưu Quang Diệu vọng lại từ xa: "Tống Gia Năm, cậu sẽ phải hối h/ận đấy."

Tôi không hề ngoảnh đầu lại.