Kim đồng hồ nhích dần sang một giờ sáng. Tôi lê từng bước chân rệu rã, mệt mỏi đến mức tưởng như xươ/ng cốt sắp rã rời ra khỏi tòa nhà văn phòng. Gió đêm tháng ba rít lên từng hồi, mang theo cái lạnh buốt sắc lẹm, len lỏi qua lớp áo mỏng khiến tôi bất giác rùng mình, kéo cao cổ áo.

Tôi tên là Lâm Dã. Một kẻ vô danh tiểu tốt, bình thường đến mức dễ dàng chìm nghỉm vào dòng người cô quạnh của thành phố này. Nhưng, tôi có một bí mật. Đôi mắt tôi không bình thường. Nó có thể nhìn thấu thứ mà người khác cả đời không thể thấy: những chiếc "nhãn dán" thân phận lơ lửng trên đỉnh đầu mỗi con người.

Đa phần, chiếc nhãn của những kẻ qua đường đều tẻ nhạt đến phát chán: 【Chó tăng ca · Muốn nghỉ việc】, 【Mẹ toàn thời gian · Đang lo âu】, hay 【Sinh viên đại học · Suy sụp vì ôn thi cuối kỳ】. Nhưng thi thoảng, thế giới ngầm ẩn sau lớp mặt nạ thường nhật lại hiện hình một cách đầy kinh ngạc.

Ví như lão Trương, gã bảo vệ ngoài năm mươi tuổi ở khu nhà tôi. Lão lúc nào cũng cười xòa, tay xách nách mang giúp các bà các mẹ túi rau, hộp sữa. Thế nhưng, thứ ngự trị trên đầu lão lại là: 【Binh vương xuất ngũ · Từng tham gia nhiệm vụ tuyệt mật · Chiến công được niêm phong hồ sơ】. Lần đầu tiên nhìn thấy nó, tôi đã suýt đá/nh rơi cả kiện hàng trên tay vì sững sờ. Hoặc như gã shipper đen nhẻm, ngày ngày chạy chiếc xe máy cọc cạch giao cơm hộp cho tôi, trên đầu lại chễm chệ dòng chữ: 【Cậu ấm nhà giàu ẩn thân · Tài sản gia tộc trăm tỷ · Ngày thứ 47 trải nghiệm cuộc sống】.

Đã có lúc tôi hoài nghi con mắt mình bị lỗi. Nhưng thời gian đã chứng minh, những chiếc nhãn này chưa từng sai sót. Chúng trao cho tôi quyền năng của một vị Thượng đế, nhìn thấu hồng trần bằng góc nhìn toàn tri. Tôi vốn nghĩ mình sẽ ôm bí mật này xuống mồ mà chẳng cần dùng đến.

Cho đến đêm nay.

Tôi rẽ vào lối cũ để về nhà — băng qua phố Vạn Hòa nhộn nhịp, rồi ngoặt vào hẻm Quế Hoa. Đi thêm hai trăm mét nữa là tới cửa sau khu tập thể. Hẻm Quế Hoa sâu hun hút và chật hẹp, bị kẹp ch/ặt giữa hai dãy nhà cổ cũ kỹ, ẩm thấp. Hệ thống đèn đường ở đây đã hỏng mất một nửa, chỉ còn trơ trọi một bóng đèn duy nhất ở cuối hẻm, hắt ra thứ ánh sáng vàng bủng bìa, mờ ảo như trêu ngươi.

Tôi vừa bước đi vừa cúi đầu lướt điện thoại, tiếng bước chân cô đ/ộc nện xuống lòng đường đ/á sỏi, vang vọng lên những thanh âm gh/ê r/ợn.

Bỗng, tôi khựng lại. Phía trước có người.

Đó là một bà cụ tóc trắng xóa, ngã nhoài ra khỏi chiếc xe lăn bị lật nghiêng. Nửa thân người bà ta áp sát xuống mặt đất lạnh ngắt, trông vô cùng tội nghiệp. Trên đỉnh đầu bà cụ, hai chiếc nhãn màu xám tro hiện lên: 【Bất lực】, 【đ/au quá】.

Theo bản năng của một con người bình thường, tôi vội vàng rảo bước tới gần.

"Bà ơi, bà có sao không ạ?"

Tôi ngồi xổm xuống, chìa tay ra định đỡ bà ta dậy. Bà cụ chậm rãi ngẩng đầu. Những nếp nhăn nhằng nhịt trên khuôn mặt già nua xô lại vào nhau, tạo thành một nụ cười hiền từ, phúc hậu.

"Cô bé, cảm ơn cháu nhé…" Giọng bà ta r/un r/ẩy, thều thào như ngọn đèn trước gió, nghe như thể hơi thở có thể đ/ứt quãng bất cứ lúc nào.

"Nhà bà ở đâu ạ? Để cháu cõng bà về."

Bà ta r/un r/ẩy đưa bàn tay g/ầy guộc như cành củi khô, chỉ vào sâu trong góc khuất của con hẻm. "Ở… ngay phía trước thôi…"

Tôi nhìn theo hướng ngón tay bà ta. Sâu trong hẻm là một khoảng tối tăm dày đặc, nuốt chửng mọi ánh sáng. Một luồng bất an vô hình dội lên, sống lưng tôi chợt lạnh toát. Tôi nhíu mày, trực giác mách bảo có điều gì đó sai lệch một cách khủng khiếp.

Tôi quay đầu lại nhìn bà cụ.

Chính vào khoảnh khắc ấy, tim tôi như ngừng đ/ập.

Chiếc nhãn trên đầu bà ta đột ngột biến đổi. Dòng chữ 【Bất lực】 và 【đ/au quá】 tan biến nhanh chóng như vết mực loang vào nước. Thay vào đó, một dòng chữ với sắc nền đen kịt như hũ nút, chữ đỏ tươi như m/áu nhỏ giọt hiện lên rực dữ:

【Sát nhân liên hoàn · Con mồi thứ 23 · Đã mắc câu】

M/áu trong người tôi như đông cứng lại thành băng. N/ão bộ còn chưa kịp đưa ra mệnh lệnh phản xạ, thì từ bên eo đã truyền đến một cảm giác lạnh buốt đến tận xươ/ng tủy. Đó là cái lạnh đặc trưng của thứ kim loại sắc bén, xuyên qua lớp áo mỏng, ghì ch/ặt vào da th!t tôi.

"Đừng động đậy."

Giọng nói của bà ta thay đổi hoàn toàn. Không còn một chút r/un r/ẩy, yếu ớt nào nữa. Thay vào đó là một tông giọng trầm thấp, bình thản đến rợn người, giống như một con rắn đ/ộc ẩn nấp bấy lâu nay trong bóng tối, cuối cùng cũng thò chiếc lưỡi chẻ đôi ra để định đoạt con mồi.

"Ngoan ngoãn nghe lời thì sẽ không đ/au."

Cơ thể tôi cứng đờ như một khúc gỗ. Mồ hôi lạnh lập tức túa ra như tắm, thấm đẫm cả lưng áo. Tiếng tim đ/ập thình thịch, đi/ên cuồ/ng như muốn vỡ tung khỏi lồng ng/ực. Tôi cảm nhận rõ mồn một mũi d/ao nhọn hoắt đang từ từ ấn mạnh hơn. Chỉ cần tôi nhúc nhích một li, lưỡi d/ao sẽ đ/âm lút vào da th!t.

"Đứng dậy. Đi vào trong." Bàn tay còn lại của mụ già th/ô b/ạo túm ch/ặt lấy gấu áo tôi.

Tôi cắn ch/ặt đầu lưỡi, vị m/áu tanh nồng kí/ch th/ích dây th/ần ki/nh, ép bản thân phải lấy lại chút lý trí sót lại.

Nhãn. Mình phải nhìn vào những chiếc nhãn!

Tôi căng mắt nhìn chằm chằm vào khoảng tối sâu thẳm của con hẻm phía trước. Ở đó, khuất sau bóng tối của bức tường, có một gã đàn ông đang ngồi xổm. Trên đầu hắn hiển thị dòng chữ: 【Đồng bọn · Chịu trách nhiệm xử lý x/ác ch*t · Công cụ ở trong xe】.

Hai kẻ. Tôi đã bị kẹp ch/ặt vào giữa một gọng kìm tử thần. Không còn đường lui, tiến lên phía trước là đồng bọn của mụ, còn lùi lại thì…

Khoan đã!

Từ khóe mắt, tôi thoáng thấy một bóng người vừa lướt ngang qua đầu hẻm. Tốc độ của người đó rất nhanh, mặc quần short thể thao và áo ba lỗ, tai đeo tai nghe, rõ ràng là một người đang chạy bộ. Nhưng điều khiến tôi vỡ òa chính là chiếc nhãn rực sáng trên đỉnh đầu anh ta:

【Cựu lính đặc chủng · Phục vụ 12 năm · Chạy bộ đêm vòng thứ 3】

M/áu trong tai tôi ù đi. Đây rồi! Cơ hội sống sót duy nhất của tôi. Nếu bỏ lỡ, tôi chắc chắn sẽ trở thành con số 23 trong danh sách những cái x/ác không h/ồn của bọn chúng.

"Đừng… đừng gi*t cháu…" Tôi cố tình hạ giọng, mô phỏng một thanh âm r/un r/ẩy đến tội nghiệp, toàn thân co rúm lại để đá/nh lạc hướng. "Cháu có tiền… cháu đưa hết tiền cho bà…"

"Im miệng!" Mụ già gầm gừ thấp giọng quát, "Đi vào trong mau!"

Sự chú ý của mụ ta hoàn toàn dồn vào lời van xin của tôi, lực tay cầm d/ao hơi dịch chuyển một chút.

Chính là kẽ hở này!

"C/ứu VỚI!!! Gi*t NGƯỜI LÀM ƠN C/ứu TÔI VỚI!!!"

Tôi dùng hết chút dưỡng khí cuối cùng trong lồng ng/ực, hét lên một tiếng x/é lòng. Tiếng hét va đ/ập vào hai bức tường gạch của con hẻm chật hẹp, dội lại chát chúa làm màng nhĩ tôi nhức nhối. Cùng lúc đó, tôi dùng hết sức bình sinh xoay người, thúc mạnh khuỷu tay phải ra phía sau.

Bốp!

Khuỷu tay tôi đ/ập trúng cổ tay mụ già. Tôi cảm nhận được một vệt đ/au rát buốt nhói ở hông — lưỡi d/ao đã kịp rạ/ch một đường qua da. Nhưng nỗi sợ hãi và khát vọng sống đã lấn át tất cả. Tôi không màng đến cơn đ/au, dùng hết sức lực vắt chân lên cổ lao thẳng về phía đầu hẻm.

"Quay lại đây cho tao!"

Phía sau vang lên tiếng gầm rú đi/ên cuồ/ng của mụ già, thanh âm đầy nội lực và hung hãn, hoàn toàn không phải của một người cận kề miệng lỗ. Tên đồng bọn ẩn nấp trong bóng tối cũng lập tức hành động, tiếng bước chân nặng nề, dồn dập đuổi theo ngay sau lưng tôi.

Nhưng mắt tôi chỉ nhìn chằm chằm vào vị c/ứu tinh ở đầu hẻm.

Người đàn ông đó đã dừng lại. Anh ta gi/ật phăng tai nghe, nhíu mày nhìn vào trong hẻm. Dưới chiếc nhãn của anh ta đột ngột xuất hiện thêm một dòng chữ nhỏ màu xanh lục: 【Phán đoán đe dọa · Đã x/ác định nguồn âm · Tiến vào trạng thái chiến đấu】.

Anh ta động thủ. Không một giây do dự, không một động tác thừa thãi. Anh ta lao thẳng vào con hẻm tối với tốc độ k/inh h/oàng tựa như một con báo săn.

Một luồng gió mạnh tạt thẳng vào mặt khi anh ta lướt qua tôi. Tôi thậm chí còn không kịp nhìn rõ những gì vừa xảy ra, chỉ nghe thấy một tiếng động trầm đục, nối tiếp bằng một tiếng thét thảm khốc, vỡ vụn của mụ già:

"Aaaa—!"

Tôi lảo đảo bám vào tường, ngoảnh đầu lại nhìn. Người đàn ông lính đặc chủng kia đã một tay bóp ch/ặt cổ tay cầm d/ao của mụ già, tay còn lại siết ch/ặt lấy cổ mụ, nhấc bổng cơ thể g/ầy guộc ấy lên không trung. Con d/ao găm rơi keng xuống nền đường, phát ra tiếng kim loại lanh lảnh.

Tên đồng bọn vừa đuổi tới nơi, chứng kiến cảnh tượng k/inh h/oàng đó liền kinh hãi định quay đầu bỏ chạy.

Nhưng anh lính đặc chủng còn chẳng buồn quay mặt lại. Anh ta dùng một tay vơ lấy chiếc xe lăn đang lật nghiêng dưới đất, quăng mạnh ra phía sau. Chiếc xe lăn nặng nề xoay vòng trên không trung, đ/ập chính x/ác vào lưng tên đồng bọn đang chạy trốn. Hắn ngã nhào, mặt đ/ập xuống đất, phát ra những ti/ếng r/ên rỉ đ/au đớn rồi lịm đi.

Toàn bộ quá trình kh/ống ch/ế hai tên sát nhân nguy hiểm diễn ra chưa đầy năm giây.

Ánh Sáng Sau Lời Nguyền

Tôi tựa lưng vào bức tường rêu phong, thở dốc từng hơi hỗn hển. Vết thương bên hông liên tục truyền đến cảm giác đ/au rát, m/áu bắt đầu rỉ ra thấm qua thớ vải. Nhưng lồng ng/ực tôi vẫn phập phồng — tôi còn sống.

Tôi đưa bàn tay lên nhìn, chúng vẫn đang r/un r/ẩy không kiểm soát. Tôi ngước mắt lên. Anh lính đặc chủng một tay vẫn khóa ch/ặt mụ già đã hoàn toàn mất khả năng phản kháng, quay sang nhìn tôi với khuôn mặt lạnh lùng, không chút cảm xúc.

"Báo cảnh sát đi." Anh ta buông ra ba chữ ngắn gọn, đặc quánh vẻ uy nghiêm.

Tôi r/un r/ẩy móc điện thoại từ trong túi ra, ngón tay luống cuống đến mức suýt thì ấn sai số. Nhưng trong khoảnh khắc đó, mắt tôi vẫn dán ch/ặt vào chiếc nhãn trên đầu mụ già đang nằm bẹp dưới đất.

Nó lại thay đổi một lần nữa: 【Sát nhân liên hoàn · Người thứ 22 đã ch*t · Phẫn nộ · Sơ suất rồi】.

Người thứ hai mươi hai. Trước tôi, đã có hai mươi hai sinh mạng vô tội mãi mãi nằm lại trong bóng tối dưới bàn tay tàn đ/ộc của con q/uỷ đội lốt bà lão hiền từ này. Và tôi suýt chút nữa đã là con số hai mươi ba.

Nếu không có chiếc nhãn ấy, sáng mai, tôi sẽ chỉ còn là một dòng tin tức lạnh lẽo, ngắn ngủi trên mặt báo: "Một cô gái đi làm ca đêm về muộn bị s/át h/ại dã man trong hẻm vắng, hung thủ hiện đang bỏ trốn."

Tôi hít một hơi thật sâu, ngón tay bấm mạnh vào ba con số trên màn hình: 110.