Ta ở lại cửa sông mười chín ngày, lại đến huyện ba lần nữa.

Lần nào cũng bị hỏi về việc nhận tiền, thế lễ, và chui ra từ đâu. Hai lần đầu ta tức đến mức không ngủ được, lần thứ ba mới nghe người xử án nói, hai huyện phải đối chiếu hồ sơ, địa phương còn có kẻ thay mặt nhà họ Thẩm nhắn nhủ, thiếu một chỗ thôi cũng đủ để chúng lách luật.

Ta kể lại những gì còn nhớ, không nhớ được thì lắc đầu.

Triệu Hòa cũng bị hỏi rất nhiều lần. Hắn sợ mẹ lo lắng, nhờ lão Cát nhắn tin trước, sau này mới biết, mẹ hắn nghe người ta nói con trai cuốn tiền chạy theo một người đàn bà, liền vịn cửa m/ắng suốt cả ngày.

Lúc bà đến đón hắn, xách theo một chiếc ấm th/uốc cũ, trước là gõ lên trán hắn, sau là sờ cánh tay hắn, sờ mãi thì bật khóc.

Cha mẹ Tiểu Mãn cũng đến.

Cha nó nói mình chỉ ký khế ước làm công trừ n/ợ, chưa bao giờ đồng ý b/án con cho người ch**. Mẹ nó lấy ra tờ giấy nhắn mà nhà họ Thẩm đưa, giấy đã gấp đến nát bươm, nói con gái ở xưởng thêu ăn uống tốt, cuối tháng là gặp được. Bà đã đến hai lần, đều bị người giữ cửa chặn lại.

Phía huyện đối chiếu khế ước cũ và sổ sách v/ay lương, mới biết tiền lãi đã tăng lên gấp mấy lần. Tờ canh thiếp mà mụ mai mối Trần đưa cho ta, hóa ra là chép lại theo tuổi tác trên khế ước làm công.

Tiểu Mãn nghe xong, không lập tức theo cha mẹ về.

Nó nói với cha: "Từ nay về sau, đóng dấu tay, phải để con xem."

Cha nó gật đầu, tay lau đi lau lại trên ống quần.

Nó vẫn muốn về nhà, chỉ nói muốn ở lại thêm một thời gian, dưỡng thương cho lành, cũng là đợi mấy cô bé kia có người đến đón. Ta không thay nó đồng ý, cũng không ngăn cản.

Đến mùa xuân năm sau, vụ án mới có kết quả cuối cùng.

Các chuyến thuyền mà Thẩm Thừa lừa gạt, vận chuyển, được hai cô bé trốn thoát, những người được c/ứu trên thuyền và đám thợ thuyền đối chiếu từng người một, qu/an t/ài giấu người, sổ sách bến thuyền tư nhân đều được thu thập vào hồ sơ. Bà Thẩm dùng tiền m/ua chuộc kẻ canh giữ, hạ lệnh đ/ốt kho diệt khẩu, cũng có lời khai của kẻ cung cấp dầu và mụ mai mối Trần đối chứng lẫn nhau.

Hai mẹ con bị kết án t//ử h/ình, sau khi phúc thẩm liền áp giải ra pháp trường. Mụ mai mối Trần khai ra vài nơi giấu người, được miễn tử tội, nhưng vì lập mưu, khóa cửa phóng hỏa nên bị đày đi lao dịch khổ sai. Thư lại nhận tiền che đậy bị cách chức bỏ tù, vụ án được xét xử riêng.

Lão Cát đến báo tin cho ta, lúc đó ta đang kh//âu viền cho một chiếc áo nhỏ.

Kim đ/âm vào ngón tay, ta rút ra, mút một cái rồi hỏi lão đã ăn cơm chưa.

Lão ngồi trên ngưỡng cửa, nói là chưa. Ta đứng dậy nấu hai bát mì.