Cố Vĩ ánh mắt thiết tha nhìn ta: "Lần này đến phủ Lâm, chỉ mong xin được một chân việc ki/ếm kế sinh nhai. Mong công tử Lâm thành toàn."

Biết bao thiên tài xuất chúng thuở thiếu thời, rốt cuộc cũng không chống lại được sự bào mòn của năm tháng cùng sự tầm thường của nhân tính.

Nhưng nhà họ Lâm có quy củ của nhà họ Lâm, ta há dễ dàng vì lời c/ầu x/in mà phá vỡ.

Ta khoanh tay, thần sắc bình thản: "Ta không thể đáp ứng lời thỉnh cầu nhập phủ của các ngươi. Tuy nhiên, ta có thể viết một phong thư tiến cử cho Giang Nam thư viện. Có vượt qua khảo hạch hay không, ấy là tạo hóa của các ngươi."

Hai người khẽ gi/ật mình, thoáng nét thất vọng hiện lên mặt, nhưng vẫn cúi người tạ: "Đa tạ công tử Lâm."

Những ngày sau đó, mỗi lần quản gia báo có khách tới, lòng ta lại thấp thỏm khó tả.

Ta lo lắng Cố Duy Trọng sẽ tới đây nhắc lại chuyện cũ, càng sợ hắn mượn danh phủ Lâm hành sự ở Giang Nam.

Nhưng lần này, hóa ra ta đã lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử.

Nghe nói hắn m/ua lại hai căn nhà hoang cạnh tòa cổ trạch họ Cố, sửa sang đơn giản thành trường học.

Với mức lễ vật cực thấp, dạy bọn trẻ nghèo trong phố chữ nghĩa văn chương.

Ngày thường, hắn còn nhận viết thư thuê, b/án tranh chữ.

Những nghề hắn từng kh/inh thường không thèm làm, giờ đây lại đổi từng đồng xu, từng mảnh bạc vụn.

Hắn chắt chiu dành dụm, định kỳ đưa tới phủ Lâm, nói là trả n/ợ năm xưa.

Ký ức bỗng ùa về những ngày đầu quen biết.

Cũng tại thư viện Tô Châu thành năm ấy, Cố Duy Trọng không thuộc bài bị thầy đ/á/nh vào lòng bàn tay, đ/au đến nỗi nhăn nhó.

Ta đứng bên lén xem, lại lén đưa cho hắn nửa củ khoai nóng hổi, cùng thì thầm chê bai thầy giáo.

Ai ngờ được, vị thầy ấy chính là phụ thân của hắn.

Đời này khiến ta kh/iếp s/ợ không nhiều, lão tiên sinh Cố đích thị là một.

Ấy vậy mà phụ thân ta cứ cách vài ba ngày lại mời ông vào phủ dạy học, từ đó ta với Cố Duy Trọng mới có tình bạn thuở thiếu thời.

Những năm ở kinh thành, ta thường nhớ về chuyện cũ, nghĩ rằng tình cảm ngây thơ thuở ấy kiên cố khôn cùng, có thể xua tan mọi đắng cay sau hôn nhân.

Nhưng từ khi trở về Giang Nam, đã lâu ta không nhớ tới những chuyện này.

Có lẽ, từ nay về sau, cũng sẽ chẳng nhớ nữa.

Tháng chín mùa thu vàng, không khí ngào ngạt hương quế ngọt ngào.

Ta nắm tay Nam Nam, đứng trên bậc thềm trước cổng phủ Lâm, như bao người nhà sĩ tử khác, nóng lòng chờ đợi bảng vàng thi Hương.

Nam Nam kéo nhẹ tay áo ta, ngẩng mặt hỏi: "Nương, anh Tiểu Bắc có đậu không?"

Cô bé ngước gương mặt non nớt, ánh mắt lấp lánh hy vọng, nóng lòng nói thêm: "Anh ấy đã hứa dạy Nam Nam làm diều giấy lớn mà!"

Lòng bàn tay ta hơi ẩm mồ hôi, dù trong lòng cũng đầy lo lắng, nhưng với Tiểu Bắc vẫn tràn đầy niềm tin vững chắc.

Vừa định mở miệng dỗ dành Nam Nam, đằng xa bỗng vang lên tiếng trống chiêng dồn dập, tiếp theo là tiếng ồn ào cuồn cuộn như thủy triều của đám đông.

"Yết bảng rồi! Yết bảng rồi!"