Còn ta thì ngồi trông bếp nước bên cạnh, mơ màng buồn ngủ, cây quạt tròn cầm trong tay cũng sắp rơi mất.

Thôi Tống đưa tay đỡ lấy cán quạt, nhẹ nhàng đặt lên bàn trước mặt ta.

Dương Hằng ngoảnh đầu lại, bỗng đề nghị: “Hay là mời Lý tướng quân đến phủ chơi đi?”

Ta lập tức ngồi thẳng dậy.

Thôi Tống cũng gật đầu đồng ý.

Khi Lý Huyền Ca đến, tuyết vừa tan, hắn mang theo một bó lớn hoa mai, đích thân đưa tới tặng ta.

Ta và hắn cùng nhau nặn người tuyết trong sân, cắm đầy cành hồng mai lên khắp thân mình nó.

Phía bên kia, Thôi Tống và Dương Hằng ngồi trong tiểu đình, hương trầm và hơi nóng từ bếp nhỏ hòa quyện lững lờ lan ra ngoài.

Chỉ là, người tuyết tụi ta nặn ra trông chẳng khác gì một nấm mồ, hai đứa nhìn nhau im lặng, rồi đồng thời đưa tay phá đi.

Bên kia, đuôi tóc của Dương Hằng bị bén lửa, vội kéo Thôi Tống chạy ra khỏi tiểu đình.

Bốn người nhìn nhau, cùng bật cười thành tiếng.

Hôm vẽ xong bức họa “Cửu Cửu Tiêu Hàn Đồ”, Thái tử phi nằm bệ/nh suốt ba năm cuối cùng cũng qu/a đ/ời. (*Chú thích: Cửu cửu tiêu hàn đồ – 九九消寒图 – là tập tục xưa của người Hoa, dùng để ghi lại chín tuần lễ (81 ngày) từ Đông chí đến Xuân về. Mỗi ngày tô một nét trong hình, đủ 81 nét là trời ấm.)

Thái tử phi thân phận cao quý, ngang hàng với Dương Hằng, lại từng là bạn thân thuở còn trong khuê các. Vì tang lễ của nàng, lệnh phong tỏa Đông cung cũng theo đó mà tự nhiên được gỡ bỏ.

Dương Hằng dẫn ta đến tế lễ.

Đông cung có không ít cung nhân, nhưng trong các vị chủ nhân có danh phận như lương đệ hay tuyển thị, lại hiếm đến kỳ lạ.

Nhị tỷ mới gả đến chưa đầy nửa năm, cũng phải ra mặt tiếp đãi khách khứa.

Dương Hằng nhìn chằm chằm vào bức họa chân dung của Thái tử phi, thất thần nói: “Lúc nàng ấy còn chưa phát bệ/nh, ta thường đến Đông cung chơi. Sau đó... những người xung quanh dần dần biến mất, nàng ấy mới thật sự đổ bệ/nh.”

Ta liền lấy khăn tay bịt miệng nàng, nhanh chóng kéo nàng lên xe ngựa.

Dương Hằng vẫn như người mất h/ồn, khẽ hỏi: “Vấn Thu... Thái tử là kẻ ngụy quân tử, nàng nói xem, phu quân ta... có thể thắng nổi không?”

Ta do dự một lát, rồi đáp: “Tỷ từng nói rồi mà... Tính tình của huynh ấy... vốn chẳng mấy hứng thú với thiên hạ.”

Dương Hằng khẽ gật đầu, không nhắc lại chuyện ấy nữa.

Chỉ là tay cứ vô thức xoay vòng chiếc vòng tay trên cổ tay.

10.

Từ đầu Xuân đến giờ, Thái tử âm thầm nhúng tay vào việc bổ nhiệm quan viên trong kinh thành. Bất kể lớn nhỏ, dù chỉ là một thư lại ở nha môn, cũng thấy bóng dáng bàn tay của Thái tử nhúng vào.

Nhưng hắn không chọn người của mình, mà thường là những người vừa nhậm chức, chưa tới nửa tháng đã chế* bất đắc kỳ tử.

Thành ra, ngoài đám cựu thần từ trước, bất cứ quan viên mới nào làm việc được ba tháng thôi là đã tính “thuộc hàng kỳ cựu”.

Cơ cấu quan lại ở kinh thành biến động dữ dội.

Hoàng đế ban đầu không để ý, chỉ thấy mệt mỏi liền đẩy gánh nặng sang cho Lại bộ.

Một nan đề chưa từng có trong lịch sử về việc tổ chức bộ máy, khiến gần trăm người trong Lại bộ ba tháng rưỡi trời không ai dám nghỉ, hai đời Thượng thư liên tục bị thay thế. Mãi đến khi vị thứ ba chủ động đến Đông cung hỏi ý, vấn đề mới được giải quyết.

Thái tử lặng lẽ tiếp quản Lại bộ.

Nghe Thôi Tống kể, bên cạnh Thái tử dạo này xuất hiện một nữ cận vệ trông rất giống Nhị tỷ.

Thêm một tháng nữa trôi qua, Thái tử và Hiền Vương chính thức trở mặt.

Chuyện bắt đầu từ giai đoạn Đông cung bị phong tỏa, lúc ấy Hoàng đế nổi gi/ận, không cần Thánh chỉ cũng trực tiếp truyền khẩu dụ giao Hổ phù của Cấm quân cho Hiền Vương.

Giờ đây Thái tử cứng rắn ép Hiền Vương giao trả lại. Hiền Vương thật tâm ủng hộ Thái tử, nhưng thấy hắn gần đây hành xử quá cực đoan, có xu hướng đ/ộc đoán, nên nhất quyết từ chối.

Lại thêm Minh Vọng Xuân ngấm ngầm ly gián, khuyên Hiền Vương tách ra khỏi Thái tử…

Một mùa Xuân chính trị bắt đầu.

Ta nhìn những chồi non xanh biếc mới nhú trên cây, bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ: Hoàng đế sắp không sống nổi nữa rồi chăng?

Chả trách Triệu Triệt lại nôn nóng muốn lấy lại quyền chỉ huy Cấm quân.

Thiên hạ sắp lo/ạn, quân đội là thứ quan trọng nhất.

Tối đó, Thôi Tống đến gặp ta.

Hắn tự tiện vào phòng, ngồi xuống giường ấm cạnh cửa sổ, tiện tay cầm khung thêu của ta lên xem, “Chỉ nửa tháng nay mà thư nhà của A Hằng gửi còn nhiều hơn cả năm ngoái.”

Nghe Thôi Tống kể, Thừa Quốc công tuổi đã xế chiều, nhưng dã tâm chưa hề suy giảm. Chẳng qua ý Trời trêu người, cả đời ông chỉ có một đứa con gái là Dương Hằng. Trước khi nàng ấy đính hôn, ông ta còn lén mời đại sư đến xem tướng, nói Dương Hằng có tướng mệnh công chúa.

Sau khi cưới Dương Hằng, Thôi Tống bị nhà họ Dương ở Tây Nam đem ra làm quân cờ.

Ta rút khung thêu khỏi tay hắn: “Nếu ngài còn nhiều chuyện muốn nói như vậy, thì về mà nói với nàng ấy, nói với ta thì có ích gì?”

Tay không còn gì cầm, Thôi Tống ngẩng đầu nhìn ta rồi đứng dậy: “Không cần ngươi nhắc, ta sẽ tự mình c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ giữa Dương Hằng và Thịnh Quốc công.”

Ta không đáp, tiễn hắn ra cửa.

Đến cửa, hắn nghiêng đầu nhìn ta: “Dạo này có liên lạc với Lý Huyền Ca không?”

Ta nghĩ một lúc rồi đáp: “Nhà ngài ấy chắc còn bận hơn nhà họ Dương.”

Thôi Tống đứng bên cạnh, cúi đầu bật cười.

Hôm sau ta định đến thăm Dương Hằng thì nghe nói nàng ấy bị cảm lạnh, không tiện gặp khách.

Mùng Bảy tháng Ba, đến sinh nhật của Hoàng đế, trong cung truyền chỉ triệu ta vào tham dự, còn dặn phải chuẩn bị lễ vật.

Ta và Dương Hằng cùng ngồi một cỗ xe ngựa, còn Thôi Tống đi riêng một xe khác.