Đêm nọ, ta định bụng đóng cửa tiệm như thường lệ, khi đi ngang qua hậu viện bỗng nghe thấy tiếng động phát ra từ dưới giếng. Ta cảnh giác tiến lại gần, cẩn thận nhấc nắp giếng lên, đ/ập vào mắt là một đôi đồng t.ử vằn vện tia m.á.u. Hắn nhìn ta, ra hiệu giữ im lặng.

Tùng Nguyệt đứng ở cửa đợi ta: "Cô nương, có chuyện gì sao?"

"Không có gì." Ta đặt nắp giếng xuống, "Ta sực nhớ hôm nay còn mấy khoản sổ sách chưa tính rõ, muội cứ về trước đi, đêm nay ta ở lại tiểu viện này."

Tùng Nguyệt gật đầu, xoay người khóa cửa. Kẻ dưới giếng rõ ràng đã kiệt sức, bàn tay bám dây thừng sắp buông xuôi, ta liền chộp lấy tay hắn: "Nắm c.h.ặ.t lấy ta!"

Hắn bỗng trợn mắt, dồn chút tàn lực cuối cùng phối hợp cùng ta. Khi kéo được hắn lên khỏi giếng, hắn liền ngất lịm đi. Ta nhận ra đây chính là vị Thống lĩnh Hoàng Thành Ti lừng lẫy ở t.ửu lâu ngày nọ. Thực chất, thân phận của hắn còn hiển hách hơn thế - hắn chính là Thái tôn của Đại Cảnh, Triệu Duật. Một năm trước, Thái tôn chu du thiên hạ ròng rã mấy năm mới hồi kinh, liền bị Hoàng đế đích thân điểm chọn làm Thống lĩnh Hoàng Thành Ti, giữ chân tại kinh thành. Hành động này tuy không đúng quy củ, nhưng triều đường chẳng một ai dám can gián, để mặc vị lãng t.ử lừng danh này nắm quyền Hoàng Thành Ti, làm càn làm bậy, đắc tội với vô số triều thần.

Ta dìu hắn vào phòng, thắp đèn dầu kiểm tra thương thế. Trên vai hắn cắm một mũi đoản tiễn, m.á.u thấm ướt nửa cánh tay áo. Ta dùng kéo c/ắt bỏ y phục, dùng vải lụa tẩm rư/ợu mạnh lau sạch huyết nhục. Hắn đ/au đớn tỉnh lại, ngón tay lạnh lẽo đột ngột bóp c.h.ặ.t cổ tay ta, nhưng ánh mắt dần từ cảnh giác hóa thành dịu lại.

Hắn chỉ thốt ra một câu: "Chớ có đ.á.n.h động..."

Ta gật đầu, tay không ngừng nghỉ, thuận thế tách miệng hắn ra nhét vào một mảnh vải. Khi rút mũi tên ra, trán hắn đã lấm tấm mồ hôi lạnh, gân xanh nổi lên cuồn cuộn nhưng vẫn c.ắ.n răng chịu đựng không phát ra nửa tiếng động. Ta nhanh ch.óng cầm m.á.u và băng bó vết thương cho hắn. Sắp xếp cho hắn nằm ổn thỏa, ta kéo ghế canh chừng bên giường: "Ngủ đi, nơi này rất an toàn."

Dứt lời, ánh mắt hắn mới dần m.ô.n.g lung rồi chìm vào giấc ngủ.

Sớm tinh sương hôm sau, bóng người đã biến mất tự bao giờ, chỉ để lại một miếng ngọc bài khắc chữ "Duật". Ta cất kỹ ngọc bài, lại mở cửa kinh doanh như thường lệ.

Tiệm trà của ta làm ăn phát đạt, tích lũy cũng không ít. Chớp mắt đã đến kinh thành được nửa năm, danh tiếng của tiệm cũng vang xa khắp Tây Thị. Ta dự định mở rộng quy mô, không đơn thuần chỉ b/án trà nước, mà mục tiêu là hướng tới cả giới văn nhân lẫn bình dân bách tính. Vì thế, ta dồn hết gia sản tích cóp bao năm, m/ua lại một khu vườn hoang phế nhiều năm, đặt tên là Ninh An Cư.

So với Hoa Lâu chuyên cung phụng tao nhân mặc khách và quan lại quyền quý, Ninh An Cư của ta có phạm vi rộng hơn. Vườn chia làm bốn khu: vừa giữ lại khu trà bánh để khách nghỉ ngơi thưởng trà, vừa thuê thợ làm vườn sửa sang hoa viên thanh nhã. Cạnh hoa viên, ta quy hoạch một Tàng Thư Các, bên trong chứa đựng những bản thảo quý hiếm và tranh vẽ tinh xảo mà ta dày công sưu tầm. Cuối cùng, tòa lầu ba tầng nằm sâu nhất trong vườn được sửa thành nơi nghỉ trọ chuyên dụng cho các sĩ t.ử từ các châu phủ về kinh ứng thí nhưng túi tiền eo hẹp.

Giá cả ở đây vô cùng ưu đãi, nếu kẻ nào thực sự túng quẫn, có thể dùng thơ họa của mình để trừ tiền phòng. Mỗi kỳ khoa cử, sĩ t.ử tụ hội về kinh sư đông như trẩy hội, trong đó không thiếu kẻ nghèo khó. Dù đã vượt qua bao vòng thi để đến hội thí, nhưng họ thường bị khốn đốn vì tiền nong. Ninh An Cư chính là nơi giải quyết nỗi lo cơm áo của họ. Để tránh những kẻ gây hấn trước kỳ thi, ta còn tuyển thêm hộ vệ. Khoản đầu tư này ban đầu chắc chắn sẽ lỗ, nhưng về lâu dài là lợi bất cập hại.

4.

Định ra chủ ý, ta và Tùng Nguyệt bắt đầu chuẩn bị đại tu đình viên, xây dựng Ninh An Cư. Tết Nguyên Đán đầu tiên tại kinh kỳ trôi qua trong bận rộn. Ninh An Cư cuối cùng cũng kịp khai trương trước khi sĩ t.ử các nơi đổ về.

Gạch xanh ngói biếc, trước cửa trồng một gốc quế già. Ta đích thân lập ra quy củ: "Phàm là cử t.ử ứng thí, đều có thể dùng thơ họa thay tiền trọ!"

Trước cửa đứng đầy những sĩ t.ử mang theo hành lý, ánh mắt lộ vẻ do dự, chần chừ không tiến. Một vị cử t.ử vận thanh y bước ra khỏi đám đông, ngước mắt nhìn tấm biển Ninh An Cư, rồi dứt khoát bước vào. Ta mỉm cười tiến lên, ôn tồn nói: "Ninh An Cư mở cửa riêng cho kẻ sĩ hàn môn, trong phòng sách vở b.út mực đều đã chuẩn bị đủ đầy."

Nghe vậy, hắn ôn hòa gật đầu, theo ta bước qua ngưỡng cửa. Hắn vung b.út múa mực, đề thơ thay tiền. Lạc khoản: Mùa Thu năm Vĩnh An thứ hai mươi, Lục Quân.

Kẻ am hiểu giới sĩ t.ử liếc mắt liền nhận ra, vị công t.ử tài hoa này chính là Giải nguyên đến từ Định Châu. Lục thị vốn là thế gia thư hương danh tiếng ở kinh thành, nhưng vì lời nói thẳng thắn mà phạm vào kiêng kỵ của Tiên đế, bị biếm đến Định Châu làm một chức quan mọn. Ba mươi năm sau, con cháu Lục thị lại một lần nữa đặt chân vào chốn kinh thành phồn hoa này.

Ta sai người treo tác phẩm của hắn lên tường, rồi đưa hắn đến chỗ nghỉ.