Vị hòa thượng dẫn ta rời khỏi thị trấn nhỏ ấy, nơi từng là mảnh trời chật hẹp giam hãm tuổi xuân của ta.

Khi rời đi, ta chợt nhận ra phận nữ nhi bị nuôi nh/ốt như gia súc. Nếu không có hắn, chẳng bao lâu nữa ta sẽ gả cho người ta, bị xiềng xích hôn nhân khóa ch/ặt đời mình.

Suốt dọc đường, ta bước từng bước theo sau hắn, luôn giữ khoảng cách ba thước. Hắn không nói, ta cũng im lặng. Góc áo cà sa màu vàng ấy chưa từng rời khỏi tầm mắt ta.

Chẳng nhớ đã đi bao lâu, vượt qua bao ngọn núi chập chùng. Gạch xanh ngói đỏ, khe suối dọc ngang, nghe vô vàn tiếng gió ngàn vi vút, thông bách rì rào xào xạc.

Ngẩng đầu lên, cuối cùng cũng thấy một ngôi chùa - Vạn Niên Tự.

Núi rừng tỏa một vẻ trong lành khoáng đạt, chùa chiền thiền phòng an vị như chốn thanh tịnh. Hắn dẫn ta lễ Phật, đ/ốt hương, tắm gội sạch sẽ rồi dừng chân trước một gian phòng.

Hắn đứng đó, hai tay khoanh sau lưng, vạt áo phất phơ trong gió. Chuỗi tràng hạt lấp lánh, đôi mắt như có nước chảy.

Ta bỗng thấy bối rối. Mấy người huynh đệ của ta đều có dung mạo khôi ngô, nhưng so với vị hòa thượng này vẫn cách một trời một vực.

Dưới ánh mắt hắn, mặt ta đỏ bừng như lửa đ/ốt, đứng yên một chỗ, tay chân lúng túng không biết đặt đâu.

"Đại... đại sư..."

Hòa thượng c/ắt ngang lời ta, giọng lạnh lùng nhưng kỳ lạ thay lại có sức an ủi. Nét mặt hắn dịu dàng mà như không vương chút bụi trần: "Tiểu thí chủ, gọi bần tăng là Thượng Thiện là được."

Ta vội vàng gật đầu, cũng đáp lễ: "Ta tên Đào Nhi."

Hắn mỉm cười lạnh lẽo xa cách, bất ngờ nói: "Đào Nhi, cái tên hay."

Cái tên Đào Nhi hay? Hay ở chỗ nào? Ta ngẩn người không biết phản ứng sao, nhưng hắn cũng không có ý giải thích, chỉ niệm câu "A Di Đà Phật" rồi rời đi. Ta đành bước vào gian phòng.

Phòng nhỏ nhưng sạch sẽ tinh tươm. Ngoài giá sách chứa đầy kinh Phật, chỉ có một chiếc giường hẹp không bụi bặm, bộ bàn ghế và ấm chén đơn sơ.

Thượng Thiện nói sẽ dẫn ta tu hành, nhưng ta cảm thấy mình không có duyên với Phật. Song xuất gia không nói dối, hẳn hắn không dám bịa chuyện trước mặt mọi người.

Ta nhẹ nhàng đi quanh phòng, dừng lại ngắm nhìn những cuốn kinh sách trên giá. Chợt nhớ mình m/ù chữ, trong lòng bỗng dâng lên nỗi x/ấu hổ, không dám đưa tay lật xem.

Lúc ấy ta chưa nhận ra điều bất ổn, chỉ chìm đắm trong tâm trạng kỳ lạ. Mãi đến lúc dùng cơm chiều, Thượng Thiện đến gõ cửa phòng ta. Ta mới gi/ật mình nhận ra một chuyện q/uỷ dị, trong ngôi chùa này, ngoài ta và hắn ra, không có một bóng sư thầy nào!