Ta thăng cấp một mình

**Chương 9**

“Có lẽ anh bị dập đầu thật rồi?” Cô em gái đứng cách xa hỏi Jin-Woo, khiến anh lắc đầu quầy quậy.

“Không, không phải đâu.”

Dù phủ nhận, ánh mắt nghi ngờ của Seong Jin-Ah vẫn không hề giảm.

“Anh thật sự ổn chứ?”

“Ừ, anh nói thật mà.”

Jin-Ah đảo mắt nhìn Jin-Woo từ đầu đến chân, rồi bất ngờ xông tới trước khi thở gấp gi/ận dữ. Ngay khi Jin-Woo giơ tay lên phòng thủ, cô bắt đầu đ/ấm liên tiếp vào những chỗ không được che chắn.

“Em đã bảo anh đừng có bị thương nữa mà!! Anh biết em lo thế nào không?!”

“… Anh xin lỗi.”

“Người khác đi qua đi lại bình thường, sao mỗi anh lúc nào cũng nhem nhuốc thế hả?!”

“… Xin lỗi.”

Những cú đ/ấm của Jin-Ah dần mất lực. Cô dừng tay, cúi đầu khóc nức nở. Jin-Woo nhẹ nhàng vỗ về lưng em gái.

Lỗ mũi anh cũng cay cay.

*‘Mình suýt nữa đã bỏ mặc đứa bé này một mình mà ch*t rồi…’*

Thật may vì anh đã sống sót trở về.

Nhìn lại, anh đã đối mặt với tử thần quá nhiều lần trong hầm ngục.

Cứ như vừa thoát khỏi một cơn á/c mộng k/inh h/oàng vậy.

Ánh mắt Jin-Woo lướt qua dòng chữ lơ lửng giữa không trung:

**[Bạn có tin nhắn chưa đọc.]**

*‘Đến giờ vẫn cảm giác như chưa hoàn toàn tỉnh khỏi cơn mơ ấy…’*

Quá nhiều thứ không thể lý giải.

Nhưng sao cũng được!

Điều quan trọng nhất là anh đã trở về, được gặp lại em gái bé bỏng.

“Xì…”

May mắn là cô em cá tính mạnh mẽ đã nín khóc sau một lúc. Tiếc là cô vẫn tiếp tục càu nhàu anh thêm cả tiếng đồng hồ.

“Anh nghe rõ chưa? Nếu anh còn bị thương lần nữa, em sẽ bỏ học, đi làm và khiến anh không bao giờ được làm thợ săn nữa đâu.”

Ánh mắt sắc lẹm của Jin-Ah chẳng hợp với khuôn mặt xinh xắn chút nào, nhưng đó chính là nét tương đồng giữa hai anh em.

“Ừ, ừ. Anh biết rồi.”

Jin-Woo gật đầu như chịu thua.

Chỉ sau khi ép anh hứa đi hứa lại nhiều lần, cô mới hài lòng đứng dậy.

“Đi đâu đấy?”

“Vâng. Đến trường. Em xin phép về xem anh thế nào rồi. Giờ phải quay lại thôi.”

Jin-Woo gật đầu.

“Phải rồi, sang năm em thi đại học rồi.”

Dù chưa từng học thêm hay gia sư, Jin-Ah luôn đứng top 10 ở trường. Cô bé mơ ước trở thành bác sĩ.

Nếu vài năm trước, cô bé chỉ thích chơi game, thì từ khi mẹ đổ bệ/nh, em đã quyết tâm học hành chăm chỉ.

Jin-Woo thầm mong sẽ biến ước mơ đó thành hiện thực bằng mọi giá.

Chờ đã… game?

Đột nhiên, ánh mắt Jin-Woo lóe lên tia nguy hiểm.

“Em đi đây.”

Khi Jin-Ah sắp rời phòng, Jin-Woo vội gọi em lại.

“Này, Jin-Ah?”

“Sao?”

“Lúc em chơi game…”

Jin-Ah khẽ nhếch mép.

“Em không chơi nữa rồi. Anh nghĩ em còn thời gian đâu?”

***

“Chỉ còn vài ngày nữa là đến năm ba cấp ba đấy nhé.”

“Anh biết rồi, biết rồi. Nhưng anh có việc muốn hỏi em.”

“Hở? Gì cơ? Mà em không biết anh chơi game đấy à?”

Jin-Ah bỗng hào hứng khi chủ đề cô từng đam mê được nhắc đến.

Jin-Woo liếc nhìn dòng chữ *[Thông báo]* vẫn lơ lửng giữa không trung, hỏi:

“Khi có tin nhắn chưa đọc trong game, phải làm gì để xem chúng?”

“Phải mở hộp thư trước đã chứ!”

“Phải ‘mở’ hộp thư ư?”

*Tích!*

Vừa dứt lời “mở”, tiếng bíp vang lên rõ ràng trong đầu Jin-Woo, những thông điệp ẩn giấu lộ diện:

*[Có 2 thông báo chưa đọc.]*

– *Chúc mừng trở thành [Player] (chưa đọc)*

– *[Nhiệm Vụ Hàng Ngày: Chuẩn Bị Để Mạnh Hơn] đã khả dụng. (chưa đọc)*

Jin-Woo bật cười rạng rỡ.

*‘Cuối cùng thì…!’*

Thấy anh trai đột nhiên tươi tỉnh, Jin-Ah nghi ngờ hỏi:

“Sao thế? Game gì vậy? Cần em giúp không?”

Jin-Woo lắc đầu quyết liệt:

“Không, anh tự xử được.”

*‘Nếu kể hết chuyện đang xảy ra, không khéo em gái lại tưởng anh đi/ên mất.’*

Anh nuốt trọn những lời định nói vào trong.

***

Giả vờ tiễn em gái ra về, Jin-Woo đợi Jin-Ah lên thang máy rồi vội quay phòng, **khóa cửa** cẩn thận. Sau khi chuẩn bị xong, anh ngồi lên giường và đọc tiêu đề các thông báo:

– *Chúc mừng trở thành [Player] (chưa đọc)*

– *[Nhiệm Vụ Hàng Ngày: Chuẩn Bị Để Mạnh Hơn] đã khả dụng. (chưa đọc)*

Anh chạm vào thông báo đầu tiên.

*Tích!*

*[Hệ Thống sẽ hỗ trợ sự phát triển của ‘Player’.]*

*[Không tuân thủ chỉ dẫn sẽ phải chịu hình ph/ạt tương ứng.]*

*[Phần thưởng đã được gửi.]*

“À…”

Jin-Woo chợt nhớ lại những lời này từng vang lên trước khi anh ngất xỉu trong **hầm ngục**. Dù vậy, anh vẫn chưa thể hiểu rõ ý nghĩa của “Hệ Thống”, “phát triển” hay “phần thưởng” mà nó đề cập.

Anh chuyển sang thông báo thứ hai.

*Tích!*

**[Nhiệm Vụ Hàng Ngày: Chuẩn Bị Để Mạnh Hơn]**

Chống đẩy 100 cái: Chưa hoàn thành (0/100)

Gập bụng 100 cái: Chưa hoàn thành (0/100)

Squat 100 cái: Chưa hoàn thành (0/100)

Chạy bộ 10km: Chưa hoàn thành (0/10)

※Cảnh báo: Không hoàn thành nhiệm vụ sẽ chịu hình ph/ạt thích đáng.

Jin-Woo bật cười gượng sau khi đọc xong.

***

"Ha, haha... Thật sao chứ?"

Đây có phải là cảm giác thất vọng không?

Cái gọi là *Nhiệm Vụ Hằng Ngày* nghe hoành tráng - mang tên "Chuẩn Bị Để Trở Nên Mạnh Mẽ" - hóa ra chỉ là một danh sách bài tập thể chất tầm thường...

Ừ thì, nếu làm đúng như nhiệm vụ, có lẽ cơ thể anh sẽ cứng cáp hơn chút đỉnh.

Chẳng phải *Hệ Thống* đã nói về "tăng trưởng" và "phần thưởng" sao? Nhưng chỉ có thế ư?

*"Nghĩ lại thì..."*

Anh chợt nhớ một câu trong sách: *"Kẻ mang nỗi khổ nội tâm nên lắng nghe tiếng nói bên trong."*

*"Nghĩa là... người ta sẽ thấy điều họ khao khát, dù đó chỉ là ảo ảnh..."*

Phải khát khao trở nên mạnh mẽ đến mức nào, anh mới tự dối lòng bằng ảo giác ngớ ngẩn thế này?

Buồn cười thật, nhưng cũng thoáng chút cô đ/ộc.

"Nếu tập mấy động tác này mà mạnh lên được, đời nào người ta còn chịu khổ cực đến thế...?"

Jin-Woo lắc đầu ngao ngán.

Anh chợt thấy mình thật ng/u ngốc khi đi tìm câu trả lời từ ảo giác.

*"Thôi kệ. Mặc x/á/c nó đi."*

Anh ngã vật ra giường, mắt đờ đẫn nhìn lên trần nhà.

...

Chẳng làm gì, nhưng thời gian vẫn trôi.

Khi bầu không khí tĩnh lặng trong phòng bệ/nh bắt đầu đ/è nặng lên ng/ực...

Jin-Woo bật ngồi dậy.

*"Nhưng nếu..."*

Nếu mọi thứ thực sự thay đổi?

Nửa kỳ vọng mơ hồ, nửa tò mò hoài nghi, anh đắn đo: *"Thử một lần cũng được chứ nhỉ?"*

*"Dù sao cũng chẳng mất gì."*

Coi như bài khởi động giãn cơ. Có hại gì đâu?

Anh quyết định.

*"Được rồi. Thử xem!"*

Jin-Woo bước xuống giường, vươn vai vài cái, rồi chống tay vào mép giường, từ từ hạ người.

"Một, hai, ba..."

Nhịp đếm tăng dần.

"...97, 98, 99, 100."

Dù quyết làm đủ 100 cái, kết thúc rồi mà chẳng có gì xảy ra.

Ngoài việc cánh tay hơi rã rời.

"Mình đang làm cái quái gì thế này..."

Jin-Woo bật cười chua chát, đứng thẳng người.

– *Chúc mừng bạn đã trở thành [Người Chơi]* (đã đọc)

– *[Nhiệm Vụ Hằng Ngày: Chuẩn Bị Để Trở Nên Mạnh Mẽ]* đã khả dụng (đã đọc)

Thông báo chuyển sang trạng thái "đã đọc".

Không còn dòng chữ *"tin nhắn chưa đọc"* lơ lửng trước mắt. Anh cũng chẳng thiết đùa cợt với ảo giác nữa.

Đủ rồi.

Jin-Woo đóng hộp thư mà không luyến tiếc.

"Oáppp..."

Anh ngáp dài, trườn lên giường. Cơn buồn ngủ ập đến như thể vừa trải qua cực hình.

Ngoài cửa sổ, hoàng hôn nhuộm đỏ bầu trời.

*"Đã muộn thế rồi sao?"*

Nhân viên Giám Sát từng nói viện phí sẽ do Hiệp Hội chi trả.

Jin-Woo nghĩ, thà ở lại đến khi bác sĩ khám kỹ rồi xuất viện cũng chẳng sao. Anh thả người êm ái, đầu óc mơ màng.

***

*"Chắc những ảo giác và tiếng động kỳ lạ này rồi cũng sẽ biến mất thôi…"*

Hai mí mắt từ từ khép lại. Jin-Woo chìm vào giấc ngủ sâu.

**Tích... tắc...**

Ngay cả khi Jin-Woo đã thở đều đều, kim đồng hồ trên tường vẫn không ngừng đếm nhịp. Vòng quay của chúng chậm rãi tiến về phía 11:59:57.

**Tích, tắc, tích.**

58, 59, 60…

Đúng lúc kim đồng hồ chạm mốc 12:00:00, mọi thứ dừng lại.

*Tưng!*

**[Bạn đã thất bại trong Nhiệm Vụ Hàng Ngày. Bạn sẽ được chuyển đến "Khu Vực Ph/ạt" trong một khoảng thời gian nhất định.]**

***

**ẦM ẦM!!!**

Jin-Woo bật mắt mở trừng trừng vì cơn chấn động dữ dội x/é toang không gian.

*"Động đất sao?!"*

Anh vội ngồi bật dậy, hai tay bám ch/ặt vào thành giường. Nhưng cơn rung chuyển ngày càng k/inh h/oàng khiến anh không thể giữ thăng bằng.

**RỀN RỆ!!!**

*Xèo… xèo…*

Một thanh sắt trên giường bỗng vỡ vụn. Không, nó không g/ãy—mà *tan biến* thành cát. Jin-Woo hoảng hốt nhìn xuống lòng bàn tay: chỉ còn lại những hạt cát mịn lấp lánh.

*"Cát?!"*

*Xèo… xèo…*

Thanh sắt còn lại cũng hóa thành cát. Cơn địa chấn giờ đã thành bão tố.

**GRÀOOOO!!!**

*"Uwaaahk!!"*

Jin-Woo bị hất văng khỏi giường, lăn lộn khắp phòng bệ/nh. Đồ đạc xung quanh tiếp tục biến thành cát, từng thứ một.

*"Uwaaaahhhh!!"*

…*Bịch!*

Anh ngã sấp xuống thứ gì đó mềm mịn. Dưới tay là một biển cát mênh mông. Trận động đất đã dừng.

*"Phù! Phù!"*

Jin-Woo nhổ cát trong miệng, vội ngẩng đầu lên.

**"...?!"**

Trước mắt anh là sa mạc bất tận. Không cây cỏ, không sinh vật—chỉ cát và cát.

*"Sa mạc ư…?!"*

Điều này thật vô lý! Chỉ vài phút trước, anh còn nằm trên giường bệ/nh giữa lòng Seoul. Giờ đây, cả thế giới đã biến mất, thay bằng hoang mạc tối tăm.

Jin-Woo cầm một nắm cát, để chúng lặng lẽ chảy qua kẽ tay. Không một ngọn gió. Khi ngước nhìn lên, bầu trời đen kịt như mực, không mặt trời, không trăng sao. Thế nhưng, mọi thứ vẫn hiện rõ như ban ngày.

*"Nơi này… rốt cuộc là đâu?"*

****