"Ông dạy ta xem sa bàn, bảo ta thông tuệ, chỉ điểm qua là hiểu ngay, giống hệt ông năm đó... Ta mới chẳng tin, ta nhất định thông minh hơn ông nhiều."

"Ta cầm quân đ.á.n.h mười mấy trận, chưa thua trận nào. Ai nấy đều khen ngợi với ông rằng 'hổ phụ vô khuyển tử', ông cười đến mức miệng không khép lại được, uống liền mấy bát rư/ợu lớn." Nói đoạn, đệ ấy vùi mặt vào sau lưng ta. Giọng nói r/un r/ẩy, ngay cả cổ họng cũng đã khàn đặc, "Ông ấy không phải người tốt, cũng chẳng phải người cha hiền, nhưng ông ấy là một vị tướng giỏi. Ngay cả lúc lâm chung, ông vẫn cố gắng giúp ta cầm chân quân địch thêm nửa khắc."

Lòng ta trùng xuống, sống mũi cay cay.

"Lý Niệm, Cố gia giờ không còn người cầm lái, đệ đệ ta còn nhỏ, bọn họ muốn ta cưới thê để sinh người kế vị."

"Nhưng ta... vẫn muốn cùng huynh sống những ngày bình yên. Củi gạo dầu muối, đạm bạc qua ngày,."

Thế nhưng đệ ấy vẫn phải đi. Biên quan lại có chiến sự khẩn cấp, Cố Quân Xuyên kế thừa chức vị của cha mình, không thể bỏ mặc.

Trước khi đi, đệ ấy để lại một mảnh giấy: [Đừng đợi ta nữa, hãy sống cho thật tốt.]

Đệ ấy luôn phủ nhận sự giống nhau giữa mình và Cố Hầu gia, như thể làm vậy là có thể c/ắt đ/ứt được dòng m.á.u mủ. Nhưng mà cái điệu bộ "miệng cứng lòng mềm" này của đệ ấy, rõ ràng là y hệt cha mình.

Rõ ràng... muốn ta đợi đệ ấy, nhưng mà lời thốt ra lại hoàn toàn trái ngược. Lần đầu tiên, ta gửi thư cho đệ ấy. Chỉ có bốn chữ:【Đợi đệ về nhà.】

21.

Khoa cử năm sau, ta chính thức dự thi. Cuộc thi ba năm một lần này, ta đã chuẩn bị từ lúc Cố Quân Xuyên rời đi.

Ở tuổi ngoài hai mươi, ta đi thi Tú tài cùng một đám hài tử. Vốn dĩ năm xưa ta đã đỗ Tú tài, nhưng sau này bị b/án làm nô bộc, thân phận đó cũng mất theo. Triều đại này không cấm con cháu thương nhân đi thi, cũng không cấm nô tỳ đã thoát nô tịch dự khoa cử, tất cả đều căn cứ vào hộ tịch làm chuẩn.

Hương thí và Hội thí cách nhau ba năm, một kỳ mùa Xuân, một kỳ mùa Thu, thời gian tuy gấp rút nhưng cũng không quá căng thẳng. Một danh hiệu Giải nguyên, một danh hiệu Hội nguyên, đều là hạng Nhất trong bảng vàng.

Ngày nhận được thông báo, Lục Chi còn vui mừng hơn cả ta.

"A Niệm! Trên Điện thí nếu đệ giành được Trạng nguyên, thì chính là 'Tam nguyên cập đệ' đấy!"

Bề ngoài ta bình thản gật đầu, nhưng bên trong tay chân đã run lên vì sung sướng. Cha nương ơi, con làm được rồi!

Thế nhưng, hắn - Lâm Hữu Chi, cũng đã nhận được tin tức. Ngày hôm sau ta vừa mở cửa đã thấy ngay bộ mặt của hắn. Ta định đóng cửa lại thì bị hắn giơ tay chặn đứng: "A Niệm, đã lâu không gặp, đệ không muốn nghe tin tốt mà ta mang đến sao?" Hắn tiến tới một bước, đứng sát cạnh ta, trong mắt lóe lên tia sáng quái dị và hưng phấn.

Tựa như một con rắn đ/ộc nấp trong bụi rậm sau lưng, lặng lẽ mai phục, sẵn sàng tung ra cú đò/n chí mạng bất cứ lúc nào.

"Không ngờ kẻ đêm đêm chung chăn chung gối với ta, thế mà cũng có tài Trạng nguyên?"

"Tiếc thay, phong thái của A Niệm ở Tiêu Tương Quán năm nào, cộng thêm việc Cố Quân Xuyên khi đó rình rang phô trương khắp phố phường, đệ cứ ngỡ đó là sủng ái, nhưng giờ xem ra lại là hại đệ rồi."

"Đại thần trên triều đều nói, một kẻ kỹ nam tiểu quan cũng muốn thi cử vào triều làm quan, chẳng phải làm nhơ nhuốc con đường khoa cử, s/ỉ nh/ục sĩ t.ử thiên hạ sao?"

"A Niệm, giấc mộng khoa cử của đệ chỉ có thể dừng lại ở đây thôi. Hãy ngoan ngoãn từ bỏ, rồi quay về làm thư đồng cho ta như trước đi."

Gương mặt ta bình lặng, trong lòng không hề gợn sóng. Ngay từ khi chọn con đường này, ta đã lường trước sẽ có ngày hôm nay.

Bàn tay không yên phận của hắn vuốt ve bên má ta một cách đầy ám muội và gh/ê t/ởm, "Ngô Yến Nhi đã sinh cho ta một nhi tử. Lần này, ta để đệ làm quản gia, quản lý gia đình cho ta, có được không?"

Hắn quả thực vẫn khiến người ta buồn nôn như ngày nào. Ta tung một cước đ/á hắn văng ra ngoài, lúc định đóng cửa thì nghe hắn thốt ra một câu: "Đệ tưởng Cố Quân Xuyên sẽ về giúp đệ sao? A Niệm, bỏ cuộc đi, Cố Quân Xuyên không về được đâu."

Ta ngước mắt, nhìn hắn trân trân. Hắn lại cười: "Đệ nỗ lực thi cử là muốn minh oan cho cha, nhưng ta nói bao nhiêu điều đệ đều chẳng mảy may để tâm. Vậy mà hễ nghe nhắc tới Cố Quân Xuyên, đệ liền căng thẳng ngay lập tức. A Niệm, ta tuyệt đối không cho phép đệ động tình với kẻ khác!"

Đồ đi/ên! Ta đóng sập cửa lại, nhưng trái tim vẫn chẳng thể bình lặng. Ta thất thần tự nhủ, Cố Quân Xuyên nhất định sẽ về. Đệ ấy đã hứa với ta mà.

22.

Điện thí còn nửa tháng nữa là diễn ra, thế nhưng những lời đồn đại phong phanh đã lan khắp kinh thành.

"Kỹ nam mà cũng đòi vào triều làm quan, nực cười đến thế là cùng!"

"Thứ nhơ nhuốc bẩn thỉu, chẳng biết sợ làm nhơ lộ đồ quan lộ sao!"

"Loại người như thế mà làm quan được, ta thấy ta cũng làm được."

"Cái đồ đổ phân như ngươi mà đòi làm quan, nằm mơ đi!"

Thậm chí có kẻ còn biên ra ca d/ao, truyền bá khắp phố phường, dạy cho lũ trẻ con nghêu ngao hát: "Ngày đọc sách làm Trạng nguyên, đêm lên giường làm tân nương!"

Lục Chi mỗi lần nghe thấy đều tức gi/ận đến mức vung cây cán bột lao ra ngoài tranh lý với bọn họ. Ngay cả địa chỉ nơi ta ở và cửa hàng của nàng cũng bị công khai.