“Chuyện... chuyện gì thế này? Tại sao chỉ có các người ở đây? Người đâu rồi? Kh//âu Phi Hổ đi đâu rồi?” Đúng lúc Từ Văn Thân vẫn đang nói chuyện với tôi, phía sau bỗng vang lên giọng của Triệu Nhân Chi.

Sắc mặt Triệu Nhân Chi có phần đờ đẫn. Cô ấy đứng ngây người nhìn th* th/ể Phùng Chính Tài nằm trên sàn, rồi lại nhìn ô cửa sổ trống không.

Rõ ràng cô ấy cũng bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ.

“Tại sao lại thành ra thế này? Vụ án này từ đầu đến cuối tôi đều theo sát, rõ ràng chẳng có chuyện gì quá bất thường. Chỉ cần điều tra ra ai đã gi*t tên buôn người là được, tại sao cuối cùng lại biến thành thế này? Hai người đều ch*t rồi... ch*t hết rồi...” Triệu Nhân Chi lẩm bẩm, ngồi xổm xuống, hai tay ôm đầu, hết lần này đến lần khác tự hỏi chính mình.

Tôi đi ngang qua cô ấy, chỉ khẽ thở dài rồi nói: “Bởi vì trong lòng cô chưa từng thật sự biết sợ những thứ mình không hiểu.”

Nói xong, tôi rời đi, không nói thêm gì với Triệu Nhân Chi nữa. Từ đầu đến cuối, cô ấy chưa từng thật sự coi trọng nghề làm âm trạch của chúng tôi.

Nhưng suy cho cùng, tôi cũng là kẻ thất bại trong chuyện này, chẳng có tư cách gì để trách móc Triệu Nhân Chi. Tôi càng không thể giống một kẻ vừa thắng trận, ngẩng đầu đắc ý trước mặt cô ấy. Vì vậy tôi chỉ lặng lẽ rời đi.

Điểm khác nhau lớn nhất giữa tôi và Triệu Nhân Chi là tôi thua vì kinh nghiệm còn thiếu, chứ không phải vì thái độ.

Cho dù hôm nay tôi thất bại, tôi cũng không thể thất bại mãi mãi.

“Sơ Cửu, nếu cháu thật sự muốn bản lĩnh của mình vững hơn, chú có thể đưa cháu tới một nơi.” Tôi lập tức nhìn sang hỏi: “Nơi nào vậy chú?”

“Đó là một nơi rất đ/áng s/ợ. Với nhiều thầy âm trạch, nó vừa là nơi ai cũng muốn tới, vừa là nơi khiến không ít người kh/iếp s/ợ. Rất nhiều người từng nghe nói về nó, cũng có không ít người cố tìm hiểu. Nhưng ngay từ đầu họ đã nghĩ sai rồi. Bản thân nơi đó vốn chỉ là một chỗ hết sức bình thường, chỉ vì quá nhiều người làm nghề liên quan đến người ch*t kéo tới nên dần dần mới trở nên đặc biệt.”

Tôi theo phản xạ nheo mắt lại. Rốt cuộc đó là nơi thế nào?

Tôi vào nghề cũng đã khá lâu, vậy mà trước giờ chưa từng nghe nhắc tới. Nơi đó rốt cuộc có gì khác với những chỗ khác?

Từ Văn Thân nhìn tôi rồi lắc đầu cười: “Sơ Cửu, cháu vẫn nghĩ đơn giản quá. Nơi đó phức tạp hơn cháu tưởng nhiều. Bản thân nó chẳng có gì m/a quái, chỉ là một ngôi làng khá đông người, tên là Thôn Hải, trước kia có tới hai vạn dân. Nhưng từ thời nhà Minh, sau khi có hai thầy âm trạch vào làng so tài với nhau, mọi thứ ở đó bắt đầu thay đổi.”

Tôi lập tức thấy khó hiểu, tại sao chỉ hai người so tài lại có thể khiến cả một ngôi làng thay đổi?

Từ Văn Thân hừ nhẹ rồi nói: “Thầy âm trạch phải có người ch*t thì mới có việc để làm. Thầy dương trạch cũng phải có người gặp chuyện, gặp vận x/ấu thì mới có người tìm tới. Thôn Hải tuy đông hơn những ngôi làng bình thường, nhưng cũng chỉ có khoảng hai vạn người. So với một huyện hay một thành phố có hàng triệu dân thì chẳng đáng bao nhiêu. Với số người như vậy, làm sao nuôi nổi nhiều thầy âm trạch đến thế?”

“Nhưng cũng chính vì vậy, Thôn Hải bắt đầu liên tục có người ch*t, liên tục có người gặp chuyện xui xẻo... Dần dần, dân trong làng ngày càng ít đi.”

Tôi sửng sốt, khó hiểu hỏi: “Nếu cứ tiếp tục như vậy thì chẳng phải sớm muộn gì người trong làng cũng ch*t hoặc bỏ đi hết sao? Không có ai đứng ra ngăn lại, cứ để mặc họ làm lo/ạn như thế à?”

“Đương nhiên là có. Nếu mọi chuyện cứ tiếp tục theo cách đó thì còn đơn giản. Cùng lắm Thôn Hải sẽ dần biến mất theo thời gian. Điều đ/áng s/ợ là về sau nơi này đã bị quản lý ch/ặt hơn.”

“Những thầy âm trạch ở đó cũng nhận ra nếu cứ làm công khai như vậy thì sớm muộn sẽ xảy ra chuyện. Thế là họ không còn nghênh ngang xuất hiện nữa mà âm thầm ở lại trong Thôn Hải. Từ đó mọi thứ thay đổi hẳn, trong làng cũng không còn liên tục xảy ra những cái ch*t bất thường như trước.”

Tôi hơi ngạc nhiên hỏi: “Nếu vậy thì Thôn Hải chẳng phải cũng gần giống một ngôi làng bình thường sao? Mọi người đều biết giữ chừng mực, lại đều là người trong nghề, ít nhiều cũng hiểu đúng sai.”

Từ Văn Thân hừ lạnh: “Sơ Cửu, cháu đá/nh giá đám người đó tốt quá rồi. Một đám thầy âm trạch chen chúc trong cùng một ngôi làng thì làm sao chịu sống yên ổn được. Có người đang sống bình thường, bỗng dưng gặp chuyện lạ, chẳng bao lâu sau lập tức có một ‘tiên sinh’ tìm tới tận cửa hỏi có cần giúp hay không.”

“Về sau, phần lớn người dân bình thường đều lần lượt rời khỏi làng. Những thầy âm trạch còn ở lại thì chẳng khác nào bị nh/ốt chung một chỗ để so tài, đấu qua đấu lại với nhau. Lâu dần chuyện đó lại trở thành nét riêng của Thôn Hải. Không ít thầy âm trạch nổi tiếng về sau, tìm lại gốc gác mới biết đều từng bước ra từ nơi này.”

Tôi nheo mắt lại. Một nơi như vậy mà vẫn được phép tồn tại sao? Bao nhiêu người trong nghề chen vào, khiến cuộc sống của dân bản địa bị đảo lộn, nghĩ thế nào cũng chẳng phải chuyện tốt.

Từ Văn Thân bật cười: “Sơ Cửu, chú nói thêm cho cháu biết, nơi này thật ra còn được người ta ngầm chấp nhận. Những thầy âm trạch ở Thôn Hải tuy cạnh tranh với nhau, nhưng có một giới hạn là không được tùy tiện lấy mạng người. Hơn nữa, rất nhiều người sau khi rời Thôn Hải lại đi khắp nơi c/ứu người, giải quyết không biết bao nhiêu chuyện. Cho nên nơi này vừa có mặt tốt vừa có mặt x/ấu, không thể chỉ nhìn một phía rồi kết luận.”

Hai mắt tôi lập tức sáng lên. Nếu đúng như lời chú Từ nói thì Thôn Hải chẳng phải chính là nơi thích hợp nhất với tôi lúc này sao?

Tôi đã học nghề âm trạch, cũng biết một phần bản lĩnh dương trạch.

Nhưng trải qua từng ấy chuyện, tôi càng lúc càng nhận ra mình vẫn còn quá non, kinh nghiệm và bản lĩnh đều thiếu rất nhiều.

Nếu có thể tới Thôn Hải, ngày ngày so tài và học hỏi từ những người trong nghề, có lẽ đến khi tôi quay trở lại hành nghề, bản lĩnh đã khác xa bây giờ.

Nghĩ tới đây, tôi lập tức nói: “Chú Từ, lão già tr/ộm thọ tuy đã khiến mấy người kia ch*t hết, nhưng muốn thu gom th* th/ể rồi biến họ thành hung sát chắc chắn cũng cần thời gian. Cháu đoán ít nhất phải mất khoảng ba tháng. Trong ba tháng này, cháu muốn một mình tới Thôn Hải. Cháu nhất định phải khiến bản lĩnh của mình tiến thêm một bước.”

Từ Văn Thân ngẩn người, kinh ngạc hỏi: “Sơ Cửu, cháu định một mình tới Thôn Hải thật sao?”

Tôi gật đầu rồi nói: “Cháu nghĩ kỹ rồi. Những chuyện xảy ra thời gian qua, nói cho cùng vẫn là vì bản lĩnh của cháu chưa đủ. Từ lúc bước vào nghề đến giờ, phần lớn đều là các chú ở bên cạnh chăm sóc, giúp đỡ cháu. Cháu chẳng khác nào một cái cây được che chắn quá kỹ. Nếu cứ tiếp tục như vậy thì mãi mãi cũng không thể tự mình đứng vững.”

Từ Văn Thân suy nghĩ một lúc rồi nghiêm túc nói: “Vậy cháu phải thật cẩn thận. Người trong Thôn Hải ra tay với nhau rất khó lường. Gi*t người thì không ai dám tùy tiện làm, bởi một khi vượt quá giới hạn chắc chắn sẽ có người tìm tới tính sổ. Nhưng đá/nh cho g/ãy tay g/ãy chân, thậm chí tàn phế cả đời thì hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Chú còn từng nghe chuyện có thầy âm trạch bị người khác chơi x/ấu, cuối cùng chỉ còn thoi thóp, suýt nữa mất mạng.”

Tim tôi đ/ập nhanh hơn, nhưng lần này trong lòng lại chẳng hề sợ hãi, ngược lại còn thấy mong chờ.

Có lẽ chỉ một nơi như vậy mới thật sự khiến tôi thay đổi. Cũng chỉ khi bản lĩnh đủ mạnh, tôi mới có cơ hội thắng lão già tr/ộm thọ và tìm cách c/ứu Tiết Tiểu Nhã tỉnh lại.

“Chú Từ, Thôn Hải ở đâu? Cháu muốn tới đó ngay!” Tôi gần như buột miệng hỏi.

Chương 520: Thuê Nhà

Từ Văn Thân kể cho tôi nghe vị trí cụ thể của Thôn Hải. Vừa nghe xong, tôi lập tức hiểu tại sao nơi này lại có thể phát triển thành như vậy.

Thôn Hải nằm ở một tỉnh khá hẻo lánh, lại thuộc một huyện xa xôi nhất tỉnh, gần sát khu vực biên giới. Thảo nào nơi này lại phức tạp như thế.

Nhưng đối với tôi, đây lại chính là nơi thích hợp nhất, thậm chí có thể xem như một nơi tôi đang rất cần lúc này.

Tôi liền nói: “Đi thôi, cháu phải gặp chú Hà và Lưu lão gia một chuyến. Dù có đi thì cũng phải chào mọi người một tiếng mới được.”

Đợi chúng tôi tới chỗ cha nuôi của Phùng Chính Tài, tôi gặp được Hà Đoạn Nhĩ. Cha nuôi của Phùng Chính Tài quả nhiên vẫn bình an, chẳng xảy ra chuyện gì.

Sau đó, mọi người cùng nhau đi ăn một bữa.

Lưu lão gia m/ắng một câu rồi nói: “Này nhóc, tới cái Thôn Hải ch*t ti/ệt đó rồi thì danh tiếng nhà họ La của cháu chẳng còn tác dụng gì đâu. Chuyến này phải cẩn thận một chút. Nếu thật sự xảy ra chuyện, để người ta biết người nhà họ La lại ngã ở cái nơi xa xôi đó thì mất mặt lắm.”

Tôi nghe mà toát cả mồ hôi, cũng cười trêu Lưu lão gia: “Ông nói vậy thì cháu càng không dám xảy ra chuyện. Cho dù chỉ còn một hơi, cháu cũng phải bò về bịt miệng mọi người trước, nếu không tổ tiên nhà họ La chắc cũng chẳng tha cho cháu.”

Mọi người nghe vậy đều bật cười.

Hà Đoạn Nhĩ cũng khẽ nhếch môi, nhưng rất nhanh sắc mặt ông ấy lại nghiêm xuống, lạnh giọng nói: “Chuyến này cháu phải cẩn thận. Tốt nhất đừng để lộ tên thật. Những gì nhà họ La để lại tuy không phải thứ đ/ộc nhất vô nhị, nhưng trong nghề vẫn có tiếng. Một là đề phòng kẻ từng có th/ù với nhà họ La, hai là tránh để người khác nhòm ngó.”

Tôi gật đầu: “Cháu biết rồi, chú Hà. Cháu sẽ cố gắng kín tiếng, dùng một cái tên khác, không để người ta biết cháu là người nhà họ La.”

Hà Đoạn Nhĩ lắc đầu: “Không đơn giản như vậy đâu. Người ở đó nhìn người rất kỹ. Dù cháu giấu tốt đến đâu, họ cũng có thể nhận ra cháu là người trong nghề. Vì vậy tốt nhất đừng tùy tiện để lộ bản lĩnh, càng không được để người ta nhìn ra cháu học từ đâu, biết đến mức nào. Gặp chuyện thì tùy tình hình mà xử lý.”

“Được!” Tôi dứt khoát đáp, ngửa đầu uống cạn nửa bát rư/ợu. Trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác hào hứng khó tả, không nhịn được nói: “Chuyến này đường xa, không biết sẽ gặp những gì. Nhưng lúc trở về, cháu nhất định sẽ không còn là cháu của bây giờ nữa.”

Lưu lão gia cũng không cười nữa, vẻ mặt nghiêm túc hẳn lên. Ông nâng bát rư/ợu nói: “Tốt, vậy ta chờ ngày cháu trở về với một bản lĩnh khác hẳn.”

Chúng tôi uống rất lâu, cũng nói với nhau rất nhiều chuyện. Đến cuối cùng tôi say đến đầu óc quay cuồ/ng. Tối hôm đó đừng nói nằm mơ, ngay cả suy nghĩ cũng trở nên mơ hồ, đầu óc gần như trống rỗng, còn phải chạy vào nhà vệ sinh nôn hai lần.

Trong cơn say mơ màng, tôi vẫn thấy Từ Văn Thân và Hà Đoạn Nhĩ ngồi hút th/uốc đến tận khuya, nhưng lúc đó tôi chẳng còn sức để nghĩ thêm.

Lúc này trong lòng tôi có một cảm giác rất khó nói, giống như sắp phải rời xa một nơi mình đã quen thuộc từ lâu.

Không phải tôi nhớ một vùng đất nào đó, mà là biết phía sau đang có những người lo lắng cho mình.

Thật ra tôi chẳng có quê nhà đúng nghĩa. Với tôi, Hà Đoạn Nhĩ, Từ Văn Thân và những người ở bên cạnh mới chính là nơi để tôi quay về.

Đợi trời vừa sáng, tôi lập tức lên đường. Tôi m/ua một vé máy bay tới tỉnh gần biên giới rồi bắt đầu chuyến đi tìm Thôn Hải. Tôi hiểu rõ hơn ai hết, đây là con đường mình bắt buộc phải đi. Những người tôi xem như gia đình vẫn ở lại phía sau, nhìn tôi từng bước đi xa.

Chẳng bao lâu sau tôi đã tới thành phố lớn của tỉnh đó, nhưng thành phố Nghiêu Thủy lại nằm ở khu vực xa nhất, vì vậy tôi còn phải đổi thêm một chuyến tàu mới tới được nơi này.

Đến thành phố Nghiêu Thủy, điều đầu tiên tôi nhận ra là bầu trời ở đây xanh hơn hẳn. Thành phố không có quá nhiều nhà cao tầng nên tầm nhìn rất rộng. Xa xa còn có thể thấy những dãy núi nối tiếp nhau. Tôi hít sâu một hơi, cảm giác cả người lẫn đầu óc đều nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Không khí nơi này khiến người ta có cảm giác rất tự do. Tôi gọi một chiếc xe chạy đường dài tới Thôn Hải, đến nơi thì đưa tài xế một trăm năm mươi tệ.

Có lẽ vì tôi đưa dư năm mươi tệ nên tài xế còn tốt bụng nhắc: “Cậu trai, từ nơi khác tới phải không?”

Ông ấy nói bằng giọng địa phương khá nặng, trên mặt lại mang theo một nụ cười hơi kỳ lạ. Tôi hoàn h/ồn rồi gật đầu: “Đúng vậy, bác tài.”

Tài xế cười khẽ: “Vậy đừng chê tôi nhiều lời. Tôi chỉ nhắc cậu một câu, cái làng này nếu không có việc gì bắt buộc thì tốt nhất đừng vào.”

“Chuyện này...” Tôi gãi đầu, cố làm ra vẻ hơi lúng túng rồi nói: “Tôi tới đây tìm người thân.”

Tài xế nghe xong lại cười đầy ẩn ý: “Hóa ra cũng là người trong nghề, vậy là tôi nhìn nhầm rồi. Nhưng cậu bạn này, cái cớ vừa rồi không ổn đâu. Người trong Thôn Hải chỉ cần nghe một câu là nhìn ra ngay. Muốn ở lại đó không dễ đâu, cậu tự cẩn thận thì hơn.”

Nghe câu này, tôi không nhịn được cau mày.

Chỉ mới nói với nhau vài câu mà bác tài đã nhìn ra tôi là người trong nghề sao? Xem ra Thôn Hải đúng là không đơn giản, ngay cả một người lái xe quanh đây cũng có mắt nhìn khác hẳn người bình thường.

Sau khi chào bác tài, tôi bước vào Thôn Hải.

Nhưng vừa vào làng, tôi lại chẳng thấy nơi này có gì quá đặc biệt. Nhìn qua chỉ giống một ngôi làng xa xôi bình thường, đường vẫn chưa được trải nhựa, dưới chân chỉ là những con đường đất hơi lầy lội.

Có người cầm chổi quét đường, có mấy đứa trẻ chạy đuổi nhau chơi trốn tìm, còn có người cầm những cây gậy, chạy nhảy dưới ánh chiều tà. Khung cảnh đó khiến tôi nhớ ngày mình còn nhỏ, trong lòng cũng bất giác thả lỏng hơn.

Tôi vừa định đi tiếp thì đột nhiên cảm thấy có gì đó không đúng. Quay đầu nhìn lại, tôi thấy cây gậy trong tay mấy đứa trẻ kia trông rất quen, bên ngoài còn quấn từng vòng giấy trắng.

Tôi gi/ật mình, lập tức nhận ra.

Cây gậy trong tay đứa trẻ đó... chẳng phải gậy khóc tang sao? Thảo nào vừa nhìn tôi đã thấy quen mắt.

Tôi không dám hỏi, cũng chẳng dám nhìn lâu, lập tức bỏ hết sự xem thường trong lòng rồi nhanh chóng rời khỏi chỗ đó.

Tôi tiếp tục đi sâu vào Thôn Hải.

Đi được một đoạn, tôi nhìn thấy một ông lão dáng người g/ầy gò đang nằm trên chiếc ghế dựa đung đưa phơi nắng, trông khá hiền lành. Tôi liền bước tới hỏi: “Ông ơi, cho cháu hỏi quanh đây có chỗ nào cho thuê nhà không ạ?”

Ông lão nhìn tôi một cái, đá/nh giá từ đầu đến chân rồi nói: “Thôn Hải mà thiếu nhà cho thuê sao? Cậu tới phố Mười Ba đi, cả con phố đó gần như toàn nhà cho thuê. Thích căn nào thì hỏi căn đó.”

Tôi gật đầu cảm ơn ông rồi nhanh chóng rời đi. Chẳng bao lâu sau, tôi đã tìm được phố Mười Ba của Thôn Hải.

Nhưng vừa bước vào con phố, tôi lập tức cảm thấy có gì đó không bình thường. Cả con đường âm u lạnh lẽo, ngay đầu phố đã mọc một cây hòe lớn, tán lá rậm rạp gần như che hết ánh nắng, khiến không khí bên dưới lạnh hơn hẳn bên ngoài, nhìn lâu còn có cảm giác hơi rợn người.

Tôi nheo mắt, bắt đầu chậm rãi đi sâu vào con phố.