Suốt hai tuần kế tiếp, tôi phải gồng mình trải qua những ngày tháng khổ sở khôn cùng, chẳng một lời nào có thể diễn tả trọn vẹn.

Nhưng cái khổ ấy không đến từ việc bị truy sát — gã bám đuôi mặc chiếc áo măng tô màu xám tro kia đã lẳng lặng rút lui ngay từ ngày thứ ba. Chiếc nhãn trên đầu gã khi ấy hiển thị dòng chữ rõ ràng: 【Nhiệm vụ kết thúc · Mục tiêu không có biểu hiện lạ · Giải trừ theo dõi】. Bọn chúng đã đinh ninh rằng tôi chỉ là một nạn nhân tầm thường, ng/u ngơ và chẳng hay biết gì về tội á/c của chúng. Tôi đã may mắn bước qua được cửa tử đầu tiên.

Thứ thực sự hànhz hạz tôi đến kiệt quệ chính là chế độ rèn luyện sắt đ/á của Chu Mãnh.

Đúng sáu giờ sáng mỗi ngày, tôi phải có mặt tại căn hầm của anh ta mà không được phép trễ một giây. Bài khởi động đầu tiên là chạy bộ dọc theo các lối mòn suốt ba cây số, tiếp theo đó là những chuỗi hít đất, gập bụng và gồng mình giữ cơ bụng. Ngày huấn luyện đầu tiên, tôi kiệt sức đến mức nôn thốc nôn tháo ngay tại chỗ. Đến ngày thứ ba, đôi chân tôi r/un r/ẩy, rã rời tới mức không thể tự ngồi nổi xuống bồn cầu. Phải chật vật đến ngày thứ bảy, tôi mới miễn cưỡng chạy hết chặng đường ba cây số mà không phải dừng lại thở dốc.

Bên cạnh việc rèn giũa thể lực, Chu Mãnh còn truyền thụ cho tôi những ngón nghề vô cùng thực dụng — cách phán đoán xem có kẻ bám đuôi phía sau hay không, cách ẩn mình dò xét giữa đám đông náo nhiệt, và cách vung dùi cui nện thẳng vào những tử lộ, những điểm yếu hiểm hóc nhất trên cơ thể con người.

"Cô không cần phải gồng sức đá/nh thắng bất kỳ ai," anh ta nhìn tôi, giọng nghiêm nghị, "Mục tiêu duy nhất của cô là phải trụ vững được trong vòng ba mươi giây trước mọi tình huống bất ngờ, rồi tìm đường tháo chạy."

Kỹ năng giữ mạng trong vòng ba mươi giây. Nghe qua thì thật thảm hại và yếu thế, nhưng tôi thừa hiểu — đêm hôm ấy trong con hẻm vắng, nếu tôi nhạy bén và biết cách phòng thủ sớm hơn chỉ một giây thôi, thì hông tôi đã không phải gánh một nhát d/ao rá/ch da rỉ m/áu.

Song song với việc tập luyện, nhiệm vụ cốt lõi của chúng tôi vẫn lẳng lặng diễn ra hằng đêm: giám sát Phương Chí Viễn.

Tuyệt đối không thể dùng cách bám đuôi thông thường vì việc đó quá nguy hiểm. Ông ta là phó đội trưởng hình sự lão luyện, các ngón nghề phản trinh sát, đá/nh hơi kẻ theo dõi của ông ta mạnh hơn tôi gấp mười lần. Tôi buộc phải chọn cách thô sơ nhưng an toàn nhất: "vô tình" đi ngang qua những nơi ông ta có khả năng xuất hiện, rồi dùng đôi mắt dị biệt của mình để thu thập thông tin từ chiếc nhãn dán.

Mỗi lần chạm mặt như thế không được phép kéo dài quá năm giây. Tôi lướt qua ông ta tựa như một con kiến nhỏ bò ngang qua đường, hoàn toàn không dấy lên một chút mảy may nghi ngờ nào.

Trong vòng hai tuần đằng đẵng, tôi đã "vô tình" đi ngang qua gã phó đội trưởng ấy thảy bảy lần. Và cứ mỗi lần như thế, chiếc nhãn trên đỉnh đầu ông ta lại cập nhật những thông tin mật mới về nhiệm vụ:

Lần một: 【Xóa sạch hồ sơ vân tay · Hoàn thành】

Lần hai: 【Cấu kết với pháp y · Sửa đổi biên bản khám nghiệm t/.ử th/i · Đang tiến hành】

Lần ba: 【Nhận tiền chuyển khoản từ tổ chức · Kỳ tháng này · Tiền đã vào tài khoản】

Lần bốn: 【Gọi điện cho “Quản sự” · Báo cáo tiến độ dọn dẹp hiện trường】

Lần năm: 【Tên tổ chức: Kẻ dọn dẹp · Tiêu hủy mắt xích thứ ba · Phụ trách địa bàn địa phương】

Lần sáu: 【Áp lực tăng cao · Nghi ngờ cấp trên đang âm thầm điều tra · Lo lắng】

Lần bảy: 【8 giờ tối nay · Gặp mặt trực tiếp “Quản sự” · Phòng VIP 3, Quán trà Đỉnh Hối】

Vào cái khoảnh khắc nhìn thấy dòng chữ cập nhật của lần thứ bảy, tôi đang đứng thanh toán chai nước trong một cửa hàng tiện lợi trên đường Chính Pháp. Những ngón tay tôi vô thức siết ch/ặt lấy nắp chai, vặn đi vặn lại ba vòng mà vẫn không sao mở nổi vì lòng bàn tay đã đẫm đầm mồ hôi lạnh.

Gặp mặt trực tiếp. Tám giờ tối nay.

Nếu tôi có thể tiếp cận quanh quán trà Đỉnh Hối để đọc được chiếc nhãn của gã “Quản sự” kia, điều đó đồng nghĩa với việc chúng tôi sẽ tóm được cái đuôi của một mắt xích cấp cao hơn trong tổ chức tội phạm này.

Tôi lập tức bấm máy gọi cho Chu Mãnh, giọng thì thào: "Tám giờ tối nay, phòng VIP 3, quán trà Đỉnh Hối. Phương Chí Viễn sẽ diện kiến cấp trên của ông ta, kẻ đó có mật danh là ‘Quản sự’."

Đầu dây bên kia im lặng mất hai giây dài đằng đẵng. "Sao cô nắm được lịch trình?"

"Nhờ chiếc nhãn. Hôm nay khi đi ngang qua ông ta lần thứ bảy, dòng chữ trên đầu ông ta đã cập nhật thông tin này."

"Quán trà Đỉnh Hối thì tôi biết," giọng Chu Mãnh trầm xuống đầy lo ngại, "Nó nằm ở phía tây thành phố. Nơi đó có lối đi riêng biệt dành cho khu khách VIP, người ngoài tuyệt đối không thể thâm nhập vào trong."

"Tôi không cần phải dấn thân vào bên trong làm gì."

"Ý cô là sao?"

"Đối diện quán trà có một dãy phố m/ua sắm, ngay chính giữa có một tiệm trà sữa với hệ thống cửa kính sát đất nhìn thẳng ra cửa chính của quán trà Đỉnh Hối. Tôi chỉ cần ngồi im trong tiệm trà sữa ấy, chăm chú quan sát những kẻ ra vào quán trà là đủ. Gã ‘Quản sự’ kia đến hẹn chắc chắn phải đi qua cửa chính. Chỉ cần hắn lướt qua tầm mắt tôi, chiếc nhãn của hắn sẽ phải phơi bày tất cả."

"Còn về khoảng cách thì sao? Tầm nhìn xa nhất của cô đạt được là bao nhiêu mét?"

Tôi nhẩm tính một lát rồi đáp: "Khoảng cách xa nhất tôi từng đo được là chừng ba mươi mét. Từ tiệm trà sữa sang đến cửa chính quán trà đối diện… ước chừng chưa đầy hai mươi mét, hoàn toàn nằm trong tầm mắt."

Chu Mãnh không đưa ra câu trả lời ngay lập tức. Tôi biết bộ n/ão lính đặc nhiệm của anh ta đang vận hành đi/ên cuồ/ng để vạch định mưu kế, tiếc là tôi không thể nhìn thấy chiếc nhãn của anh ta qua đường dây điện thoại.

Năm giây sau, giọng anh ta vang lên dứt khoát: "Tôi sẽ chọn vị trí thích hợp xung quanh quán trà để làm nhiệm vụ ứng c/ứu và đón lỏng. Cô chỉ có nhiệm vụ ngồi nhìn, nhìn thấu thông tin xong là phải rút lui ngay lập tức, tuyệt đối không được nán lại quá hai mươi phút."

"Rõ."

"Lâm Dã."

"Vâng?"

"Nếu cô đá/nh hơi thấy bất kỳ một dấu hiệu bất thường nào, dù là nhỏ nhất, phải lập tức rút lui. Không được do dự, không được phép quay đầu nhìn lại."

"Tôi nhớ rồi."

Cúp máy, tôi vặn mở chai nước hớp một ngụm lớn để trấn tĩnh lồng ng/ực đang phập phồng. Lòng bàn tay tôi đã ướt sũng từ lúc nào.

Đúng bảy giờ rưỡi tối, tôi đã yên vị trên một chiếc ghế sát cửa kính của tiệm trà sữa đối diện quán trà Đỉnh Hối. Tôi gọi một ly trà sữa trân châu, cắm ống hút rồi chậm rãi nhấm nháp từng ngụm nhỏ, đôi mắt chăm chú dán ch/ặt vào cánh cửa chính của quán trà đối diện.

Nơi cửa ra vào có hai gã bảo vệ mặc đồ vest đen đứng gác, chiếc nhãn trên đầu họ lần lượt hiện lên: 【Bảo vệ · Thuê chính quy · Lương 15 triệu · Không có bối cảnh đặc biệt】 và 【Bảo vệ · Thuê chính quy · Mới vào làm · Đứng mỏi chân quá】. Hoàn toàn là những kẻ vô can, bình thường.

Bảy giờ bốn mươi lăm phút.

Một chiếc xe hơi màu bạc sang trọng lướt tới rồi dừng hẳn trước thềm quán trà. Phương Chí Viễn bước ra từ ghế lái, ông ta khẽ chỉnh đốn lại nếp áo khoác dửng dưng rồi sải bước đi thẳng vào trong.

Chiếc nhãn trên đầu ông ta ngút ngàn sắc xám tro: 【Lo lắng tột độ · Cuộc gặp tối nay cực kỳ hệ trọng · Tổ chức đang cân nhắc thu hẹp quy mô hoạt động · Có nguy cơ bị bỏ rơi】.

Có nguy cơ bị bỏ rơi. Thật là một thông tin nực cười và thú vị. Xem ra tổ chức tội phạm kia đã bắt đầu tính đến chuyện vứt bỏ quân cờ thế mạng này rồi.

Bảy giờ năm mươi hai phút.

Một chiếc xe hơi màu đen tuyền, bóng loáng khác chậm rãi tiến vào khung hình rồi dừng bánh trước cửa. Cánh cửa sau từ từ mở ra.

Một người đàn ông bước xuống xe. Ông ta ngoài năm mươi tuổi, mái đầu đã lốm đốm hoa râm nhưng được chải chuốt vô cùng gọn gàng, vạt áo cổ đứng màu xám đậm sẫm màu, trên tay nhịp nhàng xoay tròn một chuỗi hạt óc chó phong trần. Dáng vẻ của ông ta đạo mạo, thư thái hệt như một vị cán bộ nhà nước đã về hưu an hưởng tuổi già.

Tôi nheo mắt, tập trung toàn bộ nhãn lực nhìn chằm chằm lên đỉnh đầu ông ta.

Chiếc nhãn dán khổng lồ hiện hình, mang theo một thứ sắc màu đen kịt như mực, chữ đỏ tươi như m/áu tươi đang tuôn chảy xối xả:

【”Quản sự” · Thân phận thật sự: Nguyên Phó bí thư Ban Nội chính thành phố · Đã nghỉ hưu · Kẻ nắm quyền sinh sát thực tế của tổ chức “Kẻ dọn dẹp” · Tài sản rửa tiền bất hợp pháp hơn 100 tỷ đồng · Liên quan trực tiếp đến 87 cái ch*t】

Tám mươi bảy mạng người. Không phải là con số hai mươi hai như tôi từng nghĩ. Mà là tám mươi bảy sinh mạng vô tội đã bị tước đoạt.

Bộp!

Ly trà sữa trên tay tôi vô thức rơi rụng xuống mặt bàn, những hạt trân châu văng tung tóe khắp nơi. Cô gái ngồi bàn bên cạnh gi/ật mình đá/nh mắt nhìn sang, tôi vội vàng cúi đầu buông lời xin lỗi rồi luống cuống vớ lấy sấp khăn giấy để dọn dẹp bãi chiến trường.

Đôi bàn tay tôi r/un r/ẩy bần bật, không cách nào kiểm soát nổi. Tám mươi bảy mạng người. Nguyên Phó bí thư Ban Nội chính thành phố.

Đây hoàn toàn không phải là một băng nhóm tội phạm vặt vãnh ngoài đường phố. Đây là cả một tổ chức sát thủ gi*t người có hệ thống, được điều hành và vận hành suốt bao nhiêu năm trời bởi một vị quan chức cấp cao từng nhúng tay sâu vào hệ thống thực thi pháp luật. Và mụ già đ/ộc á/c đêm hôm ấy, suy cho cùng cũng chỉ là phần nổi của một tảng băng chìm tàn khốc mà thôi.

Tôi cố cúi gằm mặt xuống, giả vờ như đang chăm chú lau chùi mặt bàn, nhưng khóe mắt vẫn kịp dò xét bóng dáng người đàn ông đạo mạo kia bước vào trong quán trà. Khi ông ta đi ngang qua hai gã bảo vệ mặc vest đen, cả hai tên đó liền đồng loạt cúi gập người hành lễ. Đó không phải là kiểu cúi chào xã giao dành cho một người khách VIP thông thường. Mà đó là cái cúi đầu đầy kính cẩn và sợ sệt của cấp dưới khi diện kiến vị minh chủ đích thực của mình.

Bọn chúng biết rõ ông ta. Chiếc nhãn trên đầu hai gã bảo vệ đồng thời nhảy thêm một dòng phụ cận: 【Nhận ra khách VIP · Quyền hạn tối cao · Tuyệt đối không được ngăn cản】.

Tôi ép bản thân phải ch/ôn chân ngồi lại thêm đúng ba phút đồng hồ để không tạo nên sự chú ý. Sau đó, tôi lặng lẽ đứng dậy, cầm lấy ly trà sữa còn dở dang rồi vững bước bước ra khỏi tiệm. Không được phép chạy. Phải bước đi thật chậm rãi, tự nhiên.

Tôi rẽ vào con đường nhỏ khuất bóng bên cạnh, xuyên qua một bãi đỗ xe tối tăm hẻo lánh. Chiếc xe b/án tải màu đen của Chu Mãnh đã đậu sẵn trong góc khuất từ bao giờ. Tôi nhanh chóng kéo cửa ghế phụ, bước vào trong rồi sập mạnh cửa xe lại.

"Tôi thấy rõ kẻ đó rồi," giọng tôi run lên bần bật, từng luồng khí lạnh thoát ra ngoài cửa miệng.

"Là ai?" Chu Mãnh quay sang, đôi mắt sắc lẹm nhìn tôi.