Không đ/á/nh nhau.

Không làm chuyện x/ấu.

An an phận phận để anh nuôi cả đời.

Tôi đã lừa Bùi Xuyên.

Tôi sợ anh sẽ không cần tôi cả đời nữa.

Sau khi Bùi Xuyên kết hôn, Phùng Mạn gần như không về nhà.

Phùng Mạn không quản tôi, cũng không quản Bùi Xuyên.

Tôi mười sáu tuổi bỏ học.

Mười bảy tuổi, Bùi Xuyên đón tôi về.

Anh chạy khắp tất cả trường trung học trong thành phố, so sánh đi so sánh lại, còn uống mấy bữa rư/ợu với người ta, cuối cùng đưa tôi vào một ngôi trường có giáo viên giỏi và nề nếp tốt.

Ngày xong việc, Bùi Xuyên say ngã bên cạnh sofa, ôm tôi xoa đầu, đặt cằm lên tóc tôi, nói: “Tiểu Tranh của chúng ta được đi học rồi.”

“Đừng sợ, anh sẽ chống lưng cho em.”

“Em sẽ ngày càng tốt hơn, ngày càng tốt hơn.”

Tôi hé miệng, nhưng không nói cho anh biết rằng tôi không muốn đi học.

Tôi ngoan ngoãn uống sữa.

Ngoan ngoãn cao lên.

Ngoan ngoãn đến trường.

Sau đó, ở nơi Bùi Xuyên không nhìn thấy, tôi cầm trường đ/ao đi ch/ém gi*t với người ta.

Bùi Xuyên phát hiện vết thương trên người tôi.

Sau đó, ở đầu hẻm, anh bắt gặp tôi vừa đ/á/nh nhau xong, cả người đầy m/áu.

Dưới ánh mắt dò xét của Bùi Xuyên, nửa người tôi như tê dại.

Bùi Xuyên dưới ánh mặt trời sạch sẽ bao nhiêu, tôi trong bóng tối lại bẩn thỉu bấy nhiêu.

Tôi cứng cổ tự ghép lại lớp vỏ của mình, dựng lên toàn bộ gai nhọn.

Tôi nói: “Thấy rồi chứ? Tôi không giống như anh nghĩ đâu. Tôi chẳng ngoan chút nào.”

“Tôi không muốn đi học, là anh cứ nhất quyết bắt tôi đi học.”

“Nếu anh thấy phiền, không muốn cần tôi nữa, tôi sẽ đi.”

Bùi Xuyên động đậy.

Anh đi tới, ngồi xổm xuống, dùng tay áo sơ mi trắng lau m/áu trên mặt tôi.

“Không muốn đi học thì không học nữa. Cho dù sau này em lớn lên chẳng làm nên trò trống gì, anh vẫn nuôi nổi em.”

“Anh sẽ không không cần em.”

“Anh đã đón em về, thì đã chuẩn bị nuôi em cả đời.”

Anh nắm lấy tay tôi, dịu dàng nhưng không cho phép từ chối mà lấy con d/ao trong tay tôi đi.

“Nhưng Phùng Tranh, anh muốn em thề.”

“Không được cầm d/ao nữa, không được đ/á/nh nhau nữa, không được bị thương nữa, không được để mạng treo trên một sợi chỉ nữa.”

“Cứ thật thà, an phận để anh nuôi.”

Tôi thề.

Bùi Xuyên liền tin.

Anh ngay thẳng đến mức hơi ngốc.

Bùi Xuyên khác tôi.

Khổ sở lớn nhất đời anh có lẽ chỉ là chuyện bị chị tôi cắm sừng.

Còn tôi, trước năm mười lăm tuổi, đã nếm hết những khổ sở có thể nếm rồi.

Tôi vùng vẫy bò ra khỏi vũng bùn, từ trong ra ngoài đã đen thấu, tẩy không trắng được.

Có thề cũng vô dụng.

Đôi khi tôi nghĩ, nếu Bùi Xuyên đưa tôi ra khỏi đó sớm hơn hai năm, có lẽ tôi thật sự có thể làm một đứa trẻ ngoan.

Như anh mong muốn, ngoan ngoãn đi học, trở nên ngày càng tốt hơn.

Nhưng không được.

Từ năm mười sáu tuổi, khi tôi cầm ống thép đ/á/nh cha mình tàn phế, từ lúc tôi theo Tần Trấn vào Hoành Hưng Hội, thế giới của tôi đã không còn giống trước.

Ở Thượng Cảng, một khi người ta đã cầm d/ao, đã bước vào bang hội, thì chỉ có thể leo lên trên.

Hoặc làm lão đại.

Hoặc đi ch*t.

Không có khả năng rời sân giữa chừng.

A Tiến nói: “Anh Tranh, hình như em nhìn thấy anh rể của chúng ta.”

“...”

Cảm ơn.

Tôi không m/ù.

Bùi Xuyên hình như đang tìm người.

Tầm mắt tản mạn của anh đột nhiên rơi lên người tôi, anh nhíu mày, nheo mắt lại.

Tôi nhanh chóng tháo mũ của A Tiến xuống, chụp lên đầu mình, kéo thấp vành mũ.

Vừa rồi ở trên lầu tôi dính đầy m/áu.

Mùi m/áu trên người gần như át cả mùi hỗn tạp trong hộp đêm, xộc thẳng lên mũi.

Tuyệt đối không thể để Bùi Xuyên nhìn thấy.

Nếu không, thật sự không còn gì để chơi nữa.

Khi Bùi Xuyên đi ngang qua, tôi nghiêng người châm một điếu th/uốc.

Khói th/uốc làm nhòe tầm mắt của hai chúng tôi.

Có một khoảnh khắc, tôi thấy Bùi Xuyên đưa tay về phía mình.

Tim tôi đ/ập đi/ên cuồ/ng, đồng tử co lại.

Tôi vừa hy vọng anh không nhận ra tôi, lại vừa hy vọng anh có thể xuyên qua làn khói mà kéo tôi lại.

“Bùi Xuyên.”

Liên kết trong khoảnh khắc ấy bị c/ắt đ/ứt.

Bùi Xuyên buông tay xuống, nhìn về phía giọng nói phát ra.

Khi thấy người gọi mình, đôi mắt anh sáng lên, khóe môi cong lên một nụ cười rất nhạt.

Nụ cười như vậy, tám năm trước, tôi đã thấy một nghìn lần, một vạn lần.

Nụ cười chỉ thuộc về Phùng Mạn.

Bùi Xuyên lướt qua tôi, đi về phía Phùng Mạn.

Chỉ cần Phùng Mạn đứng đó, Bùi Xuyên đã không còn là Bùi Xuyên của tôi nữa.

Tôi bóp ch/ặt điếu th/uốc đang ch/áy trong lòng bàn tay, xoay người, quang minh chính đại nhìn họ.

Lúc này, căn bản không cần lo Bùi Xuyên sẽ nhận ra tôi.

Phùng Mạn vừa xuất hiện, trong mắt Bùi Xuyên sẽ không nhìn thấy người khác.

Ở bên kia, Bùi Xuyên hơi nghiêng người, khẽ cúi xuống, yên tĩnh lại chuyên chú nghe Phùng Mạn nói chuyện.

Muốn đợi Bùi Xuyên quay đầu, chắc phải chờ đến kiếp sau.

Nhưng loại người như tôi, ch*t rồi chắc phải xuống địa ngục, nói không chừng chẳng có kiếp sau.

Cho nên câu đó nói thế nào nhỉ?

Có những bông hoa, đến lúc hái thì phải hái.

Tôi chỉ vào bóng lưng Bùi Xuyên, dặn A Tiến: “Ở lại đây trông chừng anh ấy. Mười phút sau, nếu anh ấy vẫn chưa đi, thì trói anh ấy lại, đưa đến Thịnh Hòa Loan cho tôi.”

Đi được vài bước, tôi lại quay đầu nói với A Tiến:

“Cẩn thận một chút, đừng làm anh ấy bị thương.”

Tôi dựa vào xe, gọi cho Bùi Xuyên.

Cuộc đầu tiên anh không nghe.

Đến cuộc thứ hai cuối cùng cũng được kết nối.

Tôi lười biếng làm nũng: “Bùi Xuyên, sao anh không ở nhà? Em sắp đói ch*t rồi.”

Bên kia rất ồn.

“Anh có chút việc, em tự ra ngoài ăn đi.”

“Bùi Xuyên, em đ/au dạ dày. Anh về sớm được không?”

“Ừm. Cúp trước đây.”

Tôi cúi đầu nhìn màn hình đã tối đen.

Rất lâu sau, tôi nhét điện thoại vào túi.

Tôi đợi trước cửa hộp đêm mười phút.

Bùi Xuyên không ra.

Tôi nói tôi đ/au dạ dày, anh cũng không về.

Tôi biết mình không thể so với Phùng Mạn.

Nhưng không ngờ lại không thể so đến mức này.

Tôi gần như gh/en đến phát đi/ên.

Bùi Xuyên đến Thịnh Hòa Loan trước tôi.

A Tiến đứng canh ngoài cửa.