Tiếng bánh xe ngựa lăn trên con đường lát đ/á xanh vang lên những thanh âm lộc cộc, trầm đục trong không gian tĩnh mịch của hoàng cung.

Phụ thân ta – Thái phó Thẩm Kính ngồi đối diện, khép hờ đôi mắt dưỡng thần. Dù người không nói một lời, ta vẫn cảm nhận được những con sóng ngầm đang cuộn trào sau vẻ ngoài bình thản ấy.

Hoàng cung là nơi đỉnh cao quyền lực cũng là chốn danh lợi đan xen phức tạp nhất. Việc Hoàng thượng triệu kiến hôm nay, chắc chắn không đơn giản chỉ là hòa giải một chuyện gia sự thông thường.

Ta không tiến cung.

Phụ thân không cho phép ta xuất hiện.

Người bảo: Nữ nhi Thẩm gia đã chịu nỗi uất ức thấu trời, không có đạo lý gì phải cúi đầu vào cung để thiên hạ bình phẩm. Nếu có ngày trở lại, phải là lúc Tiêu Hoài mang kiệu tám người khiêng, sính lễ đủ đầy, quỳ gối cầu thân thêm lần nữa. Thế nhưng, người vẫn giữ nguyên lời tuyên cáo đanh thép đã truyền ra ngoài:

“Muốn cưới nữ nhi của ta? Để kiếp sau đi.”

Câu nói ấy chính là tôn nghiêm, là thái độ không thể lay chuyển của Thẩm phủ.

Nghe kể lại, không khí tại Ngự Thư Phòng hôm ấy lạnh lẽo đến mức đóng băng. Trên long ỷ, Hoàng thượng uy nghiêm nhìn xuống hai vị trọng thần đang quỳ dưới điện – một người là văn quan đầu triều mà ngài tín cẩn nhất, một người là võ tướng dạn dày sương gió mà ngài kỳ vọng nhất. Giờ đây, vì một cuộc hôn nhân tan vỡ, họ bỗng chốc trở thành kẻ th/ù không đội trời chung.

Tiêu Hoài dập đầu mạnh xuống nền gạch lạnh toát, giọng nói khản đặc vì hối h/ận: “Bệ hạ, vạn lần sai đều tại thần. Thần nhất thời hồ đồ, phụ lòng Thư Ngôn, phụ sự kỳ vọng của Thái phó. Thần nguyện chịu mọi hình ph/ạt, chỉ cầu Bệ hạ và Thái phó cho thần một cơ hội để bù đắp lỗi lầm này.”

Hắn hạ mình đến tận cùng, nhận hết tội lỗi về mình. Nghe thì có vẻ đầy khí phách, nhưng tiếc thay, cái khí phách này lại đến quá muộn màng. Phụ thân ta từ đầu đến cuối chẳng thèm ban cho hắn dù chỉ một cái liếc mắt.

Hoàng thượng thở dài, giọng nói lộ rõ vẻ mệt mỏi: “Ái khanh, ngươi thực sự đã quá hồ đồ. Hôn nhân là đại sự, sao có thể xem như trò đùa? Để Thẩm tiểu thư chờ đợi suốt ba canh giờ, khiến phủ Thái phó thành trò cười cho kinh thành, việc này ngươi thực sự đã quá thất lễ.”

Quở trách Tiêu Hoài xong, người quay sang phụ thân ta với ngữ khí ôn hòa: “Ái khanh, trẫm hiểu nỗi đ/au của ngươi. Con gái là bảo vật trong lòng, chịu nhục như thế, ai mà không phẫn nộ. Nhưng Tiêu Hoài dẫu sao cũng có công lớn với xã tắc, biên ải phía Bắc vẫn cần hắn trấn thủ. Nếu hai nhà kết oán sâu nặng, e là triều cục sẽ bất ổn.”

Đây chính là thuật đế vương điển hình: Vừa đ/á/nh vừa xoa, rồi lại dùng đại nghĩa quốc gia để ép người ta phải nhượng bộ. Nếu là kẻ khác, hẳn đã thuận theo bậc thang này mà lùi bước. Nhưng người đó là Thẩm Kính.

Phụ thân ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào bậc quân vương, giọng nói đanh thép: “Bệ hạ, lão thần chỉ có duy nhất một mụn con. Từ nhỏ đã dạy nàng đọc sách thánh hiền, hiểu lễ nghĩa, trọng quy củ. Lão thần vốn tưởng đã chọn cho nàng một chỗ dựa cả đời, nào ngờ kẻ ấy lại vì một nữ nhân khác mà vứt bỏ nàng như giẻ rá/ch ngay trong ngày đại hỷ.”

Từng lời người thốt ra bình thản nhưng sắc lẹm như d/ao: “Bệ hạ lấy triều cục làm trọng, vậy lão thần mạo muội hỏi một câu: Một kẻ đến cả thê tử kết tóc cũng có thể vứt bỏ, làm sao Bệ hạ tin hắn sẽ giữ trọn lời thề trung quân? Hôm nay hắn vì tư tình mà bỏ mặc thê tử, thì ngày sau liệu có vì lý do riêng mà dâng thành trì, bỏ mặc bách tính?”

Ngự Thư Phòng rơi vào tĩnh lặng đến đ/áng s/ợ. Phụ thân ta không chỉ x/é nát nhân cách của Tiêu Hoài, mà còn đặt một dấu hỏi lớn về lòng trung thành của hắn – điều tối kỵ của một kẻ làm tướng. Đây không còn là chuyện cưới xin, mà là đò/n tấn công vào gốc rễ binh quyền của Tiêu gia.

Tiêu Hoài tái nhợt, môi r/un r/ẩy không thể phản kháng. Lời của phụ thân là chí lý, không một kẽ hở. Sắc mặt Hoàng thượng cũng trở nên cực kỳ khó coi. Ngài nhìn vị thần tử đã kề vai sát cánh suốt hai mươi năm, lần đầu tiên thấy người kiên quyết đoạn tuyệt, không để lại một đường lui nào.

Sau một hồi lâu, Hoàng thượng mới mệt mỏi phẩy tay: “Ý của ái khanh... trẫm đã rõ. Tiêu Hoài, lui ra đi. Về mà tự suy ngẫm xem phải làm gì để nhận được sự tha thứ của Thẩm gia. Chuyện này, trẫm... không quản nữa.”

Tiêu Hoài như kẻ mất h/ồn, được thái giám dìu ra khỏi điện. Khi phụ thân trở về phủ, trời đã chạng vạng. Người kể lại toàn bộ sự việc không sót một chữ, rồi nhìn ta, nghiêm giọng hỏi: “Thư Ngôn, hôm nay phụ thân đã dùng những lời nặng nề nhất trước mặt Thánh thượng, c/ắt đ/ứt mọi hy vọng giữa con và Tiêu Hoài. Con có trách ta không?”

Ta khẽ lắc đầu, rót cho người chén trà nóng hổi: “Phụ thân, người làm rất đúng. Nữ nhi đã thông suốt rồi. Gả chồng vốn không phải con đường duy nhất của một nữ tử. Nếu con đường này đã hỏng, vậy thì không đi nữa.”

Giọng ta nhẹ tênh nhưng kiên định vô cùng: “Từ nay về sau, nữ nhi chỉ nguyện ở bên phụ thân, san sẻ ưu phiền cùng người.”

Giây phút ấy, ta thấy viền mắt của vị Thái phó uy chấn triều đình... bỗng chốc đỏ hoe.