07

Chuyến xuôi Nam lần này, tuyệt nhiên không một ai hay biết.

Ta và Mạnh Ngọc chia binh làm hai ngả, hẹn hội quân tại Trừ Châu, nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất của thủy tai.

Mạnh Ngọc nắm trong tay một đội quân thân tín mang tên Mạnh gia quân.

Mạnh gia quân mượn danh nghĩa xuôi Nam kháng kích giặc Oa, lấy cớ đi ngang qua Trừ Châu cần tu chỉnh lực lượng để hạ trại đồn trú ngay bên ngoài thành.

Cảnh tượng bày ra trước mắt quả thực mang tính đả kích mạnh mẽ hơn bất kỳ lời miêu tả nào trên tấu chương.

Dòng nước lũ đục ngầu cuồn cuộn dâng trào nuốt chửng cả quan đạo, ruộng đồng phì nhiêu thuở nào nay đã hóa thành biển nước mênh mông.

Cây cối ngập sâu chỉ còn trơ lại phần ngọn, trên mặt nước lềnh bềnh những x/á/c gia súc trương phình, không khí đặc quánh một mùi tanh tưởi hôi thối.

Trên những mỏm đất cao, nạn dân chen chúc nhau đông nghịt. Kẻ nào kẻ nấy mặt mày vàng vọt, g/ầy gò ốm yếu, ánh mắt đờ đẫn trống rỗng, tiếng khóc của đám hài đồng cũng trở nên thoi thóp, yếu ớt.

Trái ngược với cảnh tượng đó, cổng thành Trừ Châu lại đóng ch/ặt im ỉm. Binh lính thủ thành đ/ao ki/ếm tuốt trần, chĩa thẳng vào đám dân đen đang kêu gào thảm thiết dưới thành, bộ dáng hệt như đang đối mặt với đại địch.

Ta lập tức phái ám thám của Đông Xưởng trà trộn vào đám nạn dân và lẻn vào trong thành. Chỉ vỏn vẹn hai ngày sau, toàn bộ tình báo đã được thu thập đầy đủ.

Tri phủ Trừ Châu Triệu Nghiêm, cấu kết cùng Thông phán, Trị thủy Đại sứ và một đám quan lại, không những tham ô hơn bảy phần ngân lượng c/ứu tế của cả ba đợt, mà còn cả gan đem lương thực trong quan thương ra b/án chui để trục lợi.

Thứ lương thực phát cho nạn dân lúc này, toàn là loại gạo mốc meo để lâu năm bị trộn lẫn với cát sỏi.

Bọn chúng còn cưỡ/ng ch/ế dân phu đi tu sửa đê điều nhưng lại chẳng cho ăn no, dẫn đến việc dân phu bỏ trốn và ch*t đuối nhiều vô kể.

Đê điều cũng vì thế mà bị rút ruột công trình, yếu ớt đến mức không chịu nổi một kích, đã bị dòng nước lũ đ/á/nh sập tới ba lần.

Nào ngờ, đây lại trở thành cái cớ hoàn hảo để bọn chúng tiếp tục vòi vĩnh ngân lượng c/ứu tế từ triều đình.

Hơn thế nữa, toàn bộ Trừ Châu hiện tại đã bị bọn chúng biến thành một khối thiết bồn vững chắc.

Nếu không nhờ ta cẩn thận phái Mạnh gia quân đến từ trước, e rằng việc làm thế nào để tóm gọn đám tham quan này cũng là một bài toán nan giải.

"Nương nương, chúng ta nên hành sự thế nào đây?" Mạnh Ngọc vận giáp phục chỉnh tề, khom người thỉnh thị.

"Giờ Thìn ngày mai, ngươi lập tức dẫn binh kh/ống ch/ế toàn bộ phủ nha, tóm gọn tất cả quan viên từ ngũ phẩm trở lên, tuyệt đối không được để lọt lưới bất kỳ kẻ nào. Đồng thời, chia binh tiếp quản bốn cửa thành và quan thương."

"Tuân lệnh!"

Giờ Thìn hôm sau, bên trong phủ nha Trừ Châu, Triệu Nghiêm đang cùng vài tên tâm phúc bàn mưu tính kế xem làm thế nào để báo cáo khống tình hình tai ương lên triều đình, hòng xin thêm một khoản ngân lượng nữa.

"Rầm" một tiếng, cánh cửa lớn bị tông văng ra, Mạnh Ngọc dẫn theo một toán giáp sĩ hùng hổ xông thẳng vào trong.

"Các ngươi là kẻ nào? To gan dám tự tiện xông vào phủ nha!" Triệu Nghiêm ngoài miệng thì quát tháo ầm ĩ nhưng trong lòng đã sớm hoảng lo/ạn.

Mạnh Ngọc giơ cao lệnh bài cùng thủ dụ của ta, dõng dạc tuyên bố: "Phụng mật chỉ của hoàng hậu nương nương, Tri phủ Trừ Châu Triệu Nghiêm cùng đồng bọn tội á/c tày trời, tham ô ngân lượng c/ứu tế, coi mạng người như cỏ rác, lập tức gông cổ bắt giữ!"

Chẳng đợi bọn chúng kịp phản ứng, đám binh sĩ đã như lang như hổ lao tới, trói gô tất cả lại một cách chắc chắn.

Cùng lúc đó, cờ xí trên đầu thành cũng được thay đổi.

Mạnh gia quân nhanh chóng tiếp quản toàn bộ hệ thống phòng ngự của Trừ Châu, quan thương bị bao vây canh gác nghiêm ngặt.

Ta chẳng buồn nán lại phủ nha thêm một khắc nào, lập tức hạ lệnh: "Áp giải toàn bộ đám tham quan này đến cửa sông Trừ, nơi đê điều bị vỡ! Triệu tập tất cả nạn dân còn khả năng đi lại đến đó cho bổn cung!"

Tại cửa sông Trừ, những con sóng đục ngầu cuồn cuộn ngút trời, tàn tích của đoạn đê bị dòng nước phá hủy trông g/ớm ghiếc hệt như nanh vuốt của loài dã thú.

Vô số nạn dân tụ tập về đây, ánh mắt đờ đẫn nhìn đám phụ mẫu quan ngày thường cao cao tại thượng nay lại bị áp giải lên đài cao.

Ta khoác trên mình chiếc áo choàng dài, chậm rãi bước lên đài cao vừa được dựng tạm.

Mưa gió quất thẳng vào mặt, bên dưới đài là đám đông đen kịt cùng dòng nước sông đang gầm gào thịnh nộ.

Chẳng cần đến những màn thẩm vấn rườm rà, Mạnh Ngọc rút lệnh tiễn, giọng nói dõng dạc xuyên qua màn mưa, truyền rõ mồn một đến tận những người đứng ở vòng ngoài cùng: "Tri phủ Trừ Châu Triệu Nghiêm, tham ô ngân lượng c/ứu tế, coi rẻ mạng người, tang chứng vật chứng rành rành, lập tức xử trảm!"

"Thông phán Lưu Minh, Trị thủy Đại sứ Chu Phóng... cấu kết làm bậy, tội á/c tày trời, lập tức xử trảm!"

Lệnh tiễn vứt mạnh xuống đất.

Mạnh Ngọc đích thân giám trảm.

Đao phủ vung tay, đ/ao hạ đầu rơi.

Mấy cái thủ cấp lăn lông lốc xuống bờ đê, m/áu tươi phun trào xối xả, chớp mắt đã bị nước mưa gột rửa, hòa lẫn vào dòng lũ đục ngầu.