“Hãy thay ta cảm ơn sư huynh,” tôi nhặt quân cờ, một lúc sau mới giả vờ vô tình hỏi: “Còn mẹ ngươi? Không dặn mang lời nào sao?”

“Trong trại xưa nay là mẹ quyết định.”

Nói xong, nàng khẽ điểm mũi giày, thân hình đã biến mất trong rừng.

Tôi cúi đầu sắp xếp hộp cờ, rất lâu sau mới khẽ cười. Mạnh Tiết quyết định? Thì ra là ý của bà ta sao?

Tôi chợt nhớ hôm trở về kinh, ba nghìn thổ phỉ ẩn trong núi, Mạnh Tiết dừng ngựa ở Lãng Tử Pha, tôi như có cảm giác, quay đầu nhìn, bốn mắt giao nhau. Ánh mắt ấy sâu xa vô cùng. Mười hai năm không chịu gặp, một tiếng “A tỷ”, liền đem cả thân mạng giao cho tôi.

Rốt cuộc là ngốc, hay là… có mưu tính khác?

Tôi vịn cột hiên, gắng gượng vào nhà, uống th/uốc giảm đ/au, cởi áo nằm xuống. Trên giường, đầu óc đầy suy nghĩ rối lo/ạn.

Cổng cung đã khóa từ lâu, sao Lý Hoài Tố còn chưa về? Tôi lại nhớ đến ánh mắt ám chỉ đầy ẩn ý của thị vệ truyền chỉ sáng nay.

Lý Hoài Tố vẫn cười vô tâm vô phế, nói: “Hoàng huynh xưa nay thưởng ph/ạt phân minh, mấy hôm trước ta trái ý hắn, đem ngươi về, hôm nay phải vào cung nhận lỗi thôi.”

“Mỹ nhân à,” hắn nâng cằm tôi, đặt một nụ hôn dịu dàng lên môi, cảm thán mơ hồ: “Vì ngươi, bản vương coi như chịu khổ rồi.”

Tôi mơ hồ biết hắn sắp đi vào một ván cờ nào đó. Nhưng tôi vẫn buông tay để hắn đi.

Ngoài cửa, tiếng mưa rơi rả rích, gió thổi lá trúc xào xạc. Một trận mưa thu, một trận lạnh. Mỗi khi thu đông mưa gió, chiếc đinh trong xươ/ng cẳng chân lại hiện rõ. Từ đầu gối đến mắt cá, đ/au thấu tim gan.

Tôi trằn trọc mấy canh giờ vẫn không ngủ được, bèn khoác áo dài, cầm đèn ra ngoài.

Đêm nay vương phủ yên tĩnh khác thường. Theo hành lang quanh co, chẳng thấy một hạ nhân nào.

Tôi tìm đến Tuế Vũ Các, lại thấy bên ngoài dày đặc vệ binh.

“Lang quân, tiểu vương gia dặn…”

Quản gia vừa bước tới, đã bị tôi lạnh giọng quát lui: “Tránh ra!”

Tôi chống ô xuống đất, kéo lê chân bước nhanh vào, thấy trong phòng đồ đạc đều hư hại, ngoài vườn cây cỏ ngã rạp, như bị giặc cư/ớp càn quét.

Gió dữ mưa dồn, hậu viện có một bóng người múa ki/ếm đi/ên cuồ/ng. Sấm n/ổ vang trời, tia chớp tím x/é rá/ch bầu trời, trong khoảnh khắc chiếu sáng cả sân, hiện ra một gương mặt tái nhợt q/uỷ dị. Như khóc mà không khóc, như cười mà không cười.

08

“Ngẩng đầu là thành, vẫy đuôi là cờ. Đông Hải Hoàng công, sầu thấy đêm hành…”

“Vài lần trên trời ch/ôn thần tiên, tiếng rò rỉ nối nhau không dứt…”

“Ta chẳng biết trời xanh cao, đất vàng dày. Chỉ thấy trăng lạnh, nắng ấm, nung nấu tuổi thọ người… Ta sẽ ch/ặt chân rồng, nhai thịt rồng, khiến nó ngày chẳng thể về, đêm chẳng thể nằm…”

Đọc xong câu cuối, trọng ki/ếm vung ra, Lý Hoài Tố cũng gục ngã. Như một con sói bị nhổ nanh, trói bốn chân, trùm bao bố lên đầu, nằm trong bùn lầy, phát ra ti/ếng r/ên cuối cùng trầm đục.

Con thú bị vây.

Tôi mơ hồ tỉnh lại, buông chiếc ô trong tay, tập tễnh bước vào màn mưa.

“Lý Hoài Tố,” tôi nhìn hắn từ trên cao, ra lệnh:

“Đứng lên.”

“Đứng lên!”

“Lý… Hoài Tố.”

Một vệt đỏ thẫm từ lưng hắn loang ra, hòa với nước bẩn, chảy đến chân tôi. Đèn lồng rơi xuống đất, ngọn lửa không chịu nổi gió mưa, chập chờn vài cái rồi tắt.

Tôi r/un r/ẩy ngồi xuống, khó nhọc kéo hắn, lôi vào Bạch Ngọc Trì. Bước vào suối nóng, cởi bỏ y phục, tôi cuối cùng cũng thấy rõ thương tích của hắn.