"Không sợ, Điện hạ cứ dắt ta đi là được."

Ta nhìn lại Triệu Duật, bàn tay hắn đáp lại ta càng thêm siết c.h.ặ.t.

Đại điển kết thúc, cung nhân vây quanh đưa ta về tân phòng. Đến khi màn đêm buông xuống, Triệu Duật mới được thị giả dìu về. Cung nhân bưng khay rư/ợu Hợp cẩn tới trước mặt hai chúng ta. Ta và Triệu Duật cùng uống rư/ợu giao bôi, nghi thức đại hôn đến đây là hoàn tất.

Triệu Duật phất tay truyền ngự thiện, dùng bữa xong, ta ngồi trước gương đồng để Tùng Nguyệt tháo bỏ trâm hoàn. Triệu Duật tựa trên sập mềm lặng lẽ quan sát. Hắn đột nhiên đứng dậy, chậm rãi bước đến bên ta, nâng lọn tóc ta khẽ mân mê đùa nghịch. Cung nhân thấy thế đều cúi đầu lui ra ngoài, trong điện chỉ còn ta và hắn.

"Mệt mỏi cả ngày rồi, nghỉ ngơi sớm đi."

Vẻ ấm áp trong mắt Triệu Duật dần tan biến, hắn nhường cho ta một nửa chỗ nằm, cởi ngoại y rồi lên sập. Đêm tân hôn, chúng ta nằm chung giường nhưng y phục chỉnh tề.

Từ trước khi tung tú cầu, hai ta đã thẳng thắn về mục đích của đối phương. Ta sẽ dốc hết sức giúp hắn đăng cơ, còn hắn sẽ cho ta tất cả những gì ta muốn. Chúng ta chỉ là đồng minh cùng chung lợi ích. Chỉ là trong canh bạc này, ta đ.á.n.h cược hắn sẽ không thất tín.

Ấn tượng ấy có lẽ bắt ng/uồn từ cảm giác thân thuộc khi lần đầu gặp hắn ở Hoa Lâu. Hoặc có lẽ, từ thuở nhỏ ta đã nghe phụ thân ta kể về phụ thân của hắn - một vị Trữ quân nhân từ, đáng kính. Nghĩ đến đây, ta trở mình, nhắm mắt chìm vào giấc ngủ.

10.

Vào giờ Hợi, tiếng thị giả ngoài cửa vang lên dồn dập.

"Thái tôn! Binh bộ Thị lang Ngô Bỉnh đã c.h.ế.t đuối trong hồ Thái Dạ."

Ta và Triệu Duật cùng lúc bật dậy, nhìn nhau kinh ngạc.

Triệu Duật đôi mày khóa c.h.ặ.t, trong mắt lóe lên một tia sáng khác lạ.

Ta nhanh ch.óng trấn định, hỏi vọng ra: "Xảy ra lúc nào? Có ai chứng kiến không? Mau đi tra rõ ngọn ngành rồi về bẩm báo."

Thị giả hoảng hốt nhận lệnh rồi vội vã rời đi.

Giờ đây, Đông Cung đã là một mảnh hỗn lo/ạn, binh lính chạy đôn chạy đáo như đang tìm ki/ếm thứ gì.

Chẳng bao lâu sau, thị giả về phục mệnh. Binh bộ Thị lang đêm qua s/ay rư/ợu rời tiệc đã lâu, tùy tùng tìm ki/ếm không thấy, đến khi phát hiện thì t.h.i t.h.ể đã bị cá trong hồ Thái Dạ rỉa đến mức không nhìn ra hình hài.

Sáng hôm sau trên triều đình, vì cái c.h.ế.t của Ngô Bỉnh mà quần thần tranh luận gay gắt, nghi kỵ nổi lên khắp nơi. Hoàng đế hạ lệnh cho Đại Lý Tự điều tra triệt để, nhất thời trong cung ngoài cũng lòng người hoang mang.

Lúc ngỗ tác nghiệm thi đã phát hiện cái c.h.ế.t của Ngô Bỉnh có điểm bất thường. Tuy trên người không có ngoại thương, nhưng bên trong lớp da thịt sau gáy lại tìm thấy một cây ngân châm mảnh đến mức khó lòng nhận ra. Manh mối chỉ hướng về một cuộc mưu sát được sắp đặt tinh vi.

Triệu Duật cùng Đại Lý Tự Khanh ngày đêm phá án, chẳng ngờ lại vô tình kéo ra một vụ kỳ án năm xưa: Vụ án tham ô quân nhu của Ôn đại tướng quân vào mười một năm về trước.

Từ mật thất trong phủ của Thị lang Ngô Bỉnh, Triệu Duật tìm thấy một cuốn sổ cái, ghi chép rõ mười mươi những chi tiết về việc biển thủ quân nhu năm ấy. Ngô Bỉnh rõ ràng là một trong những kẻ tham gia, hắn vì phòng thân về sau nên đã âm thầm giữ lại bằng chứng mấu chốt.

Triệu Duật dâng sổ sách lên ngự tiền, Hoàng đế nổi trận lôi đình, lệnh cho Đại Lý Tự thẩm tra lại án oan năm xưa. Khi ý chỉ truyền đến, Tạ bá mẫu bỗng nhiên sững sờ tại chỗ, rồi quay sang nhìn ta. Bà định nói gì đó nhưng đột nhiên ho khản cả cổ.

Lúc ngẩng đầu lên, bà đã khóc không thành tiếng, nắm c.h.ặ.t lấy tay ta: "Ngày con mới tới Tạ phủ, ta đã biết con nhất định phải b/áo th/ù, ta không có quyền ngăn cản con. Thế nhưng hài t.ử à, bọn chúng tuyệt đối sẽ không buông tha cho con đâu..."

Ta không sợ. Ta an ủi bá mẫu, khẽ vỗ về lưng bà.

Tạ - Ôn hai nhà đều là thế gia võ tướng, để tránh hiềm nghi nên ngoài mặt ít khi qua lại. Nhưng thực chất, tổ phụ hai nhà là bằng hữu chí cốt vào sinh ra t.ử. Kể từ khi tổ phụ qu/a đ/ời, hai nhà vẫn chưa bao giờ đ/ứt đoạn liên lạc. Năm xưa Tạ tổ phụ vì t/àn t/ật không thể cầm quân nên đã từ quan quy ẩn, chỉ có nhi t.ử đ/ộc nhất là Tạ Huyền giữ chức Binh bộ Thượng thư trong triều.

Chẳng ngờ ngày phụ thân ta bại trận nơi biên thùy, Ngô Bỉnh đột ngột tố cáo quan lại địa phương cấu kết với phụ thân ta biển thủ quân nhu, chứng cứ rành rành. Hắn khẳng định binh khí dùng trên chiến trường là hàng kém chất lượng mới dẫn đến t.h.ả.m bại. Mà Tạ bá phụ vốn chẳng mấy liên quan cũng không thoát khỏi tai kiếp, bị khép tội thất trách rồi biếm đến Vân Châu, nhưng khi vừa tới nơi không lâu đã uất ức mà qu/a đ/ời. Thân tộc Tạ thị sợ liên lụy nên xa lánh, suốt mười mấy năm qua hệt như bị xóa tên, hết thảy đều c/ắt đ/ứt liên lạc với Tạ Chấp Ngọc.

Còn phụ thân ta bị khép tội tham ô, tước bỏ quan tước, thu hồi quân quyền, cả nhà Ôn gia bị phán lưu đày. Nhưng ý chỉ còn chưa kịp ban xuống thì đã có tin phụ thân ta t.ử trận. Ông đã dùng mạng mình để đổi lấy bản minh ước đình chiến mười lăm năm với Lân Quốc. Hoàng đế định lấy công bù tội, giảm nhẹ hình ph/ạt cho Ôn gia. Vậy mà ngay đêm đó, một nhóm tặc nhân xông vào Ôn phủ, đ/ốt nhà g.i.ế.c người cư/ớp bóc, cả Ôn phủ ngoại trừ ta ra thì không một ai sống sót.