Trên lưng chằng chịt hàng chục vết roj, da thịt lật ra, m/áu tươi loang lổ. So với đó, những vết bầm trên ng/ực, bụng, gốc đùi do bị bóp mạnh, cùng sự sưng đỏ nơi hạ thân, dường như chẳng đáng kể, nhưng lại khiến tôi nghẹn nơi cổ họng.

Trong khoảnh khắc, tôi như mộng về đêm đông năm mười bốn tuổi.

“Tiểu công gia, đã vào phòng tằm rồi, còn tưởng mình là quý nhân sao?”

“Gọi đi! Sao không gọi? Đều là hạ nhân, ngươi giả vờ cao quý gì chứ?!”

“Nhân lúc chưa bị ch/ém, hôm nay bọn ta cho ngươi nếm thử mùi vị d/ục v/ọng.”

“…”

Bị đ/á/nh nát không chỉ là đầu gối. Không thoát ra được. Cái ổ rơm tối tăm chật hẹp ấy, tôi co ro suốt mười hai năm. Mà oan gia, giờ lại ở đây.

Oán h/ận và c/ăm gh/ét mọc lên như cỏ dại, gặp lửa, gặp gió, bùng ch/áy dữ dội, khiến mắt tôi nóng rát. Tôi siết ch/ặt năm ngón, mạnh đến mức khớp xươ/ng như muốn g/ãy.

Đã có hạ nhân chuẩn bị sẵn điếu th/uốc, đặt trên khay ngọc. Lý Hoài Tố nằm trên linh thú bạch ngọc bên bờ, để tiểu đồng châm lửa Ngọc Lộ Cao, khẽ hút, nhả ra làn khói uốn lượn, gương mặt mờ ảo, thần sắc mông lung.

Tôi trườn tới, gi/ật lấy điếu th/uốc, ngậm vào miệng. Lý Hoài Tố nhìn chằm chằm tôi, cho đến khi tôi hút hết nửa đấu Ngọc Lộ Cao còn lại. Hắn nâng mặt tôi, cúi xuống hút lấy hơi khói cuối cùng từ miệng tôi.

“Lý Hoài Tố…”

Tôi vươn người ôm lấy cổ hắn, tay siết sau gáy, ngón tay luồn vào ba nghìn sợi tóc. Bất chợt, tôi sinh ra một cơn xung động mãnh liệt, đi/ên cuồ/ng, muốn túm tóc hắn, ấn xuống nước. Nhưng tôi kìm lại.

Tôi chỉ ôm hắn, khẽ nói: “Ngươi có biết trận Vân Lĩnh mười hai năm trước không? Mười hai năm trước, Trấn Quốc Công cố chấp, không nghe quân lệnh, gi*t sứ giả nước địch, từ chối thư hàng, truy kích tàn quân, kết quả rơi vào bẫy, khiến Nam phủ binh bị vây ở Trường Phong Cốc, bốn vạn tướng sĩ bị ch/ôn sống.

Nhưng sự thật không phải vậy. Chín đạo chiếu lệnh, không một đạo nào đến tay phụ thân ta. Trong quân có kẻ phản bội, sứ giả U Thác bị ám sát. Cái gọi là ‘tàn quân’, vốn không phải người U Thác. Vây khốn Nam phủ binh, gi*t bốn vạn tướng sĩ, chính là U Vũ Vệ.”

09

Mưa gấp gõ cửa sổ, cuồ/ng phong lay động cây cối. Một tiếng sét n/ổ vang, x/é toạc màn đêm ngột ngạt. Tôi rõ ràng thấy đồng tử của Lý Hoài Tố co rút lại vì kinh hãi.

Không thể tin nổi sao? Tôi bật cười, cười đến nghẹt thở, cười đến khóe mắt rớm lệ.

“Biết vì sao không? Bởi thế gia quá lớn, Mạnh gia lại càng hơn. Tiên đế muốn truyền ngôi cho con út, mở đường cho hắn đó!”

Câu này, tôi gào lên. Một vị tanh ngọt dâng lên cổ họng, tôi gần như ảo giác rằng ngay sau đó sẽ nôn ra m/áu.

“Cuối năm, biên cương khởi chiến, khi người khác đoàn tụ, phụ thân ta cùng toàn bộ nam nhân trưởng thành trong tộc ra trận, cuối cùng không ch*t dưới tay địch, mà ch*t bởi tính toán của quân thượng. Nam phủ binh toàn quân bị diệt, nam nhân trưởng thành của Mạnh thị không một ai sống sót, tin truyền về kinh, cùng chiếu tội giáng xuống.

Tổ mẫu nghe tin dữ, không chịu nổi đả kích, tại chỗ qu/a đ/ời. Nhị thẩm tính tình cứng rắn, chưa đợi quan binh bắt, đã đ/ập đầu ch*t bên cột. Nhị đường tẩu và cô mẫu ôm nhau khóc, rồi cùng uống vàng tự tận. Mẫu thân vốn yếu, ít khi ra mặt, lúc tiếp chỉ cũng chưa rời giường bệ/nh. Tôi đẩy cửa vào, thấy một dải lụa trắng treo trên xà, mặt bà tím tái, mắt nhắm ch/ặt, đã không còn hơi thở.

Tiểu thư Lan gia, đã đính hôn với tam đường ca, ôm hương bao dính m/áu, khóc mà xông vào, rồi bị hạ nhân đ/á/nh ngất mang về. Đại đường tẩu mang th/ai, không dám hủy thân, nhẫn nhục vào ngục, ch*t dưới tư hình…”

Từng chữ như d/ao, từng câu như m/áu. Lý Hoài Tố toàn thân cứng đờ, gần như bị trói ch/ặt.

Tôi chậm rãi đứng thẳng, ép hắn xuống dưới, một tay bóp cổ, một tay ấn vào vết thương trắng bệch phồng rộp vì ngâm nước, từng chút một tăng lực, cảm nhận cơ bắp lưng và bụng hắn căng cứng, r/un r/ẩy.

“Lý Hoài Tố, ngươi biết ta gh/en tỵ ngươi đến mức nào không? Sinh trong dòng chính, đầy mình sủng ái. Đế hậu tình thâm, yêu thương ngươi vô độ. Các hoàng tử khác thấy hoàng đế phải quỳ gọi ‘phụ hoàng’, chỉ riêng ngươi có thể xông vào ngự thư phòng, cười đùa lao vào lòng hoàng đế gọi ‘A Gia’.