“Bởi vì phía sau hầm chui là khu vực hoang vu không người ở, hệ thống định vị sẽ tự động đá/ nh dấu cung đường đó là không thể lưu thông. Bạn trai của cô——hoặc nói đúng hơn là thứ quái dị kia——đã đứng chờ sẵn ở cửa hầm, vừa ra khỏi hầm hắn liền lập tức tiếp quản tay lái. Con đường chạy sau đó là con đường do hắn ‘tự biết’, chứ không phải con đường hiển thị trên bản đồ.”

Tôi hồi tưởng lại.

Quả đúng như vậy, vừa chui ra khỏi hầm, Trần Dữ lái xe nhanh như bay mà không cần liếc mắt nhìn định vị dù chỉ một lần.

Tôi cứ tưởng anh là người bản xứ nên quen đường, giờ ngẫm lại, con đường hoang vu đó đến cả một tấm biển chỉ dẫn giao thông cũng không có, lấy tư cách gì mà anh ta lại thông thạo như thế?

“Thế còn cách thứ hai là gì ạ?”

tôi hỏi dồn.

“Cách thứ hai——”

Giáo sư Phương khép cuốn sách lại,

“Cô không quay lại đó nữa. Chấp nhận đeo chiếc vòng suốt đời. Ký ức sẽ dần bị rút cạn sạch, ba đến năm năm sau cô thậm chí còn chẳng biết mình là ai, hệt như cô gái đang nằm trong viện t/âm th/ần kia. Nhưng ít nhất…… cô vẫn còn giữ được mạng sống.”

Ông nhìn thẳng vào mắt tôi: “Chọn đi.”

Tôi nắm ch/ặt tấm danh thiếp, ngồi ch** lặng trong văn phòng suốt mười phút không thốt nên lời. “Liệu có…… cách thứ ba không ạ?”

Giáo sư Phương quan sát tôi hồi lâu, rồi kéo hộc bàn lấy ra một phong bì đưa sang:

“Bên trong này là tư liệu về năm cô gái trước. Bản hồ sơ Cảnh sát Triệu cho cô xem chỉ là bản tóm lược đã bị c/ắt giảm, bản đầy đủ nằm ở đây.

Cô hãy xem kỹ trường hợp của cô gái thứ năm——cô Chu, người báo án vào năm 2022. Cô ấy đã làm một việc mà bốn người trước đó không ai dám làm.”

Tôi mở phong bì, lật đến tập tài liệu thứ năm.

Chu XX, nữ, 28 tuổi, báo án tháng 4/2022. Kẹp bên trong hồ sơ là một mẩu giấy nhớ viết tay do chính cô nộp lại cho Cảnh sát Triệu khi làm việc. Trên giấy viết nguệch ngoạc:

“Tôi đã nhìn thấy nó. Ngay dưới gốc cây hòe cổ thụ ở đầu làng. Nó không phải là một con người riêng lẻ. Nó là một đống người chất chồng lên nhau: Nha Nha, Nhị Trụ, ông trưởng thôn cũ, bố của Trần Dữ…… Toàn bộ những người bị đất đ/á sạt lở vùi lấp năm xưa đều hòa lẫn bên trong cơ thể nó. Nó bắt tôi phải chọn lấy một người để gọi là ‘Mẹ’. Tôi kiên quyết không chọn, thế là nó thả tôi đi. Nhưng chiếc vòng vẫn dính ch/ặt trên cổ tay tôi. Cảnh sát Triệu bảo những cô gái trước không trở về được là vì họ đã lựa chọn. Một khi đã chọn nhận người làm ‘Mẹ’, sẽ vĩnh viễn không bao giờ bước chân ra khỏi đó được nữa.”

Dòng cuối cùng của mảnh giấy nhớ cảnh báo:

“Nó vẫn đang tiếp tục tìm ki/ếm. Tìm ki/ếm người tiếp theo sẵn sàng gọi nó là ‘Mẹ’. Tuyệt đối đừng để nó tìm thấy bạn.” Tôi r/un r/ẩy đặt tập hồ sơ xuống, ngước nhìn Giáo sư Phương:

“Bà ta…… từng bắt cháu gọi là ‘Mẹ’.”

“Cô trả lời thế nào?”

“Cháu…… đã gọi rồi.”

Giáo sư Phương nhắm nghiền mắt lại, thở hắt ra một hơi dài n/ão nề:

“Vậy thì hiện tại, một nửa linh h/ồn của cô đã bị hoán đổi mất rồi.”

Bước chân ra khỏi văn phòng của Giáo sư Phương, tôi đã hạ quyết tâm.

Tôi sẽ không bỏ chạy.

Năm cô gái trước, bốn người chọn bỏ chạy, một người không chạy.

Toàn bộ những người bỏ chạy đều đã bỏ mạng hoặc bặt vô âm tín. Duy chỉ có người không chạy——cô Chu——ít nhất vẫn còn giữ được mạng sống.

Dù trong hồ sơ ghi cô “mất tích không rõ tung tích”, nhưng trong mẩu giấy cô ấy khẳng định “nó đã thả tôi đi”. Tại sao lại thả cô ấy? Vì cô ấy không chọn!

Vậy thì tôi cũng tuyệt đối không chọn nữa.

Tôi bắt taxi đi thẳng đến khu mỏ bỏ hoang ở ngoại ô thành phố——chính là tọa độ hiển thị trong thông tin ảnh chụp EXIF. Cảnh sát Triệu bảo phế tích thôn Hòe Hoa nằm ở một thành phố khác cách xa hàng trăm cây số, vậy tại sao định vị GPS của bức ảnh lại cắm chốt tại khu mỏ bỏ hoang này? Hai nơi này rốt cuộc có mối liên hệ bí ẩn gì? Đến nơi, tôi lập tức hiểu ra.

Ngay cạnh khu mỏ là một vùng đất sụt lún rộng lớn, dựng tấm biển cảnh báo:

“Khu vực nguy cơ tai biến địa chất”.

Ven rìa hố sụt lún mọc lên vài cây hòe vặn vẹo khẳng khiu, trong đó có một cây cực kỳ to lớn, thân cây phải hai người ôm mới xuể.

Dưới gốc cây có một bệ xi măng con con, trên bệ đặt mấy quả táo đã th/ối r/ữa và một bó chân hương đã ch/áy dở quá nửa.