"Như Ý." Bà ta bổ sung một câu, tựa như hoàn thành một lời chú thích: "Về sau, ngươi sẽ mang tên này."

Như Ý. Thật là một từ ngữ đẹp đẽ.

Mọi sự như ý.

Nhưng ta biết, từ giây phút này, nha đầu quê mùa tên Chiêu Đệ đã hoàn toàn c.h.ế.t rồi.

Kẻ sống sót, là cung nữ Như Ý. Cái tên này nhẹ tênh, như một chiếc lông vũ, nhưng lại đ/è nặng khiến lồng n.g.ự.c ta khó thở.

Ta rủ mắt xuống, đáp lời thật khẽ vào nền đất: "Dạ."

Bà ta dường như hài lòng hơn một chút, lúc này mới từ từ nói: "Ta là Giáo tập m/a ma của các ngươi. Trong một khoảng thời gian sắp tới, ta sẽ dạy các ngươi quy củ. Học tốt, đó là phúc phần của các ngươi; học không tốt..." Bà ta dừng lại, ánh mắt rảo quanh trên người chúng ta: "Ở góc Tây Bắc của hoàng cung, hoang vắng lắm, có rất nhiều người cứ lặng lẽ biến mất tại đó."

Lòng ta chợt co thắt lại.

3.

Nước tắm là nước ấm, điều này khiến ta thoáng chút ngỡ ngàng.

Đã rất lâu rồi ta không được dùng nước nóng lau người. Nhưng rất nhanh, cảm giác đ/au rát do bột đậu thô ráp cọ xát vào da đã kéo ta trở về thực tại.

Thay vào cung trang vải thô màu xám đồng nhất, vải cứng đờ, cọ xát vào làn da vừa mới được rửa sạch.

Chúng ta được dẫn đến một căn phòng giường tập thể lớn, chen chúc nằm cùng nhau, suốt đêm không một lời nói, chỉ có tiếng nức nở bị đ/è nén và tiếng kẽo kẹt của ván gỗ khi trở mình.

Ta mở mắt, nhìn ánh trăng lạnh lẽo, xa lạ hắt vào từ ngoài cửa sổ, bị song cửa chia c/ắt.

Quy tắc trong cung rườm rà và khắc nghiệt. Đứng thế nào, đi ra sao, cúi đầu thế nào, trả lời ra sao, đều có quy định sẵn.

Đứng lâu, nếu đầu gối cong không đúng độ, thước giới sẽ lập tức vụt tới, đ/au rát như lửa đ/ốt.

Trả lời nhỏ tiếng, nghe không rõ, phải ph/ạt; Trả lời lớn tiếng, kinh động, cũng phải ph/ạt.

Mỗi ngày chỉ là tập luyện lặp đi lặp lại: quỳ lạy, dập đầu, tiến bước nhanh, nín thở đứng yên.

Trương m/a ma không nói nhiều, nhưng mỗi lời đều như búa bổ vào lòng người: "Trong cung, muốn sống lâu, phải nhớ kỹ bảy chữ: Nghe nhiều, nhìn ít, nói ít. Kẻ nào không quản được mắt và miệng, cỏ trên m/ộ sẽ mọc cao hơn người khác."

Ta nhai nát lời nói đó, nuốt vào bụng.

Cùng học quy củ với ta có một thiếu nữ tên Linh Châu, tuổi nhỏ nhất, đôi mắt to và sáng, luôn mang theo vẻ rụt rè và tò mò.

Nàng ấy luôn lén lút giấu nửa cái bánh bột thô cứng như đ/á, tiếc không dám ăn hết, thỉnh thoảng thừa lúc Trương m/a ma không chú ý, sẽ nhanh chóng nhét cho thiếu nữ khóc thút thít vì đói vào ban đêm.

Nàng ấy cũng là người bị đ/á/nh nhiều nhất, vì mãi không học được cách cúi đầu triệt để, ánh mắt luôn không nhịn được lén lút đảo nhìn xung quanh.

Buổi chiều hôm đó, chúng ta đang luyện tập cúi đầu đứng ở hành lang, xa xa bỗng truyền đến tiếng nhạc và bước chân mơ hồ, càng lúc càng gần.

Là nghi trượng của một phi tần nào đó đi qua. Chúng ta lập tức cúi đầu thấp hơn, ước gì có thể rụt vào trong cổ.

Tiếng sột soạt của gấm vóc hoa lệ quét đất, tiếng đinh đang của vòng ngọc va vào nhau, mùi hương thơm thoang thoảng bay qua.

Ta chỉ nhìn chằm chằm vào khoảng đất ba thước trước mặt mình, chỉ có thể thấy những mũi hài thêu tinh xảo tuyệt đẹp và gấu váy lụa lướt qua, như những đóa hoa nở rộ trên mây.

Linh Châu bên cạnh ta, dường như khẽ động đậy một chút. Ánh mắt ta thoáng thấy đầu nàng ấy hơi nhấc lên một chút xíu, có lẽ trong đôi mắt to ấy đã phản chiếu sự phồn hoa mà nàng ta chưa bao giờ dám tưởng tượng.

Nghi trượng đã đi qua. Tiếng bước chân đã xa dần.

Im lặng như ch*t.

Trương m/a ma không biết từ lúc nào đã đứng trước mặt chúng ta, sắc mặt xanh mét.

Bà ta từng bước đi đến trước mặt Linh Châu: "Ngươi vừa rồi, đang nhìn cái gì?"

4.

Linh Châu sợ đến mức mặt mày tái nhợt, đôi môi r/un r/ẩy: "Không, không nhìn gì hết..."

"Đưa tay ra."

Thước giới mang theo tiếng gió, giáng mạnh vào lòng bàn tay nàng ấy.

Một cái, rồi lại một cái. Âm thanh trong hành lang tĩnh mịch càng thêm đ/áng s/ợ.

Linh Châu đ/au đến mức nước mắt rơi lã chã, nhưng vẫn cắn ch/ặt môi, không dám khóc thành tiếng.

"Quy củ học vào bụng chó rồi sao? Nghi dung của quý nhân cũng là thứ mà ngươi có thể ngước mắt nhìn ư?" Giọng Trương m/a ma lạnh như băng rơi xuống: "Tối nay quỳ giữa sân đi, suy nghĩ cho kỹ thế nào là 'Phi lễ vật thị' (Cái gì không hợp lễ thì đừng nhìn)!"

Đó là đêm đầu Xuân, hơi lạnh có thể thấm sâu vào tận xươ/ng cốt. Linh Châu một mình quỳ giữa nền đ/á xanh trong sân, bóng dáng nhỏ bé co ro thành một cục.

Chúng ta ngủ trên giường tập thể, có thể nghe thấy lờ mờ tiếng nức nở bị đ/è nén, tiếng răng va vào nhau vì lạnh cóng từ bên ngoài.

Nửa đêm về sau, âm thanh đó biến mất.

Khi trời sáng, nàng ấy được khiêng về, toàn thân nóng ran, người đã mê man, miệng lẩm bẩm nói nhảm. Không ai dám hỏi thêm một lời.

Trương m/a ma đến nhìn một cái, nhíu mày, ra lệnh người khiêng nàng ấy đi.

Hai ngày sau, một tiểu thái giám thì thầm cho chúng ta biết, Linh Châu đã mất.

Bị phong hàn nhập thể, không qua khỏi.

Cứ thế mà mất đi. Giống như một giọt nước, Mặt trời vừa lên, liền bốc hơi, không để lại chút dấu vết nào.

5.

Từ sau chuyện đó ta mới thực sự hiểu rằng, lời nói của Trương m/a ma không phải để hù dọa người.

Bảy chữ kia, là bài học đẫm m.á.u mà người ta phải đ/á/nh đổi. Trong cung thật sự có thể c.h.ế.t người, c.h.ế.t một cách dễ dàng đến thế, nhỏ bé đến thế.