Đã ba ngày trôi qua, chiếu chỉ khoa thi tiểu ân như giọt nước rơi vào chảo dầu sôi sùng sục.

Tiếng n/ổ vang khắp ngõ phố, người người bàn tán xôn xao.

Gọi là tiểu ân khoa, bởi kẻ trúng tuyển lần này chẳng được bổ nhiệm làm quan ngay, chỉ nhậm chức tại Chiêm Sự Phủ.

Chiêm Sự Phủ vốn mang danh "tiểu triều đình của Đông Cung", thế nhưng Thái tử tuổi còn non, ngày đăng cơ còn xa, Hoàng thượng lại đang độ khỏe mạnh, xem ra còn sống lâu năm.

Xét như vậy, tham gia tiểu ân khoa đâu phải chuyện lợi lộc.

Kẻ nào nguyện dành mười mấy năm phò tá quân chủ từ thưở ấu niên vốn hiếm hoi, người đến ứng thí phần lớn đều trẻ tuổi.

Đã là Đông Cung chủ trì khảo thí, tất nhiên đề thi do ta soạn.

Ta phẩy bút viết bốn chữ: "Sĩ - Nông - Công - Thương".

Tiêu Sơn Ngọc hỏi: "Đây là một đề thi?"

Ta lắc đầu: "Không, là bốn đề."

Từ bốn hạng người ấy tùy chọn một loại, luận bày kiến giải.

Không kể xuất thân, không phân tuổi tác, chẳng trọng nam kh/inh nữ.

Trong số người được chọn, Ôn Tri Vi đứng đầu.

Ta mỉm cười với đám đông: "Đã đến đây, đều là người của Đông Cung ta."

Những kẻ được tuyển đều khiến ta hài lòng. Họ trẻ tuổi, tuy thiếu kinh nghiệm nhưng tràn đầy nhiệt huyết, ai nấy đều hăng hái.

Lại rất biết nghe lời, để ta sai khiến.

Ôn Tri Vi hiểu rõ ta muốn tìm người thế nào.

Không một ai trong bọn họ xuất thân thế gia.

Có kẻ là con nhà nông, kẻ làm thương nhân, lại có người từ hàn môn lên.

Ta đặc biệt mở yến tiệc ăn mừng.

Ngồi trên cao đài, Tiêu Sơn Ngọc kề bên, Ôn Tri Vi ngồi phía dưới ngước nhìn ta.

Hôm nay vui quá, ta lỡ uống vài chén rư/ợu.

Đứng dậy loạng choạng, Tiêu Sơn Ngọc vội đỡ lấy: "Điện hạ cẩn thận."

Ta nhe răng cười với y, dí cằm lên vai: "Ngươi đỡ cô đi thay y phục."

Vành tai Tiêu Sơn Ngọc ửng đỏ, khẽ thưa: "Tuân chỉ."

May sao vẫn giữ được chút tỉnh táo cuối cùng, ta đóng sập cửa phòng trước mặt y.

Xong xuôi việc riêng, dùng nước ấm rửa mặt.

Chẳng ngờ động tác th/ô b/ạo làm đổ chậu đồng, nước dội ướt cả người.

"Điện hạ?"

Tiếng Tiêu Sơn Ngọc gấp gáp vang lên: "Điện hạ có sao không?"

Ta lắc đầu, vụng về cởi áo ngoài. Vải ướt dính vào da thật khó chịu, may trong phòng có sẵn y phục khô.

"Điện hạ?"

Cởi xong áo dài bên trong, chỉ còn lại nội y.

"Điện hạ, tiểu thần thất lễ xin được vào -"

Khi áo Iót rơi xuống, ta quay đầu thấy Tiêu Sơn Ngọc đứng sững trước mặt.

Ta giơ tay, tháo dải dây lưng...