Ngày khâm sai đến, thành Ký Châu hiếm hoi trời hửng nắng.

Tuyết đọng bị ánh mặt trời làm tan chảy đôi chút, trên mái hiên nước chảy tí tách.

Như thể cả tòa thành đang rơi lệ.

Hoắc Kỳ mở rộng cửa chính, đích thân ra đón.

Ông ta mặc một bộ gấm vóc mới tinh, bên hông đeo thanh ki/ếm chưa bao giờ rời thân.

Nụ cười nhiệt tình như đang đón chào cố nhân bao năm chưa gặp.

Khâm sai họ Trịnh, giữ chức Ngự sử trung thừa.

Tuổi ngoài bốn mươi, mặt mũi trắng trẻo, để chòm râu dê.

Khi cười mắt nheo lại thành hai đường chỉ.

Trông chẳng giống người đến để bắt người.

Tiệc tẩy trần được bày ở chính sảnh phủ tướng quân.

Thực đơn do Bùi thị đích thân định liệu.

Ba mươi sáu món ăn, món nào cũng tinh xảo.

Riêng các món nguội đã bày kín một bàn Bát Tiên.

Trịnh khâm sai nhìn quanh bốn phía, vuốt râu cười.

"Sớm nghe phủ Hoắc tướng quân hào xa, hôm nay được thấy, quả nhiên danh bất hư truyền."

Hoắc Kỳ cười ha hả, "Trịnh đại nhân đường xa vất vả, mạt tướng sao dám chậm trễ?"

"Mời!"

Ông ta nâng chén rư/ợu, uống một hơi cạn sạch.

Trịnh khâm sai cũng uống.

Các thị vệ ông ta mang theo cũng được sắp xếp ăn uống ở sảnh phụ.

Trong chốc lát, chén đũa giao thoa, không khí hòa thuận.

Ta đứng sau bình phong ở chính sảnh, tay bưng một chiếc khay.

Trên khay đặt một bình bạc.

Trong bình là rư/ợu Bùi thị đích thân hâm nóng.

Tay nàng rất vững.

Khi hâm rư/ợu một giọt cũng không rơi ra ngoài.

Lúc đưa bình rư/ợu cho ta, nàng thậm chí còn mỉm cười.

"Đi đi," nàng nói, "Ta đợi ngươi ở phía sau."

Ta bưng bình rư/ợu, từng bước từng bước đi ra khỏi bình phong.

Hoắc Kỳ đang nói chuyện thú vị ở biên cương với Trịnh khâm sai.

Cả hai đều mặt mày rạng rỡ, tiếng cười sang sảng.

Khách khứa đầy bàn, không ai chú ý đến ta.

Ta đi đến bên cạnh Hoắc Kỳ, rót rư/ợu cho ông ta.

Vòi bình bạc hơi nghiêng, rư/ợu chảy ra róc rá/ch.

Trong vắt thơm nồng, là rư/ợu Ki/ếm Nam Th/iêu Xuân thượng hạng.

Hoắc Kỳ nâng chén rư/ợu lên, đưa đến bên môi.

Bỗng nhiên khựng lại.

"Hôm nay rư/ợu này, đã nếm chưa?"

Ông ta nghiêng đầu hỏi ta.

Tim ta suýt nữa nhảy ra khỏi cổ họng.

"Nếm rồi," ta nói, "Nô tỳ vừa nếm ở phía sau."

Ông ta gật đầu.

Đưa chén rư/ợu lên bên môi.

Đúng lúc này, một cơn gió từ ngoài cửa thổi vào.

Làm nến trên bàn cùng lúc lay động.

Cũng làm rư/ợu trong chén Hoắc Kỳ khẽ sóng sánh.

Ông ta bỗng nhiên lại đặt chén rư/ợu xuống.

"Không đúng," ông ta nhíu mày, "Rư/ợu hôm nay, sao ngửi lại ngọt hơn ngày thường?"

Lưng ta trong nháy mắt bị mồ hôi lạnh thấm ướt.

"Có lẽ... có lẽ là đổi men rư/ợu mới."

Ta cố trấn tĩnh, "Nhà bếp nói là mới m/ua từ Thục Trung về."

Hoắc Kỳ b/án tín b/án nghi nhìn ta một cái.

Rồi lại nâng chén rư/ợu lên.

Lần nữa đưa đến bên môi.

Lần này, ông ta uống.

Một chén cạn sạch, ông ta đặt chén không lên bàn.

"Được," ông ta chép miệng, "Quả nhiên là rư/ợu ngon."

"Trịnh đại nhân cũng nếm thử xem!"

Trịnh khâm sai y lời uống một chén.

Cũng khen mấy câu.

Khi ta ôm bình rư/ợu lui xuống, đôi chân mềm nhũn như đổ chì.

Sau bình phong, Bùi thị lặng lẽ đứng đó.

Gương mặt nàng khuất trong bóng tối, nhìn không rõ.

"Ông ta uống rồi?"

"Uống rồi."

"Trịnh khâm sai cũng uống?"

"Cũng uống rồi."

Nàng im lặng hồi lâu.

Bỗng nhiên khẽ khàng, u uất thở ra một hơi.

Như sợi dây căng bao nhiêu năm, cuối cùng cũng chùng xuống.

"Thế thì tốt."

Tiệc rư/ợu đêm đó uống đến tận khi trăng lên giữa trời mới tan.

Hoắc Kỳ say mèm, được hai tiểu nhị dìu về phòng.

Trịnh khâm sai ngược lại vẫn còn tỉnh táo.

Lúc đi còn vỗ vai Hoắc Kỳ, nói điều gì đó.

Cách quá xa, ta nghe không rõ.

Chỉ nghe Hoắc Kỳ đáp lại vài tiếng mơ hồ.

Rồi lại cười ha hả.

Không ai biết.

Đó là tràng cười cuối cùng của ông ta.