Triệu Hòa trả lại cây trâm cho ta. Nút thắt dây đã ướm nước, siết sâu vào da th!t, ta phải dùng mũi trâm gỡ hai sợi ra mới c/ắt đ/ứt được.

Cổ tay Tiểu Mãn sưng vù, to hơn cả tay ta. Con bé cử động một chút, quay đầu nhìn về phía cửa sổ, nói: "Thẻ bài."

Lúc này ta mới nhìn thấy mấy tấm thẻ gỗ treo trên máng gỗ ngoài cửa sổ, mỗi tấm đều khắc ba vạch ngang, bên cạnh có chữ. Vừa rồi khi ta bám vào bậu cửa sổ, ngón tay vừa vặn bị cạnh thẻ đ/âm vào.

Tiểu Mãn nói, người trong phòng mỗi khi cho một con thuyền đi là sẽ gỡ một tấm thẻ. Thẻ của con thuyền định đi đêm nay vẫn còn treo đó.

Ta gi/ật lấy sợi dây gai, nhét xâu thẻ vào trong vạt áo. Trên đó có khắc số hiệu thuyền, giữ lại vẫn hơn là chỉ nói suông bằng miệng.

Tiếng kêu của tên canh giữ đã biến giọng, trong sân có người đang chạy tới. Chúng ta nép sát tường lùi về sau kho chứa, Triệu Hòa đi xem chiếc thuyền nhỏ, bảo chúng ta đợi hắn ra hiệu.

Tiểu Mãn ngồi xổm xuống đất, chân run không ngừng. Ta cũng không thể ngồi xổm, đành phải ngồi lên một chiếc giỏ rá/ch.

"Sao ngươi lại tới đây?" Ta hỏi.

"Cha ta n/ợ tiền lương nhà họ Thẩm, nói là đi làm công hai năm ở xưởng thêu để trừ n/ợ. Lên thuyền rồi mới biết chẳng có xưởng thêu nào cả."

Con bé nói trong khoang thuyền có vách ngăn, ban ngày người bị giấu trong lớp vách, khi kiểm tra gắt gao thì bị nhét vào qu/an t/ài. Dưới nắp qu/an t/ài có ngăn cách một tấm ván mỏng, bên trên đặt quần áo bằng giấy, khi khiêng lên trông giống hệt qu/an t/ài thật.

"Không phải đóng đinh ch**, ở các góc có lỗ thông khí." Con bé ấn ấn lên ngựk mình, "Nhưng vẫn ngột ngạt. Ta từng cắn vào gỗ, chiếc qu/an t/ài phía sau đó có hai vết răng."

Hôm trước, họ nhân lúc thuyền ghé bãi nông, ba người cùng nhau trốn thoát. Tiểu Mãn bị bắt lại, hai người kia trốn vào trong lau sậy.

Tên canh giữ cứ ép hỏi, rốt cuộc hai người kia được con thuyền nào đón đi. Con bé chỉ nhìn thấy một lão già đá/ nh cá chèo thuyền lại gần, trời quá tối, không nhận ra được gì cả.

"Hôm nay họ ch/ửi bới, nói hai người đó đã tới cửa sông, quan sai đang kiểm tra thuyền tang. Lại còn nói muốn làm hỷ sự cho ta, thế là ta hiểu ra rồi."

Con bé nhìn bộ đồ trắng của ta, cuối cùng hỏi: "Ngươi chính là người thế thân cho ta sao?"

Ta gật đầu.

"Mẹ ta có biết không?"

"Không biết. Mụ mai mối Trần bảo ngươi đang ở nhà, ta chưa từng gặp họ."

Con bé cúi đầu, móng tay cào vào sợi dây đ/ứt: "Bà ấy hứa sẽ đến đón ta."

Ta sờ vào eo mình trống rỗng. Ban nãy túi bạc buộc ở đó, nặng đến mức đi đường cũng bị lệch về một bên, giờ chỉ còn lại một đoạn dây ch/áy dở.

"Tiền bị ch/áy rồi. Năm mươi lượng vốn hứa cho ngươi, hiện tại ta không lấy ra được. Chuyện cha mẹ ngươi, cũng phải ra ngoài rồi mới hỏi được."

Tiểu Mãn im lặng.

"Ta có thể đưa ngươi đến cửa sông. Nếu thực sự có người kiểm tra thuyền, ngươi hãy nói rõ những gì đã thấy. Nếu ngươi không chịu nói, họ chưa chắc đã chịu để chúng ta yên."

Con bé nhìn bàn chân phải trần trụi của ta, đột nhiên cởi đôi tất vải của chính mình ra.

"Quấn vào đi, đ/á đ/âm đấy."

Trong sân vang lên tiếng kêu thất thanh: "Người đâu rồi?"

Triệu Hòa ló đầu ra từ phía thuyền, vẫy tay với chúng ta. Hắn đã cởi được một nửa sợi dây, phần còn lại bị đ/è dưới chân đ/á, chỉ đợi lên thuyền là đi.

Tiểu Mãn đỡ ta đứng dậy: "Họ sắp đuổi tới rồi."

"Vậy nên giờ phải nhanh lên."

Thế nhưng con bé lại nhìn về phía chiếc cân lớn trong sân.