Ta gi/ận dữ khiển trách Thái y viện, nhưng bị chính hắn ngăn lại.

Hắn nằm trên giường, sắc diện xanh xao, nhưng tay vẫn siết lấy tay ta, nhẹ nhàng đặt ngón tay lên mu bàn tay ta, khẽ nói: “Bệ hạ, đừng nổi gi/ận… Lão thần đã già rồi. Nếu sống đến sang năm, cũng đã là ngũ tuần (năm mươi tuổi). Đâu phải ai cũng như Dương Thiệu mệnh dài phúc dày.”

Ta nắm c.h.ặ.t t.a.y hắn, cúi đầu nhìn xuống. Tầm mắt bỗng nhòa đi trong cơn ướt lệ mơ hồ, “Hoàng thúc... đừng như vậy… Người chẳng phải còn muốn chờ Trẫm… hoàn vị cho Triệu thị sao?”

Triệu Minh Thừa khẽ cười, nụ cười ôn hòa mà yếu ớt: “Bệ hạ cũng biết nói ra lời này rồi ư? Người là kẻ giỏi xem mệnh, lẽ nào lại không đoán được số phận của lão thần sao?”

Ta hơi ngẩn ra, nhất thời không đáp được lời.

Hắn hơi nghiêng đầu, mắt nhìn lên rèm giường, trong ánh nhìn là vô tận hồi tưởng: “Năm ấy ở Chiếu ngục, lần đầu gặp Bệ hạ, ta cứ ngỡ người nói mộng. Hôm nay thân tại nội điện, thái bình ca vũ, lại mơ hồ không rõ… không biết khi năm xưa nơi ngục thất ấy là mộng, hay hiện tại nơi Cửu Trùng Điện này mới là huyễn ảnh…”

Hắn buông tay ta, khẽ khàng nhắm mắt.

Ta cuống cuồ/ng nắm lấy tay hắn, ngây ngẩn hồi lâu, rồi gục xuống mép giường, nghẹn ngào không thành tiếng.

Hiền Vương Triệu Minh Thừa, phụ tá ba triều, tận trung tận hiếu, rốt cuộc bệ/nh mất trong cung. Linh cữu tạm quàn ba ngày, toàn cung bi ai, khóc tiễn Hiền vương.

Hai mươi năm sau, ta một lần nữa đặt chân đến Đông Cung, nơi từng giam giữ cố nhân.

Cỏ dại mọc tràn, cửa sổ mục nát, tường gạch lở loét, bể nước khô nứt, mái hiên chằng chịt tơ nhện.

Một lão nô già dẫn ta đến trước phòng, ném vào trong một chiếc bát vỡ dò đường.

Ngay sau đó, một bàn tay khô đét g/ầy guộc như que củi bám lên bệ cửa.

Triệu Triết ló đầu ra, tóc tai bù xù, mặt mũi bẩn thỉu, thần sắc khó phân.

Hắn tay cầm một chiếc trâm vàng, nhờ đó ta mới có thể nhận ra hắn.

Hắn g/ầy đến kinh người.

Hắn há miệng, giọng khàn đặc, nói đúng một chữ: “Ăn…”

Hắn muốn ăn cơm.

Lão nô khẽ giọng nói với ta: “Đừng thấy hắn như vậy mà lầm. Thân thể hắn rắn chắc, mỗi ngày chỉ ăn một bát cám gạo, mà vẫn sống dai dẳng không chế*. Trước kia từng có người muốn cư/ớp cây trâm đó, suýt nữa bị hắn đ/á/nh chế*.”

“Đó là di vật của mẫu thân hắn. Đương nhiên hắn quý như mệnh.” Ta tiến lên vài bước, đứng trước mặt hắn, nhàn nhạt phất tay: “Trẫm đến đây là để báo cho ngươi biết, Hoàng thúc ngươi đã mất. Ngươi cần biết điều đó.”

Hắn vẫn đờ đẫn nhìn ta, lặp lại một chữ: “Hoàng… thúc…”

Ta nhìn vào đôi mắt ấy, lặng lẽ nói: “Hoàng thúc ngươi thương ngươi lắm. Nhiều năm qua Trẫm giữ mạng c h ó của ngươi, cũng chỉ vì nể tình hắn. Giờ hắn đã đi rồi, ngươi cũng có thể đi theo. Đi đi, đi gặp hắn, nói với hắn một câu xin lỗi.”

Ta ra hiệu bằng tay.

Bảy tám thị vệ mang bạch lăng (lụa trắng) xông vào phòng.

Bên trong vang lên tiếng vật lộn thê lương.

Cựu Thái tử Triệu Triết, nghe tin Hiền Vương qu/a đ/ời, lòng thống khổ cực độ, tự tận trong Đông Cung.

Hoàng hôn buông xuống. Hai, ba cung nữ tay cầm đèn, theo bậc đ/á từ trên xuống, lần lượt châm lửa bốn góc thạch đăng.

Họ thấy ta, lập tức quỳ xuống hành lễ.

Ta bước qua nhanh chóng, đi thẳng đến Trường Ninh Cung.

Cửa cung đóng ch/ặt.

Lý Huyền Ca truyền ra lời: “Thần bị bệ/nh, không tiện tiếp giá.”

Ta đứng lặng bên ngoài cửa cung, gió Xuân phơ phất, lá ngô đồng lay nhẹ, tiếng bước chân cung nhân xa dần sau lưng.

Một lúc rất lâu, ta mới chậm rãi xoay người, tựa lưng vào cánh cửa, lặng lẽ nói vọng vào bên trong: “Lý Huyền Ca… Hiền Vương đi rồi. Người bảo rằng, người đã già. Chàng có biết không… Trẫm nay cũng đã ba mươi chín tuổi, không còn mười năm dài dằng dặc để cùng chàng tiêu hao nữa.”

Ngửa đầu nhìn lên vầng trăng mờ vàng giữa màn trời đen kịt, ta thở dài một hơi, thật dài: “Là Trẫm đã giế* phụ thân chàng. Nhưng cũng là ông ta ép chế* mẫu thân của Trẫm trước. Trẫm xưa nay phân minh công tư, rõ ràng ân oán, chưa từng lấy oán h/ận mà đổ lên đầu chàng. Nếu chàng không thể ở trong cung, trẫm sẽ để chàng đi, thả chàng rời khỏi hoàng cung này.”

Đột nhiên, cánh cửa phía sau mở ra.

Ta mất đà ngã vào vòng tay hắn.

Ngẩng đầu lên, bốn mắt chạm nhau.

Hắn dùng một tay đỡ lấy lưng ta, ánh mắt băng lãnh, oán ý sâu đậm như hàn đàm: “Minh Vấn Thu, nàng còn muốn gì nữa? Nàng nói đi! Năm xưa là binh phù, rồi đến hoàng vị, đến quân quyền nơi Bắc Cương, cả mạng của phụ thân ta. Nàng còn chưa đủ sao? Ngươi cứ nói, nói đi!”

Ban đầu, giọng hắn lạnh lùng chất vấn, sau đó dần dần r/un r/ẩy, lệ ứa đầy mi, thân thể cũng run lên từng hồi.

Hắn cắn môi, siết ch/ặt ta vào lòng, ch/ôn mặt nơi bờ vai ta, thanh âm nghẹn ngào như gió xuân mưa bụi: “Nàng nói xem, ta còn gì có thể dâng cho nàng nữa?”

Tâm can như bị kim đ/âm, từng mũi, từng mũi không ngừng xiết lại. Ta vươn tay ôm hắn, lời lẽ nhẹ nhàng như thì thầm giấc mộng xuân thì: “Cùng ta… đi hết quãng đời này.”

…

Năm thứ ba mươi ta tại vị, cũng là lúc đèn cạn dầu khô, thân thể héo tàn.

Ta luôn mỏi mệt, thường vô thức thiếp đi.

Trước đó còn đang dạy Minh Cẩn cách xử lý quốc sự, tỉnh lại thì đã thấy Lý Huyền Ca ngồi bên giường, sắc th/uốc cho ta.

Ta nằm trên giường, chỉ còn chút hơi sức, gắng gượng ngẩng cổ, áp má vào lòng bàn tay hắn, “Lý Huyền Ca… ta muốn ăn điểm tâm. Ta muốn ngồi trên xe ngựa mà ăn bánh ngọt…”

Hắn cầm bát th/uốc, ngón tay run lên, đặt nó xuống bàn: “Bệ hạ… không thể ăn bánh ngọt. Phải uống th/uốc, mới có thể khỏe.”