ĐÈN CÁ DẪN HỒN (PHẦN 1) - TIÊN TRON CHUM

13.

Nhìn lại quá khứ, mọi thứ đã thay đổi, người xưa cũng không còn nữa.

Thật sự, cuộc đời giống như mặt trời lặn ở Tây Sơn, giàu có chẳng khác nào sương trên cỏ.

La thị, người từng có dung mạo xinh đẹp, giờ không còn chú trọng đến vẻ ngoài nữa. Bà buông bỏ lòng tự trọng, nhiệt tình trò chuyện với mọi người, lúc nào cũng gọi "Vương đại ca", "Trần lão đệ" hết.

Những người dân quê mà trước đây bà coi thường, giờ lại ào ạt đến nhà bà, mang củi, vác nước, sửa mái nhà.

Người b/án thịt heo còn tặng bà một miếng thịt.

Lúc đầu, La thị còn cảm thấy tự hào, cho đến khi vợ của người b/án thịt dẫn theo một đám phụ nữ trong làng đến, đ/á/nh bà một trận.

Lúc đó, danh tiếng của La thị trong làng đã hoàn toàn tan tành.

Bà trở thành một góa phụ nổi tiếng vì hay tán tỉnh đàn ông, và cũng bị lũ cặn bã trong làng làm phiền.

Tiểu Liễu và Ngọc Nhuỵ chưa từng nghĩ rằng người mẹ hiền lành của họ lại trở thành một người đàn bà ch/ửi bới, nổi tiếng x/ấu khắp nơi.

Từ giàu sang trở về nghèo khổ quả thật khó khăn như leo lên trời, bà đã bị cuộc sống khốn khó đẩy đến đi/ên lo/ạn.

Vậy là bà trở thành một người thích ch/ửi bới ầm ĩ, cầm d/ao đuổi người khác.

Bà trở nên cay nghiệt và xảo trá, chỉ sau vài năm, người cũng như cây cỏ héo tàn, tay thô, mặt cũng thô, cuối cùng trở thành một bà già lụ khụ.

Mọi thứ đều có nguyên nhân, số phận luôn như một bánh xe xoay chuyển, La thị đã trở thành kiểu người mà chính mình ngày trước không thể chịu nổi.

Ngọc Nhuỵ không còn cơ hội học chữ nữa, chiếc vòng ngọc bọc vàng mà cô thường đeo trên cổ cũng đã b/án đi, cô khóc rất lâu, rồi tính cách cũng trở nên kỳ lạ.

Ngày tháng cứ trôi qua, Tiểu Liễu dần trở thành người bận rộn nhất trong gia đình, sáng sớm đi ra sông giặt đồ, lúc giữa trưa lên núi nhặt củi, sau buổi trưa lại đi vài dặm đến chợ trong thị trấn để nhặt những lá rau mà các tiểu thương không b/án.

Vào giữa trưa, La thị thường không để lại cơm cho Tiểu Liễu, mặc dù cô không ăn nhiều, nhưng cũng sẽ cảm thấy đói.

Vì vậy, ở chợ, người ta thường thấy một cô gái tóc rối bù, đem hai chiếc giày treo trên cổ, chân trần đi nhặt thức ăn.

Dần dần, ai cũng đã quen mặt cô.

Lúc đầu, mọi người coi Tiểu Liễu như một đứa trẻ ngốc, nhưng cô nghiêm túc nói với họ: "Tôi không ngốc đâu, tôi buộc giày như vậy là vì sợ làm hỏng, tôi đi một quãng đường dài lắm đấy."

"Tôi tên là Tào Liễu Nhi, nhà tôi trước đây ở trong hẻm Thạch Đầu, cha tôi là Tào M/a Tử, mở một quán rư/ợu ở trong thị trấn."

Tiểu Liễu chắc chắn không phải là kẻ ngốc. Những năm đó, cô vì sợ hãi quá mức, khiến trí óc hơi chậm chạp, phản ứng kém đi.

Sau này, cô đã dần hồi phục, chỉ có một vài ký ức trước khi cô lên sáu là bị mất đi, nhưng cô vẫn là một đứa trẻ thông minh.

Cô bé thông minh này còn nhớ rằng quán rư/ợu của nhà họ Tào từng có một cái nồi lớn, ngày nào cũng nấu cháo nóng hổi, cha cô, Tào M/a Tử, là người lương thiện, làm nhiều việc tốt.

Trong thị trấn lúc nào cũng có người đã từng ăn qua cháo của nhà cô.

Quả đúng như vậy, dù Tào M/a Tử đã qu/a đ/ời lâu rồi, vẫn còn người nhớ đến những điều tốt của ông.

Nghe nói Tiểu Liễu là con gái ông, lập tức có người đưa cho cô một cái bánh bao, bà b/án trứng gà bên cạnh còn lấy hai quả trứng sống nhét vào túi cô.

"Đúng rồi, là con gái của Tào M/a Tử đấy, nhìn cái miệng này, cái mũi này, giống y như Tào M/a Tử vậy."

"Ôi, con gái của ông Tào giờ lớn thế rồi à, tội nghiệp, sao lại ra phố nhặt lá rau mà ăn vậy?"

"Mẹ con không chăm sóc con à, nhìn cái tóc rối hết cả lên, để đấy, cô về lấy cái lược, chải tóc cho con."

Khi Tiểu Liễu về nhà, bụng không còn đói nữa, trong tay cô có hai quả trứng, tóc cũng được chải gọn gàng.

Trên phố, người b/án kẹo hồ lô gọi cô từ xa: "Tiểu Liễu! Tiểu Liễu!"

Người b/án kẹo chạy lại gần, mặt mày tươi cười: "Cô là Tiểu Liễu đúng không? Tôi còn thiếu cô hai xâu kẹo hồ lô đấy."

Tiểu Liễu nhìn anh ta một cách nghi hoặc.

Anh ta rút hai xâu kẹo hồ lô, liên tục nói: "Nhiều năm rồi, cha cô đến m/ua kẹo hồ lô, tôi chưa trả tiền cho ông ấy, ông ấy nói con gái ông thích ăn, thôi thì lần sau m/ua tiếp, cứ n/ợ vậy."

"Ôi, ông chủ Tào quà thật là người tốt, sao ông ấy lại ch*t rồi..."

Khi mặt trời đã lặn, Tiểu Liễu trên đường về nhà, giày buộc vào cổ, chân trần, tay cầm hai xâu kẹo hồ lô.

Khi cha cô mất, cô không khóc.

Không hiểu sao, sau nhiều năm như vậy, cô cầm kẹo hồ lô, vừa đi vừa nở nụ cười mà nước mắt lại rơi.

Sao cha lại ch*t vậy?

Cha ơi, sao cha lại ch*t?

Tại sao con không còn cha nữa rồi?

14

Cuối cùng, Tiểu Liễu cũng không được ăn kẹo hồ lô.

Khi về đến nhà, cô đưa một xâu cho mẹ, một xâu cho chị gái.

Mẹ chỉ liếc cô một cái, nghe cô kể về ng/uồn gốc của kẹo hồ lô, rồi kh/inh miệt cười một tiếng và mang vào trong nhà.

Sau đó, bà cũng luộc hai quả trứng, tất cả đều cho chị gái cô.

Ngọc Nhuỵ ăn một quả, rồi đưa quả còn lại cho Tiểu Liễu.

La thị lập tức gi/ật lấy, rồi đưa lại cho Ngọc Nhuỵ: "Con tự ăn đi, nó ăn rồi, không đói đâu."

Ngọc Nhuỵ nhíu mày, lại đưa quả trứng cho mẹ: "Mẹ ăn đi."

La thị bẻ quả trứng ra làm hai, rồi lại chia cho con gái.

Mẹ lúc nào cũng lạnh lùng như thế.

Tiểu Liễu cũng chẳng còn cảm thấy buồn chút nào.

Khi trời tối, cô tự mình ra sân múc nước rửa mặt, mẹ và chị gái ngủ ở phòng phía Đông, còn cô ngủ một mình ở phòng phía Tây.

Cửa sổ phòng Tây bị gió lùa, giường gỗ nhỏ và cứng, cô chỉ có một chiếc chăn cũ, ngủ không thoải mái.

Nhưng cô thấy cũng không có vấn đề gì, Tiểu Liễu không để tâm.

Khi tâm h/ồn đã mệt mỏi, người ta sẽ hình thành lớp vỏ bọc, có vỏ bọc rồi thì không sợ đ/au, cũng không cảm thấy đ/au.

Lớp vỏ trong tâm Tiểu Liễu dày như của cha cô.

Những kẻ nghèo hèn đều vậy, càng là những thứ không thể có được, lại càng muốn có.

Cô không oán trách mẹ, bởi cô vẫn luôn khao khát tình thương từ bà.

Lần sau đi chợ, nếu có người đưa đồ ăn cho cô, cô vẫn sẽ cẩn thận cho vào túi, mang về nhà chia cho mẹ và chị gái.

Sau này, tất nhiên là không bao giờ nhận đồ mà không làm gì. Tiểu Liễu sẽ làm những công việc mà cô có thể, như giúp bác b/án rau chuyển rau, giúp bà b/án trứng gà b/án trứng, hay giúp bà chủ quán bánh bao mang bánh đi giao.

Khi đã quen thuộc với người trong phố, bác b/án rau thấy cô rất chăm chỉ, liền thuê cô mỗi sáng ra chợ giúp chuyển rau.

Bác b/án rau chỉ có một đứa cháu trai tên là Tứ Cửu.

Tứ Cửu là một đứa trẻ què, không làm được nhiều việc nặng.

Vì vậy, mỗi sáng sớm, Tiểu Liễu dậy rất sớm, buộc giày vào cổ, chạy vội về phía thị trấn.

Từ đó về sau, cô không còn phải lo lắng về chuyện bị đói nữa.

La thị vốn dĩ không quan tâm cô, nếu Tiểu Liễu mang đồ ăn về nhà, bà chỉ nhận lấy mà không nói gì.

Tiểu Liễu sống bằng cách ki/ếm sống ngoài chợ hai năm, đến năm mười hai tuổi, lại bắt đầu nhặt lá rau thừa mà bác b/án rau không cần mang về.

Trong nhà bếp, chất đầy những chiếc hũ cũ mà ba cô, Tào M/a Tử, từng dùng.

Tiểu Liễu rửa sạch những lá rau hỏng, c/ắt lấy phần ăn được, rồi cho vào hũ để làm dưa.

Khi còn nhỏ, cô thường sống ở quán rư/ợu của nhà họ Tào.

Khi bà bà chọn rau và nhặt rau, Tiểu Liễu thường giúp đỡ, cùng với những người làm công rửa rau và ngâm vào hũ.

Con gái của Tào M/a Tử dường như có tài năng trong lĩnh vực này.

Cô thử vài lần và thành công trong việc làm một hũ dưa muối.

Mang ra chợ, bác b/án rau nói hương vị không tệ và sẵn sàng cho cô n/ợ rau để làm dưa muối.

Tiểu Liễu vui mừng khôn xiết, từ đó bắt đầu tiếp quản công việc của cha mình, cứ rảnh là lại ở nhà nghiên c/ứu làm tương.

Ngoài dưa cải muối, cô cũng thử làm tương đậu và tương bột.

Khi trong sân bắt đầu có mùi của tương lên men, La thị nhíu mày.

Tiểu Liễu làm dưa muối tương, bà vẫn có chút bất ngờ.

Ban đầu chỉ nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng, sau đó nhíu mày im lặng, rồi khi Tiểu Liễu đẩy xe đẩy đi v/ay từ bác b/án rau để ra thị trấn b/án tương, bà chủ động nói với Tiểu Liễu: "Mẹ và chị con đi, con ở nhà làm việc đi."

Lần đầu tiên trong đời, Tiểu Liễu cảm thấy mình được ưu ái.

Cô làm việc suốt ngày từ sáng đến tối, thực sự cảm thấy mệt mỏi.

Mẹ và chị gái cô thực sự tài giỏi hơn cô. Họ b/án tương ở chợ, việc làm ăn của họ tốt hơn cô nhiều.

La thị ăn nói khéo léo, Ngọc Nhuỵ lại xinh đẹp, chỉ đứng đó cười e thẹn, chỉ cần cầm hũ tương, người đến m/ua tương cũng ngày càng nhiều.

Sau khi có thu nhập, bầu không khí trong gia đình cũng cải thiện hơn, Ngọc Nhuỵ cũng hay cười hơn.

Ki/ếm được tiền, La thị m/ua cho Ngọc Nhuỵ vài bộ đồ và mỹ phẩm.

Ngọc Nhuỵ đã đến tuổi cập kê, lại xinh đẹp, đang ở độ tuổi yêu thích làm đẹp.

Tiểu Liễu vẫn mặc những bộ đồ thô, nhưng cô rất hăng hái, lại bắt đầu nghiên c/ứu làm tương thịt.

Bác b/án cá tên Hoàng Nhị Cẩu, chủ động nói sẵn sàng cho cô n/ợ cá.

Tiểu Liễu rất cảm kích, liền m/ua thịt heo về nhà.

Cách làm tương cá và tương thịt heo đại khái giống nhau, thịt sống bỏ xươ/ng, muối, hành lá, ớt Tứ Xuyên, hạt thì là, vỏ quýt, trộn với thịt cho đến khi dẻo, cho vào hũ, bịt kín và phơi nắng.

Mười ngày sau, thêm rư/ợu vào, tiếp tục khuấy đều và phơi nắng.

Tương thịt mà Tiểu Liễu làm lúc đầu có vị bình thường.

Thực ra, những loại dưa muối mà cô làm cũng chỉ đạt mức tạm ổn.

Nhưng La thị biết làm ăn, còn Ngọc Nhuỵ lại xinh đẹp, mỗi lần b/án tương đều b/án hết.

Tiền ki/ếm được đều nằm trong tay La thị, khi cần tiền, Tiểu Liễu phải mở miệng xin bà.

Bác b/án rau nhắc nhở Tiểu Liễu: "Con bé ngốc này, mẹ con muốn ra chợ b/án tương chẳng phải vì tiền sao, bà ấy có thể chịu chi, m/ua trâm cài cho mình, m/ua quần áo cho chị con, sao lại không thấy m/ua quần áo cho con?"

Tiểu Liễu cúi đầu nhìn bộ đồ cũ của mình, mỉm cười: "Không sao đâu, quần áo mà chị không mặc, sau này đều là của con."

Đúng lúc này, cháu trai của bác b/án rau là Tứ Cửu, đang tính toán sổ n/ợ rau của Tiểu Liễu, nghe vậy thì ngẩng đầu lên, cười khẩy.

"Anh Tứ Cửu, sao anh lại cười vậy?" Tiểu Liễu không nhịn được mà hỏi.

Tứ Cửu không để ý đến cô, tiếp tục tính toán.

Bác b/án rau không nhịn được thở dài: "Con bé ngốc thật."

Ngốc sao?

Tiểu Liễu cảm thấy mình không ngốc chút nào.

Mẹ và chị gái là những người thân duy nhất còn lại trong cuộc đời cô.

Từ nhỏ đến lớn, cô luôn mong mỏi mẹ có thể nhìn mình một lần, cho mình một nụ cười.

Giờ thì mong muốn đó cuối cùng cũng đang trở thành hiện thực.

Khi cô làm dưa muối trong sân, có lúc bận đến khuya, bụng đói meo, quay lại thấy mẹ đang đứng dưới mái hiên, nhìn cô.

Mẹ không nói gì, đứng dậy đi vào bếp, không lâu sau bà mang ra một bát mì nóng hổi đưa cho cô.

Bà không nói gì, chỉ nhẹ nhàng bảo: "Ăn đi."

Lần đầu tiên trong suốt mười mấy năm qua, Tiểu Liễu được ăn món mì mà mẹ làm, thật thơm và ngon.

Cô nghĩ trong lòng, nếu tiền bạc có thể đổi lấy tình yêu của mẹ dành cho cô, thì cũng đáng giá lắm.

15.

Mười lăm tuổi, Tiểu Liễu đến huyện thành, tìm gặp ông chủ Phùng của Tụ Hương Lâu.

Ông chủ Phùng này là bạn lâu năm của cha cô - Tào M/a Tử, trước đây mối qu/an h/ệ giữa họ luôn rất tốt.

Tiểu Liễu trình bày ý định của mình, muốn Tụ Hương Lâu m/ua dưa muối của cô.

Kỹ năng của cô giờ đã tiến bộ, dưa muối cô làm có vị cũng khá.

Ông chủ Phùng nếm thử, không nói gì thêm, chỉ thở dài: "Hiện nay buôn b/án không được như trước, quán ít khách, thôi thì gửi mấy hũ đến thử đi."

Tiểu Liễu rất vui, liên tục gật đầu.

Dù ông chủ Phùng nói buôn b/án không tốt, nhưng khi đã chịu mở miệng nhận mấy hũ dưa muối, đã là một khách hàng lớn đối với cô.

Dưa muối b/án ở chợ dù sao cũng có giới hạn, chỉ dựa vào thu nhập đó chỉ đủ để trang trải cho gia đình.

Chị gái hiện giờ lại tiếp tục đam mê thư pháp, thường xuyên m/ua tranh chữ, luôn cần phải chi tiêu tiền bạc.

Về sở thích này, cả La thị và Tiểu Liễu đều ủng hộ.

Khi còn nhỏ Tiểu Liễu cũng đã từng học thư pháp một thời gian, cô hiểu rằng, trong cuộc đời, có một sở thích cũng là điều rất may mắn.

La thị lại nghĩ rằng, chị gái dáng dấp xinh đẹp, lại thêm phong thái tao nhã, chắc chắn sau này sẽ gả được cho một chàng trai giàu có.

Bà đã dành mười mấy năm để dạy dỗ chị gái, luôn nâng niu như bảo vật, nên ôm đầy hy vọng.

Thật tiếc, bà ôm hy vọng ấy cho đến khi Ngọc Nhuỵ mười tám tuổi vẫn chưa thành hiện thực.

Nhà bình thường thì Ngọc Nhuỵ không thích, gia đình giàu có lại chú trọng môn đăng hộ đối, dù Ngọc Nhuỵ xinh đẹp, nhưng những nhà giàu đến hỏi cưới, hoặc là muốn lấy cô làm thiếp, hoặc là những ông lão đã sắp gần đất xa trời.

Sau một vài lần qua lại, việc cưới xin cứ thế bị trì hoãn.

Ngọc Nhuỵ trì hoãn, nhưng Tiểu Liễu thì không.

Người b/án cá ở thị trấn là Hoàng Nhị Cẩu, nhờ người mai mối đến nhà thăm dò xin cưới.

Nhà Hoàng Nhị Cẩu chỉ có mẹ góa, bản thân anh ta hai mươi mốt tuổi, là người chăm chỉ cần cù, chỉ có điều anh ta đen và g/ầy, diện mạo cũng không nổi bật.

Tiểu Liễu không phải là cô gái xinh đẹp gì, cô cũng hiểu rõ mình không có gì đáng để chọn lựa.

Cô đối với Hoàng Nhị Cẩu cũng không có ấn tượng x/ấu, La thị cũng hài lòng, cho rằng anh ta thật lòng muốn cưới, lễ vật cưới đưa ra cũng khá hậu hĩnh.

Bà vừa sờ vào đống lễ vật, vừa nói với Tiểu Liễu: "Hắn cũng coi như xứng đôi với con, con không đẹp, chẳng có hy vọng gì khác, gả cho hắn cũng không thiệt."

Tiểu Liễu gật đầu, coi như đồng ý.

Không ngờ vừa gửi xong bát tự đến nhà Hoàng Nhị Cẩu, bà mối Lý Thị vội vàng dẫn Hoàng Nhị Cẩu đến nhà, vừa vào cửa đã lớn tiếng hét lên.

"Nhầm rồi, nhầm rồi! Đại thẩm, nhầm rồi, Hoàng Nhị Cẩu muốn cưới là Ngọc Nhuỵ nhà cô, không phải Tiểu Liễu."

Hoàng Nhị Cẩu đi theo sau, mặt mày lo lắng.

Ngọc Nhuỵ đang ở trong nhà, vừa nghe xong sắc mặt lập tức thay đổi.

La thị cũng không tin nổi, tức gi/ận đứng bật dậy: "Bà nói nhăng nói cuội gì vậy! Ngọc Nhuỵ nhà ta sao có thể gả cho hắn? Không biết nhìn lại mình sao?"

Chưa kịp để bà mối nói thêm, Hoàng Nhị Cẩu đã lên tiếng, mặt đỏ bừng: "Đại thẩm à, người tôi muốn cưới chính là Ngọc Nhuỵ, thẩm xem, lễ vật tôi đã đưa nhiều như vậy mà."

"Cho dù ngươi có đem một núi vàng đến đây, Ngọc Nhuỵ cũng không gả cho ngươi! Ngươi chỉ là tên b/án cá ở chợ, người toàn mùi cá, ngươi dám mơ tưởng đến Ngọc Nhuỵ nhà ta sao, hừ!"

La thị tức gi/ận đến sắp ngất, ch/ửi rủa: "Ngươi đang mơ đó à? Cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga! Người như ngươi mà cũng dám nghĩ đến Ngọc Nhuỵ, Tiểu Liễu thì sao, ngươi muốn thì lấy đi, đừng có không biết x/ấu hổ!"

La thị m/ắng mỏ một trận, trong ánh mắt của bà ta không hề giấu diếm sự gh/ê t/ởm, khiến Hoàng Nhị Cẩu vô cùng x/ấu hổ, mặt anh ta cũng lộ vẻ bực tức. Anh ta nói: "Nếu tôi muốn cưới Tiểu Liễu, sao lại đưa nhiều lễ vật như vậy? Cô ấy có gì đáng giá chứ? Ngọc Nhuỵ không thích tôi, tôi cũng chẳng thích Tiểu Liễu, tôi không thể nào lấy cô ấy!"

"Đối với Ngọc Nhuỵ, tôi một lòng yêu mến, chỉ riêng những bức tranh thư pháp cô ấy thích tôi đã tặng mấy bức, sao có thể để một người khác thay thế được."

Ngọc Nhuỵ đứng sau La thị, mắt đỏ hoe, khuôn mặt đầy tủi thân: "Huynh tặng ta tranh thư pháp, chẳng phải là vì thích Tiểu Liễu nhà ta sao? Trước đây huynh còn n/ợ cá của con bé nữa đấy."

"Ngọc Nhuỵ, tôi n/ợ cá của cô ấy là vì tôi coi trọng cô, sao cô ấy có thể so sánh được với cô? Cô không hiểu tâm ý của tôi sao? Trong lòng tôi chỉ có cô, tôi làm sao có thể thích người khác?"

Hoàng Nhị Cẩu vội vàng tiến lên một bước, cố gắng chứng minh bản thân.

"Đừng lại gần! Cút đi!"

Ngọc Nhuỵ ánh mắt lạnh lẽo, đầy sự chán gh/ét, lấy khăn tay che miệng mũi, trốn sau lưng La thị.

Trong nhà lo/ạn hết cả lên, có tiếng m/ắng mỏ của La thị, tiếng cãi vã của Hoàng Nhị Cẩu, và cả tiếng bà mối Lý Thị cố gắng hòa giải.

Cuối cùng mọi chuyện kết thúc không vui vẻ, lễ vật cưới bị trả lại.

Tiểu Liễu ngồi xổm ngoài sân rửa rau, trong cái chậu nước còn sạch, phản chiếu gương mặt buồn bã của cô.

Đôi mắt nhỏ, chiếc mũi tẹt, cô nghĩ trong lòng: "Cha chỉ toàn nói dối! Nói con gái sẽ càng ngày càng đẹp, thế mà sao chẳng thấy đẹp gì cả!"