Tôi hoảng hốt liếc nhìn xung quanh.

Chẳng có ai.

Nhân lúc này, tôi vội rửa sạch lễ vật dưới ruộng, cắn nát ngón tay, nhỏ một giọt m/áu lên đó rồi đặt vào hộp gỗ, mang đến miếu Giấy Nương Nương.

Vừa bước vào miếu, không khí mát lạnh bao trùm.

Trong miếu treo một bức tranh dài 1 mét, rộng 5 thước.

Người đẹp cổ trang đang ngắm hoa trong tranh chính là Giấy Nương Nương.

Tôi đặt lễ vật ngay ngắn, bắt đầu thắp hương cúng bái.

Hương dùng để cúng Giấy Nương Nương là loại đặc chế, màu đỏ sẫm, tỏa mùi thảo dược.

Mỗi lần thắp hương xong, tôi phải đóng ch/ặt cửa miếu, đứng đợi dưới gốc cây hòe lớn bên ngoài một tiếng đồng hồ rồi mới được vào lấy khay đựng lễ vật.

Mỗi lần nhận lại khay, trong đó đều trống không.

Trưa hôm nay nóng bức khác thường.

Thắp hương xong, tôi không ra về mà lén lút đi ra phía sau miếu.

Cùng là chờ đợi, trong miếu hay ngoài miếu có khác gì nhau?

Sau miếu còn mát mẻ hơn phía trước.

Giữa trưa nắng gắt, tôi lại cảm thấy lạnh sống lưng.

Mùi thảo dược thoang thoảng bên mũi, tôi tựa vào cột trụ, nhắm mắt lại.

Trong cơn mơ màng, tôi nghe thấy tiếng nhai đồ vật.

Lạo xạo…

Lạo xạo…

Âm thanh biến mất.

Một bàn tay lạnh buốt vuốt ve gò má tôi, tôi muốn giãy giụa nhưng mắt không sao mở nổi.

Ngón tay lạnh lẽo mân mê khắp khuôn mặt, từ lông mày xuống mũi, từ miệng lên mắt, như đứa trẻ sơ sinh tò mò khám phá từng bộ phận.

"Vật phẩm... Hoàn mỹ..."

Bàn tay rời đi.

Tôi dụi mắt, nhìn thấy từng người mặc đồ đen dài thượt đang tiến vào sau miếu.

"Này..."

Họ như không nghe thấy tôi nói, chẳng ai thèm ngoảnh lại.

Trưởng làng thò tay vào lớp áo trên thân hình quá khổ, rút ra một chiếc chìa khóa, mở cánh cửa nhỏ phía sau.

Tôi lẽo đẽo theo họ bước vào.

Đằng sau cánh cửa bé xíu kia lại là một xưởng chế tác.

Trong bể nước đỏ lòm ngâm đầy những nén hương, mùi m/áu tanh nồng xộc lên mũi.

Mấy chiếc chảo lớn bốc khói nghi ngút, từng mảng thịt được ném vào nồi, nấu sùng sục thành mỡ.

Đột nhiên, người mặc đồ đen phía trước quay đầu lại, kéo tấm khăn che mặt xuống.

Làn da trắng nõn, đôi mắt phượng dịu dàng.

Giống hệt mẹ tôi đã mất 8 năm trước.

Đột nhiên mẹ tôi gục xuống, dưới thân bà, một vũng m/áu đỏ tươi lan rộng.

Những người đàn ông trong xưởng đồng loạt ngừng tay, ánh mắt sắc lẹm đóng ch/ặt vào tôi.

Trong mắt họ lóe lên vẻ cuồ/ng nhiệt, tay cầm d/ao tiến lại gần.

"Giấy Tiên... Tấm Giấy Tiên đẹp nhất..."

Tôi muốn chạy trốn nhưng đôi chân bủn rủn, đành nhìn trưởng làng vung d/ao ch/ém xuống người mình.

Tôi choàng mở mắt.

Tựa vào cột trụ, mặt mày tái mét, mồ hôi lạnh thấm ướt cả lưng áo.

Tôi nhìn về cánh cửa nhỏ đang đóng ch/ặt kia.

Sau tấm cửa gỗ mục nát ấy, ẩn chứa bí mật k/inh h/oàng mà tôi không hề hay biết.

Tôi như kẻ mất h/ồn chạy khỏi miếu Giấy Nương Nương.

Những ngày tắm sữa, không được ra ngoài, tránh ánh mặt trời...

Làn da trắng như ngọc...

Những Giấy Nữ vào miếu Giấy Nương Nương, chưa một ai trở lại.

Trưởng làng nói, Giấy Nữ phải phụng sự Giấy Nương Nương cả đời.

Nhưng sao trong xưởng toàn là đàn ông, không có một bóng người phụ nữ nào?

Trên đường về, tôi càng nghĩ càng kh/iếp s/ợ.

Hình như tôi đã hiểu ra ng/uồn gốc của Giấy Tiên.

Nuôi con gái cầu kỳ, thực chất là nuôi da.

Con gái càng xinh đẹp, lớp da l/ột ra càng hoàn hảo.

Bảo sao mọi người bảo chị gái là Giấy Nữ đẹp nhất.

Họ không khen nhan sắc, mà khen làn da.

Tôi x/ấu xí, chẳng ai để ý, năm sau thi đại học xong sẽ không quay về.

Nhưng chị thì không được, chỉ 10 ngày nữa, Giấy Nữ đến tuổi thành niên sẽ vào miếu Giấy Nương Nương.

Mẹ tôi đã ch*t.

Tôi không thể để chị ch*t.

Phải đưa chị trốn đi thôi.

Tôi xông vào phòng chị gái, chưa kịp thở đã hốt hoảng nói: "Chị ơi... Giấy Tiên là da người..."

"Bà và mọi người muốn l/ột da chị đó!"

Chị sờ mặt tôi, mím ch/ặt môi, khóc không thành tiếng: "Giai Giai, em đã phát hiện ra rồi phải không?"

Chị rút từ gối ra đống tiền lẻ nhàu nhĩ, nhét hết vào tay tôi: "Em cầm số tiền đi, đừng bao giờ trở lại, nghe lời chị."

Tôi ngơ ngác nhìn chị, giải thích tất cả những gì mà tôi thấy trong giấc mơ ở miếu Giấy Nương Nương.

Chị đỏ mắt, thở dài: "Không chạy ngay bây giờ... Thì không kịp nữa đâu."

"Giấy Nữ mà Giấy Nương Nương muốn tìm, không phải chị... Mà là em."