9.

Rời khỏi thôn Liễu Thụ, tôi lập tức lao như bay đến nhà họ Châu.

Cánh cổng sân mở hé, bên trong vắng ngắt vắng ngơ, chẳng thấy bóng dáng một ai.

"Châu Chính?"

Tôi cất tiếng gọi, âm thanh vang lên trong khoảng sân vắng lặng, nhưng vẫn không có ai đáp lại.

Một dự cảm chẳng lành bỗng dâng lên trong lòng.

Tôi đi một vòng quanh sân, tìm khắp nơi, cuối cùng dừng lại trước cửa phòng mộc ở sân sau.

Căn phòng mộc vốn ngày thường luôn khóa kín, vậy mà lúc này chiếc ổ khóa đã biến mất.

Tôi đẩy cửa bước vào. Mùi ẩm mốc trộn lẫn mùi mạt c/ưa quen thuộc lập tức xộc thẳng vào mũi.

Bên trong vẫn khá gọn gàng, nhưng rõ ràng có dấu vết bị lục lọi, cày xới.

Trong căn phòng mộc này chắc chắn có thứ gì đó bị giấu đi.

Ngay từ lần đầu bước chân vào đây, tôi đã linh cảm được điều ấy.

Tôi khẽ nhắm mắt lại, và sơ đồ phương vị của căn phòng lập tức hiện rõ ràng trong đầu.

Khảm Bắc Ly Nam, Chấn Đông Đoài Tây.

Căn phòng này tọa Đông hướng Tây, bố cục vuông vức, duy chỉ có bức tường phía Đông lại dày hơn bức tường phía Tây chừng ba tấc, mà ngay bên ngoài bức tường phía Đông lại là vách núi.

Tôi rảo bước đến bên bức tường phía Đông, thò tay mân mê, sờ soạng từng chút một trên mặt tường.

Những viên gạch xanh xếp san sát nhau kín kẽ, không hề có bất kỳ dấu hiệu lỏng lẻo nào. Nhưng tôi dám cá là chỗ này chắc chắn có vấn đề.

Đầu ngón tay tôi men theo từng đường vân của viên gạch, cuối cùng dừng lại ở một viên gạch xanh cách mặt đất chừng ba thước ba tấc.

Tôi co ngón tay lại, gõ nhẹ lên viên gạch đó.

"Cốc, cốc."

Âm thanh đục ngầu, nhưng âm vang của viên gạch này lại ngắn hơn hẳn so với những viên gạch xung quanh. Bên trong rỗng tuếch.

Vốn dĩ tôi định nạy tung chỗ này lên, nhưng ngẫm lại, một bậc thầy Lỗ Ban như Châu Trấn Sơn, biết đâu lại gài bẫy hay ám khí gì đó cũng nên.

Thuật Lỗ Ban vốn nổi tiếng kỳ bí, nếu dùng sức phá vỡ biết đâu lại gây ra hậu quả khôn lường, nên tôi đành gạt phắt cái ý định đó đi.

Đang lúc tôi vò đầu bứt tai suy nghĩ, phía sau lưng bỗng vang lên tiếng bước chân rất nhẹ.

Tôi gi/ật mình quay ngoắt lại.

Ngay nơi ngưỡng cửa, một khuôn mặt u ám, lạnh lẽo lúc ẩn lúc hiện trong bóng tối.

Là Trần Mặc.

"Thầy Hồ, thầy lén lút ở đây làm gì vậy?"

Tôi làm ngơ thái độ móc mỉa của hắn.

"Châu Chính đâu rồi?"

"Không thể nói."

"Anh lừa thằng bé." Tôi nhìn chằm chằm vào mắt Trần Mặc, giọng chắc nịch. "Triệu lão đại đã ch*t từ hai mươi năm trước rồi. Chính dân làng thôn Liễu Thụ đã nhặt x/á/c hắn."

Trần Mặc khẽ nhếch mép cười khẩy.

"Thầy xem ra quan tâm đến chuyện nhà họ Châu quá nhỉ." Hắn nhìn tôi chằm chằm: "Nói nghe thử xem, rốt cuộc thầy đang toan tính điều gì?"

Toan tính điều gì ư?

Ngay cả bản thân tôi cũng chẳng biết mình mưu toan điều gì nữa.

Có lẽ chỉ là vì không đành lòng nhìn thấy cậu nhóc ngốc nghếch Châu Chính kia bị người ta xỏ mũi dắt đi thôi.

Tôi không thèm trả lời hắn, mà hỏi ngược lại: "Thế còn anh? Anh bày ra cả một màn kịch lớn, vừa vác mặt đến viếng tang, lại còn bịa ra đủ thứ chuyện. Rốt cuộc anh đang toan tính điều gì?"

"Đừng nói là vì tình thầy trò sâu nặng đấy nhé. Nếu vậy thì hai mươi năm qua anh trốn ở xó xỉnh nào?"

Nghe tôi nhắc đến bốn chữ tình thầy trò, chân mày Trần Mặc khẽ nhíu lại.

"Bớt vòng vo đi!" Trần Mặc lạnh lùng nói: "Thầy cũng đến đây vì cuốn Bí thuật Lỗ Ban, đúng không?"

Bí thuật Lỗ Ban?

Quả nhiên là vậy.

"Châu Chính chưa cho anh xem mảnh giấy Châu Trấn Sơn để lại sao? Những thuật tà đã bị ông ấy hủy hết rồi, chỉ còn lại phần chính đạo." Tôi nói thản nhiên.

"Ha ha, chỉ là trò che mắt thiên hạ thôi. Ông ta làm sao nỡ phá hủy bảo vật truyền đời ấy chứ." Trần Mặc đẩy nhẹ gọng kính.

"Năm đó ông ta định truyền lại toàn bộ thuật Lỗ Ban cho tôi. Ông ta nói Châu Bình quá thật thà, Phương Hồng tuy thông minh lanh lợi nhưng lại là con gái. Chỉ có tôi mới thích hợp kế thừa môn này."

"Thực ra tôi đã sớm học lỏm được không ít thuật từ ông ta. Vì thế khi chuyện nhà họ Triệu xảy ra, tôi lập tức đoán ra đó chắc chắn là th/ủ đo/ạn của sư phụ."

Khóe miệng Trần Mặc cong lên một nụ cười hiểm đ/ộc.

"Lúc nào ông ta cũng dạy ta tuyệt đối không được dùng thuật để hại người. Nhưng kết quả thì sao? Cuối cùng chính ông ta lại làm điều đó."

Tôi lạnh giọng hỏi lại:

"Vậy ông ấy có nói cho anh biết không? Tổ sư đã để lại lời nguyền: Nếu lạm dụng thuật của môn này, chắc chắn sẽ phải gánh Ngũ Tệ Tam Khuyết. Vì vậy môn này mới bị gọi là Khuyết Nhất Môn."

"Tại sao tôi phải sợ Ngũ Tệ Tam Khuyết?" Trần Mặc cười nhạt: "Tôi mồ côi cha mẹ, chẳng còn người thân. Tôi đã nếm đủ cay đắng của cuộc đời này rồi. Từ nhỏ tôi đã mang số cô đ/ộc, nên sinh ra chính là để học thuật này."

"Vậy tại sao sư phụ anh lại đuổi anh ra khỏi sư môn?"

Trần Mặc khựng lại.

"Không… là do tôi tự rời đi."

"Bớt diễn đi." Tôi nhìn thẳng vào hắn: "Tôi đã đến thôn Liễu Thụ rồi. Chuyện gốc gác của anh, tôi biết rõ."

Tôi chậm rãi nói tiếp: "Phương Hồng… là do chính tay anh gi*t."

10.

Lúc thốt ra câu này, kỳ thực trong lòng tôi cũng chẳng chắc ăn mười mươi.

Tôi đã lần ra được những tên l/ưu m/a/nh hay đàn đúm với Triệu lão tam năm xưa, và moi được từ miệng bọn chúng rằng, hồi đó Trần Mặc đã sớm qua lại, móc ngoặc với bọn Triệu lão tam, thậm chí Triệu lão tam còn tỏ ra vô cùng nể nang, cung kính với Trần Mặc.

Vào cái ngày Phương Hồng bỏ mạng, Trần Mặc cũng có mặt ở đó.

Còn việc cái ch*t của Phương Hồng có dính líu gì đến Trần Mặc hay không, thì tôi cũng chẳng dám chắc.

Nhưng tôi thoáng thấy sắc mặt Trần Mặc bỗng chốc trở nên đ/au đớn, quằn quại.

"Không! Tôi... tôi không hề nghĩ cô ấy sẽ ch*t. Tôi chỉ... tôi chỉ muốn được ở bên cạnh cô ấy thôi."

Đôi mắt Trần Mặc hằn lên những tia m/áu đỏ sọc: "Vốn dĩ chúng tôi mới là một cặp trời sinh!"

"Chúng tôi đều là cùng một loại người, bơ vơ, lạc lõng giữa cõi đời này. Chúng tôi sinh ra là để nương tựa vào nhau. Nhưng cô ấy... lại chọn tên Châu Bình khốn kiếp đó."

"Vậy nên anh cứ trơ mắt đứng nhìn Triệu lão tam cưỡ/ng hi*p cô ấy, mà không mảy may động lòng trắc ẩn sap?"

"Không, chính tôi là người đã cưỡ/ng hi*p cô ấy."

Tôi sững người mất một nhịp, rồi trừng mắt nhìn gã đàn ông ăn mặc chải chuốt, đạo mạo trước mặt bằng ánh mắt kh/inh bỉ tột độ.

Dường như cảm nhận được ánh mắt của tôi, Trần Mặc lại phá lên cười sằng sặc, tiếng cười chói tai và man rợ đến rợn người.

"Đáng lẽ ra chúng tôi phải thuộc về nhau!" Trần Mặc gào lên như một con thú hoang: "Chỉ cần cô ấy gật đầu, đợi tôi học xong thuật Lỗ Ban, tôi sẽ dẫn cô ấy cao chạy xa bay, sống một cuộc sống tiêu d/ao tự tại như thần tiên quyến lữ. Sư phụ tôi cả đời chỉ biết chui lủi, rõ ràng nắm trong tay thuật pháp cao thâm nhưng lại cất giấu, không chịu thi triển, để rồi cuối cùng phải ôm h/ận nhà tan cửa nát."

Chứng kiến vẻ đi/ên lo/ạn của Trần Mặc, tôi chỉ cảm thấy hắn thật đáng thương hại.

"Thế nên Châu Trấn Sơn cũng là do anh ra tay s/át h/ại?"

"Đúng thế! Bằng chính những pháp thuật ông ta đã truyền dạy cho tôi." Từng thớ thịt trên mặt Trần Mặc co gi/ật liên hồi: "Lão già đó đáng ch*t lắm! Nếu ông ta không gả Phương Hồng cho Châu Bình thì làm gì có cơ sự ngày hôm nay."

Ông ta chỉ muốn dành trọn cuộc sống bình yên, no ấm cho đứa con trai quý báu của mình, còn tôi trong mắt ông ta, chẳng qua cũng chỉ là một thứ công cụ để lưu truyền hậu thế!"

"Nên tôi đã dùng chính pháp thuật ông ta dạy để tiễn ông ta về chầu Diêm Vương, thế gọi là gậy ông đ/ập lưng ông."

Trần Mặc phóng ánh mắt sắc như d/ao về phía tôi:

"Tôi biết thừa thầy cũng là người trong nghề. Khối kẻ đang thèm khát thuật Lỗ Ban nhỏ dãi, nhưng tôi nói thẳng cho thầy biết, thiếu tôi thì thầy đừng hòng động vào được một chữ."

"Hay là vầy, tôi với thầy bắt tay hợp tác. Sau khi vớ được thuật Lỗ Ban, tôi sẽ sao chép cho thầy một bản, từ rày về sau nước sông không phạm nước giếng, thày thấy sao?"

Tôi lẳng lặng đứng nhìn hắn, chẳng thèm hé răng.

Hắn lại tiếp lời: "Thầy có muốn biết tôi đã gi*t ông ta bằng cách nào không? Chỉ cần thả một mồi ảo thuật vào trong phòng, ông ta sẽ tự động nhìn thấy thứ mà mình kh/iếp s/ợ nhất trần đời. Trong ảo mộng, ông ta bị Triệu lão tam siết cổ đến ch*t, nhưng thực chất là do ông ta tự nghẹt thở mà ch*t. Thầy thấy chưa, đó chính là sự lợi hại của thuật Lỗ Ban đấy. Dù chỉ là một pháp thuật cỏn con cũng đủ để gi*t người không chớp mắt, huống hồ là những pháp thuật cao cấp."

Giọng điệu của hắn chứa đầy sự dụ dỗ, mê hoặc.

Tôi liếc nhìn đồng hồ, thời gian cũng hòm hòm rồi.

Thế là tôi buông một câu: "Tôi mò ra được vị trí ngăn chứa bí mật rồi, ngặt nỗi không biết cách mở."

Hắn nhếch mép cười, chắc mẩm là mồi nhử của mình đã cắn câu.

Trần Mặc thò tay vào túi quần, lôi ra một chiếc lọ nhỏ, bên trong đựng một thứ dung dịch đỏ au.

"Ông ta đã ếm bùa cấm, chỉ có m/áu của con cháu nhà họ Châu mới phá giải được."

"Anh đã làm gì Châu Chính rồi!" Tôi lớn tiếng quát.

"Nó là cháu trai tôi, tôi đâu rảnh mà đi hại nó." Trần Mặc cười khẩy.

"Châu Trấn Sơn còn là sư phụ của anh cơ mà." Tôi lạnh lùng đáp trả.

Trần Mặc phớt lờ lời tôi, lững thững bước tới đống đồ nghề, tiện tay vớ lấy một thanh xà beng và một chiếc búa tạ.

Hắn quẳng thanh xà beng cho tôi: "Lại đây phụ tôi một tay."

Tôi đành lầm lũi bước theo.

Trần Mặc sai tôi nêm thanh xà beng vào khe hở của viên gạch trên bức tường phía Đông, còn hắn thì vung búa tạ giáng xuống liên tiếp mấy nhát nặng nề.

Viên gạch rỗng ruột nhanh chóng bị nạy bật ra, để lộ phía sau một cánh cửa gỗ được giấu kín.

Tôi và Trần Mặc hì hục đến toát mồ hôi mới phá tung được lớp tường gạch bao bọc bên ngoài cánh cửa.

Trần Mặc ngồi xổm trước đống gạch vụn, đưa tay mân mê cánh cửa gỗ, cứ như đang chiêm ngưỡng một tác phẩm nghệ thuật hiếm có.

"Tay nghề của sư phụ quả nhiên đạt đến mức xuất q/uỷ nhập thần." Trần Mặc không giấu được vẻ thán phục.

Tôi thì chẳng nhìn ra cánh cửa này có gì đặc biệt, chỉ thấy nó dày cộp, nặng trịch. Tôi thử dồn sức đẩy mạnh một cái, nhưng cánh cửa vẫn trơ lì như đ/á, không hề nhúc nhích.

Trần Mặc liếc tôi một cái đầy kh/inh khỉnh: "Đây là cơ quan máy móc, loại sức trâu sức bò như thầy thì làm sao phá nổi?"

Nói xong, hắn bắt đầu cẩn thận sờ soạng khắp cánh cửa gỗ. Nhìn bề ngoài, nó giống như một khối gỗ liền lạc, nhưng thực ra lại được ghép lại từ nhiều mảnh khác nhau.

Trần Mặc y như đang chơi khối rubik, xoay qua bên trái rồi lại vặn qua bên phải, loáng cái trên cánh cửa đã xuất hiện một rãnh lõm hình chữ nhật.

Trần Mặc móc ra một chiếc thước Lỗ Ban, tôi nhận ra ngay đó chính là chiếc thước từng nằm trong phòng của Châu Chính. Những đường vân trên thước cực kỳ kỳ dị, nghe bảo là món quà ông nội tặng, còn dặn dò kỹ lưỡng phải cất giữ cho cẩn thận.

Hắn ấn chiếc thước Lỗ Ban vào rãnh lõm, vừa khít khìn khịt như một chiếc then cài cửa.

Kế đó, Trần Mặc lôi chiếc lọ chứa m/áu của Châu Chính ra, vặn nắp, rỏ từng giọt m/áu lên những đường vân của chiếc thước Lỗ Ban. Đợi m/áu lấp đầy những đường vân đó, tôi nghe thấy từ bên trong cánh cửa gỗ phát ra một tiếng "cạch" khô khốc.

Rồi Trần Mặc tì tay lên thước Lỗ Ban, gạt mạnh sang bên phải. Cánh cửa gỗ cứ thế trượt sang một bên, hé ra một lối đi nhỏ vừa đủ cho một người lách qua.

Chà! Thì ra là cửa trượt.

Trần Mặc liếc tôi một cái, ánh mắt ánh lên vẻ đắc ý.

Tôi lại chẳng mảy may bận tâm.

"Bày vẽ rườm rà thế này, thử hỏi nếu tôi điều một cái máy đào hầm TBM tới, anh tính sao?"

Thấy Trần Mặc lách người chui vào mật thất, tôi cũng vội vàng bám gót theo sau.

Không gian bên trong chật hẹp vô cùng, tôi và Trần Mặc vừa bước vào đã gần như không còn chỗ xoay trở.

Ngay chính giữa mật thất đặt một bệ đ/á, trên đó thờ một cây thước.

Đó là thước Lỗ Ban, nhưng toàn thân đen tuyền, bí ẩn, chẳng rõ được đẽo gọt từ loại gỗ gì. Dọc thân thước khắc chi chít những hoa văn kỳ lạ. Dưới ánh sáng chói của chiếc đèn pin, những đường vân đỏ au ấy trông như mạch m/áu đang cuộn chảy, tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo đầy tà dị.

Ánh mắt tôi lướt qua cây thước, rồi dừng lại ở phía sau.

Ở đó dựng một tấm bài vị.

Tấm gỗ màu đen sẫm, bên trên nắn nót một dòng chữ khải: Bài vị của truyền nhân đời thứ 72 thuật Lỗ Ban Châu Trấn Sơn.

Tôi và Trần Mặc đều gi/ật thót mình, không ngờ Châu Trấn Sơn đã chu đáo chuẩn bị sẵn bài vị cho chính mình từ sớm.

Trần Mặc lom khom sờ soạng dưới bệ đ/á, tôi thừa biết hắn đang lùng sục cuốn "Bí thuật Lỗ Ban" mà hắn ngày đêm thèm khát.

Quả nhiên dưới bệ đ/á có giấu một ngăn bí mật, Trần Mặc nhẹ nhàng kéo ra.

Hiện ra trước mắt chẳng phải cuốn "Bí thuật Lỗ Ban" như tưởng tượng, mà chỉ là một mảnh giấy, chất liệu giống hệt mảnh giấy tìm thấy trên xà nhà.

Tôi ghé đầu vào xem, Trần Mặc cũng chẳng thèm giấu giếm.

Là nét chữ của Châu Trấn Sơn.

[Kẻ đến sau đọc được bức thư này:

Tôi là truyền nhân đời thứ bảy mươi hai của thuật Lỗ Ban, Châu Trấn Sơn.

Hôm nay quỳ trước linh vị Tổ sư, để lại vài dòng cuối cùng này.

Tôi có ba tội.

Tội thứ nhất, múa rìu qua mắt thợ, lạm dụng tà thuật để đoạt mạng người. Đã dính vào tà thuật thì ắt phải gánh chịu lời nguyền Ngũ Tệ Tam Khuyết. Vợ con ch*t thay, chỉ còn lại đứa cháu nội nhỏ dại thui thủi một mình. Đó chính là quả báo. Tôi không oán trách, cũng chẳng hối h/ận, chỉ đợi ngày cháu nội khôn lớn trưởng thành, rồi sẽ lấy cái ch*t để chuộc lỗi.

Tội thứ hai, có mắt như m/ù, dẫn người đi lạc đường. Trần Mặc vốn thông minh lanh lợi, trước kia tôi từng định chọn nó làm người nối nghiệp. Nhưng lòng nó không vững, bị tà thuật mê hoặc, đ/á/nh mất lý trí. Vì vậy hôm nay tôi tự đ/âm thủng một tai để chuộc lỗi thay nó. Từ nay về sau, Trần Mặc và môn Lỗ Ban coi như c/ắt đ/ứt mọi qu/an h/ệ. Chỉ mong quãng đời còn lại của nó được sống yên ổn.

Tội thứ ba, tự tay ch/ặt đ/ứt dòng nghề của tổ tiên. Hôm nay tôi đã đ/ốt sạch toàn bộ cuốn sách tà thuật của Lỗ Ban. Những phép thuật ấy sẽ vĩnh viễn ch/ôn vùi theo tôi. Tôi chỉ để lại những điều ngay thẳng: dựng nhà, chọn gỗ, xem đất… mong có thể giúp ích cho đời.

Tôi để lại cây thước Lỗ Ban ngàn năm này. Cây thước ấy không phải để đo đồ vật, mà là để đo lòng người.

Người đời sau nếu cầm được cây thước này, hãy tự hỏi lòng mình:

Dựng một căn nhà, có từng bớt xén vật liệu, làm ẩu làm dối hay không?

Hạ một nhát đục, trong lòng có từng nảy ra ý x/ấu hay không?

Đo một khúc gỗ, có từng tráo trở, lấy hàng kém giả làm hàng tốt hay không?

Tám chữ khắc trên thước: Tài, Bệ/nh, Ly, Nghĩa, Quan, Kiếp, Hại, Bản.

Thước này không đo cửa nẻo, mà đo lòng người.

Tâm đặt ở chữ Nghĩa, có thể dựng nên muôn ngàn mái nhà.

Tâm rơi vào chữ Kiếp, một viên ngói cũng đủ biến nhà thành nơi dữ.

Hãy nhớ cho kỹ:

Chỉ khi lòng người trong sáng, thuật mới không đi vào đường tà.

— Tuyệt bút của Châu Trấn Sơn.]