Khi chiếc thuyền lớn bị chặn lại ngoài sợi dây chắn, chân trời đã bắt đầu ửng xám.

Thẩm Thừa từ trong khoang bước ra, thay bộ áo bào vải thô, nhưng dưới chân vẫn là đôi ủng lụa đó. Hắn nhìn lên bờ trước, thấy đám người đuổi theo, sắc mặt liền dịu lại.

Người đầu thuyền đưa giấy thông hành ra, nói là đưa tang cho nhà họ Thẩm, không thể chậm trễ.

Lão sai dịch không tiếp lời, chỉ hỏi: "Ai là Triệu Hòa?"

Thẩm Thừa bước tới bên thuyền.

"Người ở đâu?"

Hắn đáp rất trôi chảy, ngay cả tên thôn cũng không sai. Triệu Hòa nghe sau hàng rào gỗ, mặt càng lúc càng trắng bệch.

Người đầu thuyền ghé tới gần, lúc đưa thiếp lại nhét thêm một gói vải nhỏ xuống dưới.

"Người thường đón thuyền chúng ta đâu rồi? Đây là con đường phủ đệ vẫn thường đi mà."

Lão sai dịch đặt gói vải lên mạn thuyền, không tháo ra.

"Từ đêm qua, thuyền tang bắt buộc phải mở qu/an t/ài kiểm tra. Người mà ngươi quen, đang ở trong huyện để trả lời câu hỏi rồi."

Người đầu thuyền nghiêng mặt nhìn Thẩm Thừa, tay vẫn đ/è lên thiếp mời.

Ta nhớ tới chuyện ba năm lễ vật mà bà Thẩm vừa lần tràng hạt vừa kể, lòng bàn tay rịn ra một tầng mồ hôi lạnh. Nếu hai cô nương kia không trốn đến đây, nếu cửa ải này vẫn nhận tiền như cũ, thì người bị đưa trả về nhà họ Thẩm sáng nay, sợ rằng chính là chúng ta.

"Giơ tay trái ra."

Thẩm Thừa khựng lại: "Để làm gì?"

"Giấy thông hành có ghi chú."

Hắn rụt tay vào trong ống áo, người đầu thuyền cư/ớp lời, nói thiếu gia—lời vừa ra khỏi miệng đã tự cắn lưỡi.

Lão sai dịch lập tức gọi hai người lên thuyền.

Thẩm Thừa lùi lại một bước, đột nhiên chỉ vào cái lều mà hét: "Người đàn bà kia! Các ngươi hỏi ả xem, đã nhận của chúng ta bao nhiêu bạc!"

Ta vịn hàng rào gỗ đứng dậy.

"Ba trăm lượng."

"Người chính là ả tiến cử! Giờ lại chạy tới cắn ngược lại."

"Tiến cử cho ai?"

"Nhà họ Thẩm!"

"Ngươi không phải Triệu Hòa vá thuyền sao? Ngươi thay nhà họ Thẩm nhận giấy bạc à?"

Khóe miệng hắn gi/ật gi/ật, quay sang nói với sai dịch: "Ta chỉ đi nhờ thuyền, đêm qua nghe họ kể thôi. Tờ giấy đó ở nhà họ Thẩm, có điểm chỉ của ả."

Lão sai dịch nhìn vào trong lều. Ta chìa tay ra, vết c/ắt trên lòng bàn tay đã đóng vảy đen.

"Bảo họ mang tới đây. Còn cả canh thiếp dùng để thế lễ, thiếp mời cho người khiêng qu/an t/ài, mang hết tới. Nhà họ Thẩm nói đêm qua con trai họ kết minh hôn, vậy hỏi người trên thuyền này xem, người ch** tên là gì."

Thẩm Thừa không nhìn ta nữa.

Người đầu thuyền lại quay mặt về phía Tiểu Mãn, giọng nói rất nhẹ: "Nhà họ Hứa, hãy nghĩ đến số lương thực cha ngươi còn n/ợ. Mẹ ngươi vẫn đang đợi ngươi về đấy."

Tay Tiểu Mãn trượt khỏi hàng rào gỗ.

"Ngươi cũng biết mẹ nó đang đợi sao?" Ta hỏi.

Hắn lườm ta một cái: "Không liên quan đến ngươi."

"Đêm qua trên thiếp cưới có viết tên nó. Các ngươi dọc đường báo tang cho nó, giờ lại bảo nó về nhà cho ngoan. Rốt cuộc câu nào là thật?"

Tiểu Mãn đưa tay, kéo miếng vải quấn chân ta lên một chút.

Khi đứng thẳng dậy, nó không nhìn người đầu thuyền nữa, mà nhìn thẳng lão sai dịch: "Mẹ con chỉ biết nhà họ Thẩm có một xưởng thêu. Các người đưa bà tới đó tìm đi. Con dám nói trước mặt bà, trên thuyền không có thợ thêu, chỉ có dây trói người thôi."

Người đầu thuyền còn muốn mở miệng, lão sai dịch đã gọi người kéo hắn ra.

Tiểu Mãn chen tới trước hàng rào: "Chiếc qu/an t/ài cuối cùng, đầu qu/an t/ài có ba dấu ấn, chiếc đinh đồng thứ hai bên trái là giả, phải nhổ ra mới rút được ván ngăn!"

Người đầu thuyền ngăn không cho ai đụng vào qu/an t/ài, nói người ch** gặp gió là không cát tường. Một sai dịch vừa cúi người, hắn liền lao tới cư/ớp xà beng.

Lão sai dịch thổi một tiếng còi.

Trên bờ có thêm bốn người nữa lao tới, cầm đoản thương, men theo ván thuyền lên. Hai kẻ đuổi theo chúng ta lúc nãy muốn rút lui, nhưng công sai đã chặn đường bờ.

Nắp chiếc qu/an t/ài đầu tiên được mở ra, bên trong chỉ có áo giấy.

Giọng Thẩm Thừa đột nhiên lớn hẳn lên: "Thấy chưa? Đồ đạc nhà người ch** cũng lục lọi, các ngươi—"

Sai dịch nắm lấy chiếc đinh đồng, lắc qua lắc lại, rút ra một chiếc chốt ngắn.

Khi tấm ván mỏng được rút ra, ta nghe thấy tiếng ho đầu tiên.

Trên thuyền lặng ngắt.

Khoang sau đột nhiên vang lên tiếng gỗ động. Ta nhìn qua khe hàng rào, thấy một gã đàn ông đang đặt đèn lồng xuống cửa khoang. Đèn chao đảo trong tay, dầu chảy tràn xuống mép. Tay kia hắn nắm ch/ặt bùi nhùi lửa.

"Đèn!" Ta hét lên.

Sai dịch bên cạnh nhìn về phía chiếc đèn treo trên cột lều. Ta đ/ập mạnh vào hàng rào gỗ, chỉ tay về phía thuyền: "Tên ở khoang sau kia, hắn định châm lửa!"

Một tiếng động trầm đục vang lên, công sai trên thuyền dùng xà beng đá/ nh rơi đèn. Chụp đèn vỡ tan trên boong tàu ướt át, gã đàn ông bị quật ngã, bùi nhùi lửa lăn vào đáy qu/an t/ài.

Ta vẫn đang hét, rõ ràng nhìn thấy bùi nhùi chưa ch/áy, nhưng miệng không sao dừng lại được.

Triệu Hòa dùng tay lành lặn bóp lấy mu bàn tay ta: "Không ch/áy, A Tự, không ch/áy đâu."

Ta nắm ch/ặt lấy hắn, hồi lâu sau mới tìm lại được giọng mình: "Mau kéo người ra, bên dưới còn người nữa."

Một cô bé cuộn tròn bên dưới, cổ tay bị trói, thấy ánh sáng vẫn nhắm nghiền mắt. Người kia chen chúc bên chân nó, vừa ngẩng đầu đã bò ra ngoài, bị đôi chân bị trói làm vấp ngã, trán đ/ập vào thành qu/an t/ài.

Tiểu Mãn lao vào hàng rào gỗ, hét lên: "Hạnh Nhi!"

Cô bé kia ngẩn người ra, rồi bật khóc.

Thẩm Thừa quay người chạy về phía khoang sau.

Đuôi thuyền cũng có công sai. Hắn vừa bước lên mạn thuyền đã bị người ta kéo gi/ật lại, đôi ủng lụa rơi xuống nước. Áo bào vải thô x/é toạc, lộ ra lớp áo lụa trắng bên trong.

Có người áp giải hắn lên bờ. Hắn vẫn đang gào: "Mẹ ta quen người trong huyện các ngươi—"

Lão sai dịch không để hắn nói hết, gọi người nhét giẻ vào miệng.

Hai chiếc qu/an t/ài tổng cộng khiêng ra năm người. Có người còn đi được, có người phải cần hai sai dịch đỡ lấy nách. Khi Hạnh Nhi được bế lên bờ, vạt váy bị mài rá/ch một lỗ, lộ ra đầu gối bầm tím.

Nó nắm lấy Tiểu Mãn qua hàng rào gỗ, trước là sờ mặt, sau là nhìn quần áo trên người nó.

"Họ nói, ngươi gả cho thiếu gia, đi hưởng phúc rồi."

Tiểu Mãn lắc đầu, chỉ có thể lắc đầu.

Ta cúi đầu nhìn mình. Ngoài chiếc áo tang trắng còn dính một sợi chỉ đỏ, là thứ còn sót lại của bộ áo cưới. Ta đưa tay ra gỡ, gỡ mấy lần, chỉ dính ch/ặt vào vết thương.

Người sai dịch trẻ tuổi thu xâu thẻ bài lúc nãy cầm kéo c/ắt đ/ứt sợi chỉ, rồi bưng nước tới.

"Rửa tay trước đi." Hắn nói.

Ta trượt dọc theo hàng rào gỗ xuống, chân run không sao dừng được.

Triệu Hòa nhấc cánh tay lành lặn lên, định vỗ vào người ta, tay rơi xuống giữa không trung, lại thu về ôm lấy cánh tay bị thương của chính mình.