Ta lúc ấy đang ngồi ở góc khuất, tay cầm một cuốn sổ nhỏ, nghiêm túc ghi chép: Mực Huy thượng hạng một thỏi, hai mươi lượng. Nghiên mực cổ của danh gia tiền triều, ba trăm lượng. Nước suối dùng để thả chén rư/ợu được vận chuyển từ Tây Sơn, phí vận chuyển năm mươi lượng. Đám tài t.ử uống rư/ợu Lan Lăng mỹ t.ửu, một vò một trăm lượng, tổng cộng mười vò, là một ngàn lượng.

Nha hoàn đứng sau lưng ta nhìn đến ngây người: "Tiểu thư, Người đang làm gì thế?"

Ta không ngẩng đầu: "Ghi sổ chứ làm gì? Tiêu đều là tiền của ta, đương nhiên phải tính toán cho rõ ràng từng li từng tí."

Thẩm Thanh Ngôn và Lâm Tú Trinh vừa hợp tấu xong một khúc Phượng Cầu Hoàng, cầm sắt hòa hợp, khiến cả sảnh đường vỗ tay tán thưởng. Bà mẫu còn cao hứng đem cây trâm Ngọc Dương Chỉ vừa sắm tháng trước thưởng ngay cho Lâm Tú Trinh.

Lâm Tú Trinh từ chối không được, liền thẹn thùng nhận lấy, còn lén nhìn Thẩm Thanh Ngôn một cái, hai bên đưa tình liếc mắt. Ta hạ b.út, ghi thêm một dòng vào sổ: Hầu phu nhân tặng Lâm Tú Trinh một cây trâm Ngọc Dương Chỉ, giá trị tám trăm lượng.

Một buổi yến tiệc phong nhã, trong mắt ta chẳng qua chỉ là một màn kịch đ/ốt tiền.

Tiệc tàn, Thẩm Thanh Ngôn mang theo vài phần hơi men, dẫn Lâm Tú Trinh đến trước mặt ta, "Nguyên Bảo, Tú Trinh muội muội hôm nay làm được một bài thơ hay, ta định giúp muội ấy xuất bản một tập thơ, nàng thấy thế nào?" Chàng ta nói với giọng như ban ơn, cứ như thể tiêu tiền của ta là chuyện Thiên kinh Địa nghĩa.

Lâm Tú Trinh cũng thẹn thùng lên tiếng: "Tẩu tẩu, muội... muội không phải muốn mưu cầu danh tiếng gì, chỉ là tấm lòng của Thanh Ngôn ca ca..."

Ta khép sổ lại, nhìn bọn họ: "Được thôi, in tập thơ cần liên hệ hiệu sách, tìm thợ khắc bản, những thứ đó đều cần tiền. Phu quân định ứng trước chỗ ta, hay là..." Ta dừng lại một chút, lấy bản sao của tờ giấy n/ợ ra: "Ký thêm một dòng vào khoản n/ợ năm ngàn lượng này?"

Thẩm Thanh Ngôn tỉnh rư/ợu quá nửa, sắc mặt khó coi: "Nàng nhất định phải chi li tính toán như vậy sao?"

Ta mỉm cười: "Phu quân, đây không phải chi li, đây là quy củ. Cha ta từ nhỏ đã dạy, thân huynh đệ còn phải sòng phẳng, phu thê cũng không ngoại lệ."

"Đã là vì hồng nhan tri kỷ mà vung tiền như rác, thì cũng phải có cái danh mục rõ ràng. Số tiền này, ta cứ tính là 'sính lễ để Thẩm Thanh Ngôn nạp Lâm Tú Trinh làm thiếp', chàng thấy sao?"

"Nàng!" Thẩm Thanh Ngôn nghẹn lời.

Sắc mặt Lâm Tú Trinh cũng trắng bệch, nước mắt lưng tròng, trông vô cùng đáng thương: "Tẩu tẩu... sao tẩu có thể nói muội như thế... Muội và Thanh Ngôn ca ca là trong sạch..."

"Ồ?" Ta nhướng mày, "Đã là trong sạch thì tập thơ này không cần in nữa. Kẻo truyền ra ngoài, người ta lại bảo Văn Viễn Hầu chiếm dụng sính lễ của thê t.ử chỉ để làm đẹp lòng một người ngoài." Nói xong, ta chẳng thèm đoái hoài tới bọn họ, xoay người về viện của mình.

Sau lưng là tiếng gầm thấp nén gi/ận của Thẩm Thanh Ngôn và tiếng khóc nức nở đầy ủy khuất của Lâm Tú Trinh. Nghe mới lọt tai làm sao.

3.

Ngày tháng cứ thế trôi qua trong thái độ lửng lơ như thế. Thẩm Thanh Ngôn cùng Lâm Tú Trinh vẫn mỗi ngày diễn cảnh tình ý nồng nàn trước mặt ta, bà mẫu cũng vẫn như cũ soi mói, ki/ếm chuyện với ta đủ đường. Bọn họ không còn trực tiếp đòi tiền từ chỗ ta nữa, mà bắt đầu tìm cách tiêu tốn những vật dụng sẵn có trong Hầu phủ.

Hôm nay bà mẫu bảo cặp bình hoa Cảnh Thái Lam sắm từ năm ngoái nhìn chướng mắt, liền ban thưởng cho Lâm Tú Trinh. Ngày mai Thẩm Thanh Ngôn lại nói mấy bức cô bản tự họa tìm được năm kia bị bám bụi, đem tặng cho một gã đồng liêu thích ra vẻ phong nhã. Mỗi lần như vậy, ta đều không tranh không cãi, chỉ lẳng lặng ghi chép từng khoản một vào sổ n/ợ.

Một tháng sau, ta mang theo sổ sách và bàn tính đến viện của bà mẫu. Thẩm Thanh Ngôn và Lâm Tú Trinh cũng ở đó.

"Đã qua một tháng, theo ước định, đến lúc kết toán lợi tức rồi." Ta đẩy sổ n/ợ về phía bọn họ. "Tiền gốc năm ngàn lượng, v/ay mười lấy chín trả mười ba, lãi tháng là sáu trăm năm mươi lượng."

"Ngoài ra, trong một tháng qua, các vật tư khác trong phủ bị tiêu hao, bao gồm nhưng không giới hạn ở trâm ngọc, bình hoa ban thưởng cho Lâm tiểu thư, cùng với tự họa phu quân đem tặng người khác, tổng cộng là ba ngàn hai trăm lượng. Số lẻ bỏ qua, phu quân tổng cộng phải trả cho ta tám ngàn tám trăm năm mươi lượng bạc."

Bà mẫu nhìn ta như nhìn kẻ đi/ên: "Lệ Nguyên Bảo, ngươi tẩu hỏa nhập m/a rồi sao? Người một nhà mà ngươi lại tính toán lợi tức với chúng ta?"

Thẩm Thanh Ngôn cũng gi/ận dữ quát: "Ta dùng đồ của chính mình, liên quan gì đến nàng?"

"Phu quân nói đùa rồi." Ta khoan t.h.a.i lấy ra tờ khế ước mà hai nhà đã ký kết trước khi thành hôn. "Thuở ta mới gả tới, trong hôn khế có một điều: 'Hết thảy chi dùng của Văn Viễn Hầu phủ trong ba năm tới đều do Lệ gia phụ trách'. Do đó, những trâm ngọc, bình hoa, cô bản tự họa kia... thảy đều là tiền của ta bỏ ra. Khế thư này viết rõ mồn một, các người chỉ có quyền 'dùng', còn quyền sở hữu vật phẩm, từ đầu chí cuối đều thuộc về ta."

"Tính đến tháng trước, kỳ hạn ba năm đã mãn, khế ước đáo hạn. Ta đương nhiên phải thu hồi những thứ thuộc về mình. Những món đồ các người đã đem tặng, ta yêu cầu tất cả phải quy đổi thành bạc trắng trả lại cho ta, có vấn đề gì không?"