"Ngoài cổng có một cây sào gỗ cao một trượng, đợi khi nghe thấy tiếng hát đột ngột biến đổi, x/ác nhận q/uỷ đã nhập thân, phải lập tức kéo đèn lồng đỏ lên để thông báo cho người phía bờ hồ hành động. Đó chính là việc ngươi phải làm đêm nay."

Nhiệm vụ đã sắp xếp xong, Quảng Hồng Nghĩa chắp tay chào lão già rồi xoay người đi ra ngoài viện. Lão già nhắc nhở câu cuối: hễ đã bước ra khỏi cổng viện thì tuyệt đối không được ngoái đầu lại.

"Lão tiên sinh yên tâm." Quảng Hồng Nghĩa đáp lớn.

Lão già cứng nhắc xoay người lại nhìn Dương Tiêu, hồi lâu sau mới mở miệng: "Hậu sinh, việc ngươi làm đêm nay là hung hiểm nhất. Ngươi phải ngồi dưới đài cùng với đám cô h/ồn dã q/uỷ bị thu hút đến xem kịch, kịp thời thay đổi hương nến tế phẩm đã cạn. Một khi bị nhìn thấu thân phận, ngươi sẽ không có đất ch/ôn thây đâu."

Dương Tiêu hít một hơi thật sâu, gật đầu mạnh: "Tôi sẽ cẩn thận, xin lão tiên sinh chỉ giáo thêm."

Giơ cánh tay lên, lão già chỉ về phía sân khấu kịch. Chỉ thấy ngay sát dưới sân khấu bày mấy đĩa tế phẩm, từ trái sang phải lần lượt là th!t sống, gạo mì, hoa quả và bánh trái mật tiệm, tổng cộng bốn loại lớn.

Trước mỗi món tế phẩm đều đặt một lư hương tam giác, dưới lư hương đ/è lên một xấp tiền giấy vàng dày cộm, trong lư cắm rất nhiều nhang chưa thắp.

"Khi nghe tiếng chiêng vang lên, ngươi phải dùng tốc độ nhanh nhất thắp hết nhang trong mấy lư hương đó, sau đó quay về chỗ ngồi của mình."

Theo sự chỉ dẫn của lão già, Dương Tiêu chú ý thấy ở phía ngoài cùng bên trái hàng ghế đầu dưới sân khấu có để trống một chỗ, nơi đó không bị người giấy nào chiếm giữ.

Và dưới ghế dài còn có bốn cái giỏ tre được phủ vải đỏ.

"Trong giỏ tre là bốn loại tế phẩm, khi đồ tế dưới đài sắp hết phải kịp thời thay mới." Lão già liếc nhìn Dương Tiêu đầy ẩn ý, "Nhớ kỹ, q/uỷ ăn đồ chỉ hưởng 'vị', tức là tinh khí của thức ăn, hay còn gọi là mùi khói nhang, nhìn vẻ ngoài tế phẩm sẽ không thấy gì khác lạ, ngươi phải quan sát qua nén nhang dâng trong lư."

"Nhang ch/áy càng nhanh chứng tỏ q/uỷ ăn càng dữ, lúc đó ngươi phải chủ động đi thay tế phẩm sớm, nếu không đợi q/uỷ ăn sạch đồ tế, chúng sẽ tìm thứ khác để ăn đấy."

Nhìn những nén nhang trong lư, Dương Tiêu ghi nhớ kỹ lời lão già: "Thay tế phẩm có kiêng kị gì không ạ?"

"Quải hồng ngoa, tẩu tang lộ, kỵ hồi đầu, mạc trương khẩu (Treo giày đỏ, đi đường tang, kỵ ngoái đầu, đừng mở miệng)." Lão già nói rành rọt: "Ngoài ra, phải coi trọng tế phẩm, trên đường mang đồ mới đi thay tuyệt đối không được để rơi xuống đất, nếu không là đại bất kính."

Nói xong lão già như làm phép, từ trong ngựk móc ra một đôi giày giấy đỏ. Giày giấy rất nhỏ, loại dành cho chân bó, hai chiếc giày được xâu lại bằng một sợi dây thừng mảnh. Lão tiện tay quàng sợi dây lên cổ Dương Tiêu, để hai chiếc giày giấy đỏ lủng lẳng trước ngựk.

Cái thuyết "treo giày đỏ" này Dương Tiêu chưa từng nghe qua, nhưng chỉ người ch*t mới đi giày giấy, nghĩ lại thì đây chắc là một cách để che giấu hơi thở người sống.

Quy tắc "đi đường tang" thì Dương Tiêu biết. Người ch*t cổ chân cứng đờ, không thể xoay người theo đường vòng, cũng không thể nhấc cao chân mà đi, nên thường bị ngõ c/ụt hoặc ngưỡng cửa cao chặn lại.

Đi đường tang chính là học cách người ch*t đi lại, thường chỉ dùng khi đưa tang những cái x/ác có oán khí cực nặng. Yêu cầu là lòng bàn chân phải m/a sát với mặt đất mà tiến tới, độ rộng mỗi bước chân phải đặc biệt chú ý, gót chân không được vượt quá mũi chân kia, nếu không cũng là đại bất kính.

"Kỵ ngoái đầu" và "đừng mở miệng" thì rất dễ hiểu. Người hay đi đêm đều biết không được tùy tiện quay đầu, nếu không dễ làm tắt lửa dương trên vai. Lửa dương đại diện cho khí vận của con người, vận số thấp thì càng dễ bị những thứ q/uỷ quái quấn thân.

Còn khi đã ở trong đống người giấy, một khi mở miệng sẽ làm lộ sinh khí của người sống, từ đó bị phát hiện, kết cục thế nào có thể đoán được.

"Con người b/ắt n/ạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh, q/uỷ cũng vậy. Chuyện đêm nay không chỉ dùng hai chữ 'cẩn thận' là xong đâu, mà còn phải có dũng có mưu." Lão già có vẻ rất hài lòng với phản ứng của Dương Tiêu nên bồi thêm vài câu: "Còn về chừng mực thì ngươi tự mình nắm bắt lấy. Thường nghe 'phú quý cầu trong hiểm nguy', ngươi cũng coi như nửa người trong nghề, vài đạo lý hẳn phải rõ."

Trong lúc trò chuyện, mụ già từ sau sân khấu bước ra, vẫn là khuôn mặt cau có đáng gh/ét đó. Mụ ra hiệu cho Dương Tiêu ngồi xuống, đoạn lấy từ trong giỏ tre đeo bên hông ra phấn son, cư nhiên cũng hóa trang cho cậu.

Chỉ có điều quá trình thực hiện vô cùng cẩu thả, chỉ mất khoảng hai phút. Đến khi mụ giơ chiếc gương đồng nhỏ cho Dương Tiêu xem, cậu liền ngẩn người. Trong gương là một khuôn mặt trắng bệch, quầng mắt đen thui, lông mày rậm hơn cả bàn chải, bên trái còn dài và thô hơn bên phải, lại thêm đôi môi đỏ choét — đúng là một bộ mặt người giấy rẻ tiền!

Lúc này Dương Tiêu mới nhớ đến cái tốt của gã thợ đồ mã, nếu gã còn sống thì hẳn đêm nay sẽ do gã vẽ, chắc chắn không đến nỗi khó coi thế này.

Mụ già thấy Dương Tiêu cau mày thì giọng điệu càng thêm mất kiên nhẫn: "Không vừa ý à? Không vừa ý ta vẽ lại cho!"

"Không, không không, không phiền bà đâu, cứ thế này... thế này là tốt rồi." Dương Tiêu định nặn ra một nụ cười hài lòng, nhưng chính cậu trong gương cười lên còn đ/áng s/ợ hơn q/uỷ.

Mụ già thu dọn phấn son rồi lại đeo giỏ lên hông, uốn éo bước ra ngoài: "Nhớ kỹ, sau khi tiếng chiêng vang lên thì vở kịch đêm nay chính thức bắt đầu, ngươi còn thời gian một nén nhang nữa."

Xem ra mụ còn đang vội đi hóa trang cho Quảng Hồng Nghĩa ngoài cửa, dù sao đêm nay cả hai đều phải đóng giả q/uỷ.

Lão già thò tay vào ngựk, lần này lấy ra một bọc vải tinh xảo thêu mấy bông sen trắng, mở ra bên trong là một tờ giấy vàng nhăn nhúm.

Tờ giấy vàng ướt nhẹp và dính dớp, chưa đợi Dương Tiêu kịp nhìn rõ, lão già đã cầm tờ giấy "bốp" một cái dán thẳng lên mặt cậu.

Dương Tiêu: “???”

"Đừng động, đây là đồ tốt đấy." Lão già một tay ấn vai Dương Tiêu, tay kia nhanh thoăn thoắt vuốt phẳng các cạnh tờ giấy vàng. Tờ giấy này không lệch phân nào, vừa vặn che kín mắt phải của cậu.

Lúc này Dương Tiêu ngửi thấy một mùi kỳ lạ, thứ trên tờ giấy vàng không phải nước mà là dầu, dầu nến.

"Thử xem, có mở được mắt không."

Dương Tiêu khẽ nháy mắt phải, mở được, nhưng dầu nến làm cay mắt nên không thể mở lâu. Nếu nhắm mắt trái lại, nhìn qua tờ giấy vàng b/án trong suốt, mọi thứ xung quanh đều biến thành những đường nét mờ ảo.

"Mắt trái nhìn người, mắt phải thấy q/uỷ." Dùng kim bạc đ/âm thủng da vùng lông mày, lão già chỉ vài mũi đã "kh//âu" tờ giấy vàng lên mặt Dương Tiêu, "Hậu sinh, hãy nhớ kỹ lời ta dặn, bất luận xảy ra chuyện gì cũng không được hoảng lo/ạn, cho đến khi vở đại hí này hạ màn."

Làm xong tất cả, lão già cũng rời đi. Lúc này trong viện rộng lớn chỉ còn lại mình Dương Tiêu.

Không, không đúng, còn có Tô Đình Đình sau tấm màn trắng.

Nhưng lúc này Dương Tiêu không thấy bóng của Tô Đình Đình in lên màn trắng nữa. Cậu đoán hoặc là cô đã ngồi xổm xuống, hoặc là... hoặc là đã nằm xuống rồi. Trước và sau tấm màn trắng tựa như hai thế giới tách biệt.

Ổn định lại tinh thần, Dương Tiêu đi tới bên chỗ ngồi của mình. Đứng ở đây, hắn mới ý thức rõ đám giấy nhân này quái dị đến mức nào. Từng con một dáng vẻ khác nhau, lớp trang điểm trên mặt càng không thể tả. Có con thậm chí không có cả tay chân, rõ ràng là hàng lỗi làm vội.