Khi đi ngang qua bốt gác ở cổng, bác Trương — người lính kỳ cựu năm xưa — vừa thoáng trông thấy miếng băng trắng xóa bên hông tôi đã lập tức đứng phắt dậy, đôi lông mày nhíu ch/ặt.

“Tiểu Lâm? Cháu làm sao thế này?”

“Dạ không sao đâu bác Trương, cháu đi đứng bất cẩn nên bị quẹt một chút thôi ạ.”

Tôi cố gượng ra một nụ cười nhằm che giấu sự hoảng lo/ạn. Ngay lập tức, chiếc nhãn trên đỉnh đầu bác lóe lên dòng chữ: 【Cựu binh tinh nhuệ · Nhận ra điều bất thường · Đang đắn đo có nên gặng hỏi kỹ không】.

Bác Trương không hỏi thêm câu nào nữa. Bác lặng lẽ quay người, nhấc chiếc bình giữ nhiệt đặt ở góc bàn lên, rót một ly nước ấm đầy rồi đưa cho tôi, giọng trầm xuống đầy ẩn ý:

“Đêm hôm khuya khoắt, lần sau tránh mấy con hẻm nhỏ tăm tối ra cháu nhé.”

“Dạ, cháu nhớ rồi ạ.”

Tôi đón lấy ly nước. Những ngón tay vừa chạm vào thành gốm đã cảm thấy cái nóng rát như bỏng phồng da th!t. Nhưng chính cái đ/au buốt đột ngột ấy lại kéo tôi ra khỏi cơn mộng mị, giúp đầu óc tôi tỉnh táo hơn bao giờ hết.

Vừa bước chân vào căn phòng thuê chật hẹp, việc đầu tiên tôi làm là khóa ch/ặt ba vòng cửa, sập chốt trong, rồi kéo thêm chiếc ghế gỗ nặng chèn cứng ngắc lấy cánh cửa. Làm xong tất cả, tôi rệu rã ngồi bệt xuống mép giường, r/un r/ẩy rút chiếc điện thoại trong túi áo ra.

Tôi gõ vào thanh công cụ cụm từ: “Vụ án mất tích liên hoàn trong thành phố”.

Kết quả trả về hoàn toàn trống trơn. Không có lấy một dòng tin tức, không một bài báo nào liên quan.

Hai mươi hai mạng người. Hai mươi hai sinh mạng vô tội đã mãi mãi nằm lại trong bóng tối, vậy mà trên khắp các mặt báo mạng lại chẳng có lấy một chữ bẻ đôi. Ngón tay tôi khựng lại giữa không trung, màn hình điện thoại hắt lên khuôn mặt tái mét của tôi thứ ánh sáng xanh xao, m/a mị.

Chuyện này hoàn toàn đi/ên rồ. Hai mươi hai con người biến mất không thể nào không để lại một chút tăm hơi, trừ khi… có một bàn tay vô hình cực kỳ quyền lực đang đứng ra bưng bít và xóa sạch mọi thông tin.

Kẻ phản bội. Và kẻ phản bội đó chắc chắn không chỉ có một người.

Chiếc nhãn trên đầu gã cảnh sát trung niên lúc tối viết rõ là “tiêu hủy chứng cứ”, chứ không phải “kẻ phản bội duy nhất”. Tôi r/un r/ẩy nhấn vào trang thông tin chính thức của Ty Công an thành phố, lật đi lật lại vài trang bảng biểu nhưng tất thảy đều là những tin tức hành chính vô thưởng vô ph/ạt.

Tắt màn hình điện thoại, tôi nằm ngửa ra giường, trân trân nhìn lên những vệt mốc rêu phong trên trần nhà mà lòng trống rỗng.

Tôi — một đứa làm công ăn lương với thu nhập mười triệu một tháng, vừa vô tình bóc trần một băng nhóm gi*t người hàng loạt có tổ chức, có mạng lưới nội ứng thâm sâu ngay trong lòng cơ quan công quyền. Rồi sao nữa? Tôi có thể làm được gì đây?

Đi tố giác sao? Nhưng biết tố giác với ai khi ngay cả người nghe máy cũng có thể là đồng bọn của chúng? Tìm đến các tòa soạn, đài truyền hình ư? Tôi sẽ bảo với họ thế nào? Chẳng lẽ lại nói: “Tôi có đôi mắt nhìn thấu thân phận ẩn giấu của mọi người dưới dạng những chiếc nhãn”? Người ta sẽ lập tức tống tôi vào nhà thương đi/ên không một chút do dự.

Đêm đó, tôi nằm trằn trọc suốt mười hai canh giờ không thể chợp mắt. Vết thương bên hông không ngừng nhức nhối, nhưng nỗi đ/au ấy chẳng thấm vào đâu so với sự đi/ên cuồ/ng, bế tắc đang cắn x/é đại n/ão tôi.

Sáng hôm sau, tiếng chuông báo thức gắt gỏng vang lên. Tôi thức dậy như một cái x/ác không h/ồn, máy móc làm vệ sinh cá nhân, bước ra khỏi nhà rồi hòa vào dòng người chen chúc trên chuyến tàu điện ngầm chật ních để kịp giờ bấm công tay ở công ty.

Ngồi trước bàn làm việc, tôi nhìn chằm chằm vào bảng số liệu trên màn hình máy tính, nhưng đầu óc hoàn toàn mông muội, không một chữ nào lọt nổi vào đầu. Trong tâm trí tôi lúc này chỉ liên tục hiện lên khuôn mặt già nua của mụ già hung thủ đêm qua. Nụ cười phúc hậu, hiền từ đến cùng cực của mụ ta khi đặt cạnh chiếc nhãn nền đen chữ đỏ tươi như m/áu ấy tạo nên một sự tương phản quái dị, khiến tôi lợm giọng, buồn nôn đến tận cổ họng.

“Lâm Dã!”

Tiếng quát của anh trưởng nhóm vang lên c/ắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. “Bảng thống kê số liệu quý ba đâu rồi? Hai giờ chiều nay khách hàng cần gấp để duyệt đấy!”

“Dạ… cháu làm xong ngay đây ạ.”

Tôi máy móc đặt tay lên bàn phím, gõ những dòng mã số vô h/ồn. Những chiếc nhãn của các đồng nghiệp xung quanh cứ liên tục lướt qua lướt lại nơi khóe mắt: 【Muốn bỏ việc · Đang rải hồ sơ】, 【Trưa nay ăn gì · Đang đắn đo】, 【Lén chơi chứng khoán · Lỗ hai trăm triệu】.

Toàn là những lo toan, vụn vặt thường nhật của kiếp người. Tự dưng, tôi thấy mình như đang lạc lõng ở một thế giới hoàn toàn khác biệt với họ. Trong khi họ đang đ/au đầu lựa chọn món ăn trưa, thì tôi lại đang phải vắt óc tìm cách sống sót trước họng sú/ng diệt khẩu của một tổ chức sát nhân liên hoàn.

Giữa trưa, tôi một mình lầm lũi đi bộ xuống cửa hàng tiện lợi dưới chân tòa nhà để m/ua một nắm cơm chống đói. Ngay khi vừa bước qua góc rẽ, bước chân tôi đột ngột khựng lại.

Một gã đàn ông mặc chiếc áo măng tô màu xám tro đang đứng tựa lưng bên lề đường, tay kẹp điếu th/uốc hút dở, ánh mắt đảo liên hồi như thể đang chờ đợi ai đó. Thứ khiến tôi suýt chút nữa ngã quỵ chính là dòng chữ đang lơ lửng trên đầu gã:

【Tổ chức tội phạm · Kẻ dò xét vòng ngoài · Nhiệm vụ: Nắm rõ lịch trình đi lại hằng ngày của nhân chứng còn sống】

Đầu óc tôi ong lên một tiếng dữ dội, tai ù đi như có tiếng xay lúa. Bọn chúng đã bắt đầu ra tay theo dõi tôi.

Hai chân tôi nhũn ra, r/un r/ẩy đến mức suýt không đứng vững. Nhưng lý trí ngàn cân treo sợi tóc mách bảo tôi không được phép chạy. Chạy lúc này nghĩa là tự lạy ông tôi ở bụi này.

Tôi hít một hơi thật sâu để nén dòng m/áu đang sôi sục trong ng/ực xuống, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, thản nhiên bước vào cửa hàng tiện lợi. Tôi nhặt bừa một vắt cơm nắm trên kệ, ra quầy tính tiền rồi quay bước đi ra. Khi đi ngang qua gã đàn ông mặc áo xám kia, tôi thậm chí còn cố ý đá/nh mắt liếc nhìn gã một cái đầy tự nhiên.

Gã ta cũng lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt tôi. Chiếc nhãn trên đầu gã lập tức nhảy số: 【Hành vi của mục tiêu bình thường · Không có biểu hiện lạ · Tiếp tục bám đuôi】.

Lưng áo tôi đã đẫm đầm mồ hôi lạnh từ lúc nào, nhưng cơ mặt vẫn phải giữ một vẻ dửng dưng như không.

Vừa quay lại công ty, tôi lập tức lao thẳng vào buồng vệ sinh, chốt ch/ặt cửa, ngồi sụp xuống sàn gạch lạnh ngắt rồi dùng cả hai tay bịt ch/ặt lấy miệng mình. Tiếng thở dốc dồn dập, nghẹn bứ nơi cổ họng khiến tôi có cảm giác mình như một kẻ đang đuối nước giữa đại dương bao la.

Bọn chúng đang điều tra, đào bới mọi ngóc ngách về tôi. Mụ già sát nhân kia tuy đã sa lưới, nhưng vòi bạch tuộc của tổ chức phía sau mụ vẫn còn nguyên vẹn. Chúng muốn x/ác minh xem tôi đã mắt thấy tai nghe những gì, để rồi sau đó… sau đó sẽ xóa sổ tôi vĩnh viễn khỏi cõi đời này.

Tôi chính là "con mồi" thứ hai mươi ba. Tuy đêm qua may mắn giữ được mạng, nhưng trong sổ đoạn trường của bọn chúng, tôi đã bị khoanh một vòng mực đỏ ch*t chóc.

Tôi không thể ngồi im chờ ch*t, tôi phải hành động.

Tôi móc điện thoại ra, lật tìm danh bạ từ trên xuống dưới. Lật đi lật lại, lòng tôi càng thắt lại vì tuyệt vọng. Chẳng có lấy một ai có đủ khả năng che chở cho tôi lúc này. Cha mẹ thì ở tận quê nhà xa xôi, bạn bè bằng hữu xung quanh cũng chỉ là những kẻ thấp cổ bé họng, còn báo cảnh sát… trong hàng ngũ của họ lại có nội gián của kẻ th/ù.

Ngón tay tôi lơ lửng trên màn hình cảm ứng, chợt khựng lại ở một ký ức.

Chu Mãnh. Người lính đặc nhiệm đêm qua đã c/ứu mạng tôi.

Tôi hoàn toàn không có cách nào để liên lạc trực tiếp với anh ta. Nhưng tôi nhớ như in dòng chữ trên chiếc nhãn của anh ta: 【Cựu binh đặc nhiệm · Phục vụ 12 năm】. Quan trọng hơn cả là anh ta đã trực tiếp ra tay bắt sống hung thủ và để lại lời khai, phía cảnh sát chắc chắn có lưu giữ hồ sơ cá nhân của anh ta. Nhưng tôi tuyệt đối không thể đá/nh tiếng hỏi thăm qua đường dây của công an — gã nội gián sẽ lập tức đá/nh hơi thấy mùi bất thường.

Tôi phải tự mình lần ra anh ta bằng một cách khác.

Tôi nghiến ch/ặt răng đến mức nghe rõ tiếng bần bật, mở ứng dụng bản đồ trên điện thoại lên. Đêm qua khi chạm trán, anh ta đang chạy bộ. Chiếc nhãn lúc đó hiển thị rõ dòng chữ “vòng thứ 3”, điều này chứng tỏ anh ta có một lộ trình rèn luyện sức khỏe cố định hằng đêm. Hẻm Quế Hoa nằm ngay trên cung đường chạy ấy, nghĩa là nơi ở của anh ta chắc chắn quanh quẩn đâu đó không xa nơi này.

Tối nay, tôi sẽ đá/nh cược một mạng để đi tìm anh ta.